же, как вчера вечером. Ну, хорошо, почти такой же.

Ладно, к черту придирки! Разумеется, я изменилась, но моя головная боль прошла без следа, и к тому времени, когда Неферет распахнула дверь в девичий корпус, я была полностью готова к встрече со своими будущими соучениками.

Внутри меня ждал настоящий сюрприз. Я готовилась увидеть нечто черное и зловещее, однако передо мной предстал красивый просторный холл, декорированный в голубых и тускло-желтых тонах. Повсюду стояли удобные кресла, а на полу валялось множество больших мягких подушек для сидения, напоминавших гигантские драже «Эм-энд-эмс».

Мягкий газовый свет, лившийся из старинных хрустальных светильников, делал гостиную похожей на замок принцессы. Кремовые стены украшали написанные маслом портреты величественных женщин в старинных одеждах, а на столах, заваленных книгами, косметичками и прочим девчоночьим барахлом, стояли хрустальные вазы со свежесрезанными цветами, в основном розами.

Еще я заметила несколько плоских телевизоров и даже узнала доносившиеся из одного из них знакомые звуки передачи MTV «Реальный мир». Но рассмотреть все это я успела лишь мельком, потому что при моем появлении находившиеся в комнате девушки мгновенно смолкли, уставившись на меня во все глаза. Я постаралась улыбнуться им как можно приветливее. Ладно, не буду врать. Вообще-то они уставились не на меня. Все как одна девицы-вампирки вперили взгляд в мою Метку.

– Девочки, это Зои Редберд. Прошу любить и жаловать.

Несколько мгновений мне казалось, что никто не ответит, и я умру на месте от унижения. Но потом из компании, сидевшей вокруг одного из телевизоров, поднялась какая-то девушка. Она была тоненькой, беленькой и в целом почти красавицей. С первого взгляда она чем-то напомнила мне юную версию Сары Джессики Паркер (которую я, кстати, терпеть не могу, потому что она… Короче, она жутко меня бесит своим выпендрежем!)

– Привет, Зои. Добро пожаловать в свой новый дом.

Улыбка юной «Сары Джессики Паркер» показалась мне дружелюбной и искренней, и еще я отметила, что она изо всех сил старается смотреть мне в глаза, а не на Метку. Честное слово, мне даже стало стыдно, что сначала я так нехорошо о ней подумала.

– Я Афродита, – представилась девушка.

Афродита? Хм, пожалуй, я была не так уж неправа в своем сравнении. Это каким самомнением надо обладать, чтобы выбрать себе такое имя! По-моему, типичный случай мании величия. Впрочем, не мое дело. Растянув рот в улыбке, я радостно воскликнула:

– Привет, Афродита!

– Неферет, вы позволите мне проводить Зои в ее комнату?

Странно, но Неферет почему-то замешкалась. Не говоря ни слова, она стояла и молча смотрела в глаза Афродиты. Этот безмолвный поединок продолжался совсем недолго и закончился так же внезапно, как начался. Через мгновение Неферет, как ни в чем не бывало, широко улыбнулась и доброжелательно ответила:

– Конечно, Афродита, это будет просто замечательно. Хоть я и наставница Зои, думаю, будет намного лучше, если ее проводит кто-то из сверстников.

Показалось мне, или в глазах Афродиты действительно сверкнул гнев? Нет-нет, наверное, мне это просто почудилось… И все же мое внезапно проснувшееся шестое чувство не дало себя обмануть. Впрочем, я бы и без всякой интуиции почуяла неладное, потому что Афродита вдруг рассмеялась – и я сразу узнала этот смех.

Вздрогнув, будто кто-то ущипнул меня изнутри, я с ужасом поняла, что Афродита была той самой блондинкой, которую я застукала в коридоре!

– Ну конечно, я охотно помогу ей освоиться! Вы же знаете, Неферет, я всегда рада оказать вам услугу!

Смех Афродиты и ее преувеличенно жизнерадостный голос были фальшивы, как чудовищный бюст Памеллы Андерсон, но Неферет лишь коротко кивнула и повернулась ко мне.

– Я тебя покидаю, Зои, – сказала она, сжав мое плечо. – Афродита проводит тебя в твою комнату, а новая соседка поможет переодеться к ужину. Увидимся в столовой.

Верховная жрица улыбнулась мне своей чудесной материнской улыбкой, и мне вдруг отчаянно захотелось прижаться к ней и попросить не оставлять меня наедине с Афродитой.

– Все будет хорошо, – сказала Неферет, словно прочтя мои мысли. – Поверь мне, Птичка Зои. Вот увидишь, все будет прекрасно, – шепнула она мне тихо-тихо и этим так напомнила бабушку Редберд, что я часто-часто заморгала, стараясь не разреветься.

Неферет, кивнув на прощание Афродите и девочкам, покинула холл.

Дверь за ней с глухим стуком захлопнулась. О, черт… как же мне захотелось оказаться дома!

– Пойдем, Зои. Спальни у нас наверху, – сказала Афродита и повела меня к широкой винтовой лестнице в правой части гостиной. Я начала подниматься по ступенькам, стараясь не прислушиваться к жужжанию голосов, мгновенно заполнившему все пространство.

Мы обе молчали, и я чувствовала себя так неловко, что готова была заорать во всю глотку: «Ты видела меня там, в коридоре?»

Черт побери, да я скорее провалюсь сквозь землю, чем заговорю об этом. Никогда. Ни за что. Ничего не было, ничего.

Я откашлялась и с усилием выдавила из себя:

– Здесь очень классно. Просто чудесно… Афродита искоса посмотрела на меня.

– Здесь не просто классно и чудесно, здесь потрясающе.

– Вот как? Здорово. Приятно слышать. Афродита рассмеялась. На этот раз ее смех был откровенно