присутствовала на церемонии впервые! Представляешь, как будет стыдно, если я начну трезвонить на каждом углу о своем потрясающем даре, а потом выяснится, что у меня просто расшалились нервы?

Стиви Рей задумчиво пожевала губами.

– Ну, не знаю… И все-таки думаю, что ты должна кому-нибудь рассказать.

– Ну да! Представляю, как обрадуется Афродита, если все это окажется плодом моего больного воображения!

Стиви Рей побелела.

– Ой, божечки, Зои! Прости, я совсем об этом не подумала. Это было бы просто ужасно, ты права. Клянусь, я никому ничего не скажу, пока ты не будешь готова. Можешь на меня положиться. Умереть – не встать!

Ее испуг напомнил мне о том, что я давно хотела задать ей один вопрос.

– Стиви Рей, скажи, что тебе сделала Афродита?

Стиви Рей испуганно съежилась, обхватила себя за плечи, словно ей вдруг стало очень холодно, и уставилась взглядом в пол.

– Она пригласила меня на их ритуал. Я тогда всего месяц жила здесь, ничего еще толком не знала и ужасно обрадовалась. Ну как же, меня позвали самые крутые девочки в школе!

Стиви Рей зажмурилась и покачала головой.

– Это было глупо, я понимаю… Но тогда я еще не успела ни с кем познакомиться и думала, что смогу с ними подружиться. Короче, я пошла. Но они вовсе не хотели дружить со мной. Они даже не считали меня равной. Они пригласили меня, чтобы… чтобы я стала донором для их церемонии. Они называли меня «холодильником», и я была для них всего лишь ходячим контейнером с кровью. Я расплакалась и отказалась, и тогда они вытолкали меня вон. Кстати, как раз тогда я и познакомилась с Дэмьеном и Близняшками. Они гуляли по парку и увидели, как я выскочила из рекреации и помчалась прочь, сломя голову. Они меня догнали, расспросили обо всем, а потом сказали, что это все фигня, и было бы о чем расстраиваться. С тех пор мы стали друзьями, – закончила Стиви Рей и робко подняла на меня глаза. – Прости меня. Я должна была рассказать тебе об этом раньше, но я знала, что они никогда не посмеют предложить тебе ничего подобного. Ты слишком сильная, и Афродита ужасно интересуется твоей Меткой. А еще ты красивая… такая же, как они.

– Ты тоже красивая! – воскликнула я, пытаясь не думать о Стиви Рей, обмякшей на стуле, как Элиот… Не думать о том, что я могла бы пить ее кровь.

– Нет, что ты! Я просто симпатичная, вот все. Совсем не такая, как они.

– Я тоже не такая. – заорала я в таком бешенстве, что проснувшаяся Нала заворочалась и сердито заворчала.

– Я знаю, но речь не об этом. Просто я хотела объяснить, почему ничего тебе не рассказала. Я подумала, что раз они тобой заинтересовались, то ни за что не посмеют использовать.

Ну конечно! Они меня просто обманули и сделали все возможное, чтобы унизить. Но зачем им это нужно? Стоп! Кажется, я поняла. Эрик сказал, что в первый раз кровь показалась ему настолько отвратительной, что его вырвало. Я пробыла в школе всего два дня, а значит, вкус крови должен был просто убить меня. Дочери Тьмы рассчитывали как следует проучить меня, чтобы я держалась подальше от их милой компании и магических церемоний.

Они не хотели меня видеть, но не смели сказать об этом Неферет прямо. Им нужно было, чтобы я сама отказалась присоединиться к ним. Я пока не знала, в чем тут дело, но понимала, что высокомерная Афродита не желала на пушечный выстрел подпускать меня к своим владениям. Я всегда ненавидела наглецов, а значит, как ни печально, выход у меня был только один.

Вот ведь засада! Это означало, что мне придется стать одной из Дочерей Тьмы.

– Зои, ты на меня не сердишься? – жалобно пискнула Стиви Рей.

– Да ты что! Ты оказалась права, Афродита даже не думала брать у меня кровь.

Я бросила в рот последний кусочек сэндвича и быстро заработала челюстями.

– Умираю, как спать хочу. Ты не поможешь мне подыскать какую-нибудь коробку для Налы, чтобы я могла хоть немного отдохнуть?

Стиви Рей мгновенно просияла, спрыгнула с кровати и стремительно кинулась в угол.

– Смотри! – моя соседка вылетела на середину комнаты, держа в руках огромную зеленую сумку с яркой белой надписью: «Сельскохозяйственный магазин Фелиции, 2616, Южный Гарвард, Тулса».

Стиви Рей перевернула сумку и вытряхнула из нее кошачью корзинку, миски для воды и корма, упаковку корма «Фрискас» (со специальной защитой от комков шерсти), кошачий туалет и пакет с наполнителем для него.

– Но откуда ты узнала? – ахнула я.

– Я тут ни при чем! Когда я вернулась с ужина, эта сумка стояла перед нашей дверью.

Стиви Рей запустила руку в опустевшую сумку и вытащила оттуда белоснежный конверт и прелестный розовый ошейник, усыпанный крошечными серебряными блестками.

– Вот, это тебе.

Она протянула мне конверт, на котором было напечатано мое имя, и принялась втискивать Налу в ошейник.

Я открыла конверт. На маленьком листочке дорогой почтовой бумаги цвета слоновой кости стояла всего одна строчка, написанная изящным наклонным почерком:

«Умник сказал мне, что она придет».