Влетев в кабинет, Жозефина осмотрелась. Комната была просторной и светлой. На массивном столе небрежно лежали плащ и изящная черная трость с серебряным набалдашником. Кресло пустовало. Хозяин кабинета обнаружился совсем в другом месте, отчего гостья на миг почувствовала себя не в своей тарелке. Все-таки врываться к должностному лицу, которое явно ждет не тебя, с ее стороны было несколько недальновидно. У распахнутого окна спиной к ней стоял высокий мужчина в дорогом темно-сером костюме с едва заметной серебристой отделкой, над воротом его камзола выглядывала кипенно-белая рубашка, а из- под рукавов – манжеты с драгоценными запонками. Яркий солнечный свет превращал его волнистые волосы в чистое серебро. В украшенной массивным перстнем руке мужчина держал бутылку коллекционного вина. Густая багряная жидкость медленно наполняла стоявшие на подоконнике бокалы. На приход Жозефины он даже не обернулся.
– Э-э-э, я попозже зайду, – помявшись на пороге, выдала ведьма. Мысленно она уже дала себе не одну затрещину за чрезмерную импульсивность. Рисковать будущей карьерой девушке хотелось меньше всего.
– Ну почему же? – Поставив бутылку, мужчина взял в руки бокалы и плавно повернулся. На его бледном лице с россыпью мелких серых пятнышек насмешливо щурились серые глаза. – Располагайся, Рыжик. Я как раз собирался помянуть Мохнатика[19]. Составишь компанию, а? – лукаво улыбнулся ей «вечный студент».
«А где ректор?» – хотела спросить ошарашенная Жозефина, глядя на знакомо-незнакомое лицо, но вместо этого выдала лишь последнее слово и, достав из кармана пропуск, с удивлением уставилась на подпись, которая там красовалась.
– Ректор, – ответил на ее невнятный вопрос Ян. – Не похож?
Ведьма нахмурилась.
– А почему вы, уважаемый, не сообщили нам, кто вы такой? – поинтересовалась она.
– Потому что подобное, Лисичка, в мои полномочия не входит. Да и не скрывал от вас это никто. Вы сами больше заняты были взломом архива, а не изучением личностей вышестоящего начальства, – сделав глоток, заявил ректор и ехидно добавил: – Хотя деканами ты как раз интересовалась.
Жози недовольно поджала губы, но сдержалась, чтобы не ответить на колкость. Теперь-то она поняла, с чьей именно легкой руки их так быстро взяли на вакантную должность в самый престижный университет. А еще она осознала, почему охрана ночью послушалась этого самого Яна и не прибежала ловить нарушительниц. Студент… Ха! Оборотень он серый!
– А почему волосы раньше другого цвета были? – продолжала выпытывать гостья, пытаясь нащупать дверную ручку за спиной.
– Так потому, что эликсир восстанавливающий пил, а тут забыл его по рассеянности, – сладким голосом ответил ей Волк.
– Ой… – Вспотевшие пальцы ведьмы вцепились в вожделенную ручку. – А мне пора, там занятия скоро… – пробормотала она, пытаясь открыть дверь, но та никак не поддавалась, как будто ее зачаровали. Или не будто? – Проклятье! – выругалась себе под нос Жозефина.
– Спокойно, Колючка, – присев на подоконник, усмехнулся Ян. – Ты мне после Тритэры задолжала одно свидание, помнишь? Так вот… пришло время отдавать долги.
«Я попала!» – вынесла себе мысленный приговор ведьма, потом посмотрела на мужчину, подумала и… решила наслаждаться отдыхом, раз сам ректор устроил ей внеплановый выходной. В конце концов, во всей этой истории была и своя польза – выгонять ее из ОМУТТа никто, похоже, не собирался. Как не собирался и приставлять к ней левых напарниц. А это значило, что уже завтра Жози сможет заняться поиском квартиры.
– Меня не Рыжиком и не Колючкой, а Жозефиной зовут, – сказала девушка, взяв из его рук вино.
– Зачем же так официально, ведьмочка? Я, например, просто Серый, – подмигнул он и, приподняв свой бокал, спросил: – За Мохнатика?
Белоснежный Сайрус летел стрелой прочь из ненавистного города. За две недели ему основательно поднадоело изучать стены конюшни при постоялом дворе. В конце концов, он ездовой дух, а не обычная лошадь. Красивый, гордый, умный дух редкого для зор-заров окраса. Такому надо было отдельные апартаменты приготовить, а не затрапезное стойло. Сайрус жаждал путешествий в компании любимого хозяина и подруги Кары. И вот его мечта сбылась. От радости и волнения альбинос несся на пределе своих возможностей навстречу заходящему солнцу. Но погруженный в мрачные думы рыцарь на излишнее рвение скакуна никак не реагировал. Он вообще ни на что не реагировал: ни на чудесный закат, окрасивший горизонт, ни на пряный запах пожелтевшей листвы, ни на мысленные посылы высшей зор-зары, пребывающей, как обычно, в птичьем облике. Раскинув большие крылья, «сова» парила над всадником и размышляла над ситуацией. Позади остались боль и разочарование… А что ждет хозяина впереди? Судя по его настроению, ничего хорошего. Впрочем, и плохое там вроде как не маячит.
Ирвин, как и его верный дух, тоже думал о будущем. После истории с Аделаидой Ванн Грэниус он окончательно решил смириться с уготованной ему судьбой и плыть по течению реки под названием «жизнь». Давно пора! В глубине души белый рыцарь ощущал всю бесперспективность затеи с поиском настоящей любви задолго до визита темного мага, который поставил точку в его метаниях. Еще с той встречи с Адель в доме ее отца-некроманта он понял, что ничего не выйдет. Но понимать – это одно, а надеяться, пусть даже и не веря, – совсем другое.
Негромкие слова долговязого парня по имени Нир полностью совпали с внутренними ощущениями рыцаря. Тем более что легли они на свежие впечатления от последней, такой бесполезной и так дорого доставшейся ему победы в поединке. Именно поэтому, когда неделю назад в его палату с охапкой цветов вошла Адель и, смущаясь, сообщила, что скоро выходит замуж, Ирвин осознал, что доводы ее жениха были действительно верны. Рыцарь, который никогда не проигрывает, не станет совать палки в колеса счастья своей лунной леди. Потому что он «достаточно благороден, чтобы отступить и пожелать удачи той, которая уже сделала свой выбор». Насколько этот выбор верен, покажет время. Но это будет уже другая история, и в ней, увы, не останется места старому лектору с демоническим проклятием на судьбе.
Грустно усмехнувшись, Ирвин послал мысленный приказ Сайрусу, принуждая ездового духа несколько снизить темп. Кара, спланировав сверху, издала приветственный крик и устроилась на плече хозяина, глубоко вонзив черные когти в специальные прорези на латах.
«Все! Хватит! – решил мужчина и, легко коснувшись рукой блестящих перьев высшей зор-зары, послал ей ментальную благодарность за поддержку. – Больше никаких попыток обзавестись супругой. Глупых, бестолковых попыток, болезненных для него и опасных для невест. Обойдется его старый замок без наследника. В конце концов, можно ведь перед смертью выбрать кого-то из родственников. Главное, чтоб этот кто-то был по-настоящему достоин такого подарка, как земли Ма-Магни. А для души и тела всегда можно найти смазливую девицу из местных крестьяночек или провинциальных горожанок. Такую, которая не будет много требовать от своего любовника и уж точно не станет метить на место его законной супруги. Ради ее же блага… только ради этого».
Рассудив так, рыцарь мысленно внес свое имя в список убежденных холостяков. Он и не подозревал, что, впервые в жизни добровольно уступив вожделенную победу, разорвал узы давнего проклятия.
В спальне ласково потрескивали дрова в камине, на туалетном столике в двух массивных канделябрах трепещущими огоньками горели магические свечи. Воздух был пропитан ароматом шикарного букета, а атмосфера – уютом. Единственное, что нарушало гармонию, это резкие щелчки от передвигаемых туда-сюда костяшек на счетах и скрип пера, скользящего по вощеной бумаге. В зеркале поверх баночек, изящных флакончиков, распахнутой шкатулки, доверху набитой дорогими украшениями, и вазочки с разномастными кисточками отражалось сосредоточенное личико темноволосой девушки. Общую миловидность несколько портили две глубокие складки между нахмуренными бровями.
Просуммировав очередную колонку цифр, Кассандра раздосадованно отбросила перо и, потирая виски, уставилась на свое отражение. Расчеты были неутешительны. Проклятая Черная река оказалась
