покупка артефактов не то же самое, что убийство. И Арэт Эльт-Ма-Ри, как понял Нир впоследствии, не тот, кто ему нужен. Ведь кроме самого заклинания необходимо было знать рисунок метки, а с ним из ныне живущих был знаком только «воскресший» алхимик. Сегодняшнее послание, отправленное через медальон Ады, лишь подтверждало это. Знакомый почерк и подпись… Проклятье! Надо было рассматривать все варианты, даже самые невероятные.

Нир зажмурился, тряхнул головой и, резко распахнув глаза, вгляделся в темноту. Зрение мага не нуждалось в ярком свете, он четко видел очертания разросшихся кустов, за которыми маячил обрыв. Совсем немного… еще несколько шагов, и… он снова встретится лицом к лицу со своим прошлым в образе Рина Нердока. Если бы еще это самое прошлое не покушалось на настоящее…

Подумав о том, каково сейчас его нежной девочке, Нир заскрипел зубами и, мимоходом спалив попавший под руку куст, ринулся через заросли. До назначенного похитителем времени оставалось всего несколько минут. А Мастер Иллюзий не любил опаздывать. Особенно когда речь шла о жизни самых близких ему существ. То, насколько дорога ему маленькая фея, Нир по-настоящему осознал, лишь когда получил посылку с ее локоном, кусочком платья и тем самым медальоном, через который алхимик прислал записку: «Ничего не терял, приятель? Скажи адрес, и, может быть, получишь назад свою пропажу. Твой старый друг Некрос». Связь между брачными браслетами не работала, а Мурзика фея оставила в комнате, поэтому обнаружить ее местоположение мужчина не смог, как ни старался. В посылке лежало и приглашение на «ночную встречу в секретном месте» с целью обмена «пропавшей невесты» на «незатейливое украшение».

Зачем через столько лет этому сумасшедшему алхимику понадобилось кольцо-ключ? Решил обогатиться за счет Тритэры? Или мечтает уничтожить игру, забравшую жизни наставника и любимой? Наивный! Впрочем, неважно: кольцо так кольцо. Тритэра всего лишь один из проектов, пусть и превосходящий все прочие начинания по размаху. Нир предупредил ее обитателей, а значит, они сумеют за себя постоять. И если Рин Нердок действительно думает, что, заполучив перстень, сумеет диктовать им свою волю, ему предстоит убедиться, как он заблуждается. Единственное, что сможет сделать этот псих, – перекрыть игре доступ к «пище». Но на ближайший год Тритэра уже насытилась, а за такой срок Двуликий что-нибудь да придумает. А вот Адель… За нее Нир по-настоящему боялся. Это раньше Некросу не была свойственна бессмысленная жестокость. Но раньше он не взрывал кареты и не похищал людей.

Нир отвел рукой низко свисающую ветку и слегка поморщился от лунного света, показавшегося после сумрака слишком ярким. На поросшей мхом коряге посреди небольшого пятачка вытоптанной травы сидел рыжеволосый мужчина и небрежно перекидывал из ладони в ладонь флягу. Строгий светло-серый камзол мало сочетался с его яркой шевелюрой, как, впрочем, и с черными перчатками. Лицо алхимика хоть и являлось копией того, что использовал Ритэр последние несколько дней, но морщинки возле глаз и сжатые в линию губы придавали ему совсем другое, неприятное выражение. Подняв голову, живой и здоровый Рин Нердок внимательно посмотрел на приглашенного им на встречу и… улыбнулся. Вот только не было в его улыбке прежних искренности и очарования. Зато там таилось что-то другое, и это «что-то» настораживало Нира, заставляло его ладони, с которых готов был сорваться магический огонь, гореть.

Не заметив вокруг ничего подозрительного, темный решительно шагнул вперед.

– Ну, здравствуй, Некрос! – сказал он тихо и мрачно добавил: – Где Адель?

– А как же традиционное: «Как дела? Как жизнь после похорон и прочее, прочее, прочее»? – поднимаясь на ноги, усмехнулся похититель.

– Я с удовольствием выпью с тобой вина, предварительно проверив его на яд, но после того, как ты отпустишь девушку, – ответил Нир, окидывая цепким взглядом место встречи. – Где она, Некрос? Ты обещал обмен.

– Твоя неприветливость меня убивает. Мы же друзья. – Рыжий подкинул на ладони фляжку и, открыв ее, сделал глоток.

Нир проследил за его действиями, повнимательней пригляделся к собеседнику и, скривившись, ответил:

– Друзья иначе в гости приглашают. Где Адель? И к чему эта жалкая иллюзия на тебе? Я же все равно вижу, что она есть. Твое мастерство в этой области по-прежнему оставляет желать лучшего.

– Напротив, – растянул губы в загадочной улыбке алхимик, – я достиг многого. – И, изобразив тяжелый вздох, пояснил: – Последний опыт слегка подпортил мне лицо и руки, к счастью, эти «украшения» временные. Так что извини, но иллюзия останется при мне. Не хочется после полувековой разлуки щеголять перед тобой изуродованной рожей. А что касается твоей невесты – вот она! – По щелчку его пальцев чары невидимости спали, и у самого края обрыва вспыхнул яркий огненный шар, который осветил корявое дерево с привязанной к нему девушкой. Пленница не шевелилась. Голова ее была опущена, из-под низко надвинутого капюшона виднелся лишь кончик подбородка в обрамлении светлых локонов, которые резко выделялись на черной ткани плаща.

– Что с ней?! – Нир непроизвольно шагнул вперед, но огненный шар предупреждающе полыхнул и переместился ближе к девушке.

– Спокойнее, друг мой, спокойнее! Ты же не хочешь получить свою подружку в слегка поджаренном состоянии? Нет? Так я и думал. Она просто спит. Пока…

– Чего ты тянешь? – Нир в который раз за вечер сжал кулаки, стремясь погасить жар в ладонях.

Как же ему хотелось разнести здесь все в клочья, вместо того чтобы вести эти идиотские беседы, когда она там, у обрыва, неизвестно в каком состоянии. Но он сдерживался. Обмен так обмен, а дальше пусть с новым «кормильцем» разбирается Тритэра.

– Я не тяну! Просто пытаюсь завязать с тобой беседу, Ритэр. – Некрос снова уселся на корягу и, убрав флягу в сумку, скрестил на груди руки.

– Неподходящий момент, тебе не кажется?

– Если бы ты не бегал от меня, да и от себя тоже… мне бы не пришлось похищать твою невесту, чтобы поговорить, – став совершенно серьезным, заметил рыжий.

– Хочешь сказать, что мы тут только для этой цели? – криво усмехнулся Нир.

– И для этой тоже. Так что расслабься, пока не потолкуем по душам, к девочке я тебя не подпущу. Так… о чем мы? Ах да. Нехорошо, мой дорогой друг, вот так вот разом хоронить все воспоминания, – укоризненно покачал головой алхимик. – Они, воспоминания эти, иногда возвращаются и бьют по голове.

– Угу, или взрывают «живую» бомбу, привязанную к метке Эраша. – За злой иронией слов скрывалась обида. – Зачем ты пытался меня убить, а, «друг»?

– Я? – Рин изумился так искренне, что Нир нахмурился. – О чем это ты?

– О взлетевшей на воздух карете Маркуса.

– И? Я-то здесь при чем?

– Тот, кто прислал почтового голубя, начиненного магической взрывчаткой, предварительно обездвижил меня заклинанием, над которым работали ты и Ита. Тем самым… завязанным на метку.

– И что дальше? – не меняя позы, спросил Некрос. – Во-первых, мы не закончили тот проект, а во- вторых, мне делать больше нечего, кроме как убивать тебя таким изощренным способом! Я фальсифицировал свою смерть, чтобы уединиться для работы над совсем иными вещами. Так что… Ищи недоброжелателя среди других своих друзей. Маркус, к примеру. Это ведь его карета была, так?

– Не лги мне и не трогай Маркуса! – взвился Нир, но быстро взял себя в руки и уже более спокойно добавил: – Он погиб, содрав с меня метку.

– Печально, – без особых эмоций, пробормотал рыжий. – Но и я этого не делал, поверь. А так как ты вряд ли выбрал бы такой способ самоубийства… делай выводы. Кому, кроме нас, ты демонстрировал свою метку?

– Никому.

– Да ладно, – недоверчиво повел бровью алхимик. – А как же все те красотки, которые вешались тебе на шею в студенческие времена? Наверняка ты не тосковал в одиночестве и последние шестьдесят лет. Так что ищи злодея, вернее, злодейку, среди своих многочисленных пасс… Хотя стой! Ты же теперь обручен. – Некрос издал тихий смешок, а потом и вовсе расхохотался. – Может, это маленькая фея тебя грохнуть пыталась? Уж она-то явно успела изучить метку своего жениха.

– Заткнисссь, – прошипел Нир.