вероятно, отправилась с хозяином связь налаживать. Интересно, что она ему наплетет? В правдивости отчетов зор-зары ведьма сильно сомневалась, особенно сегодня. Рыжеволосый алхимик по прибытии в гостиницу мгновенно забаррикадировался в своей комнате под предлогом головной боли. Впрочем, выглядел он и в самом деле неважно. А рассматривать в качестве компании зануду рыцаря Жози даже не пыталась.

Вот и получалось, что девушке, путешествующей в обществе нескольких особ, и поговорить-то не с кем. Фее хорошо: ее наверняка дракон развлекает. И делать это, по словам Адель, он умеет красиво. А чем себя рыжей ведьме занять, коли не спится? В кабак, что ли, отправиться, морду какому-нибудь приставучему хлыщу начистить? Не зря же она на факультете боевой магии два года отучилась!

Дверца стенного шкафа резко распахнулась и с треском хлопнула по стене, вырвав ведьму из раздумий. Жозефина вскочила на ноги прямо на кровати, машинально формируя в руке багровый шар. Из темного проема на пол посыпались зеленые листья, потом послышался подозрительно знакомый голос:

– Не пойду! Здесь стена! Сам иди!

Вслед за ним раздался голос вроде бы и чужой, но неуловимо кого-то напоминающий:

– О Эраш, за что мне это?

Мгновение спустя из недр шкафа, пригнув голову, в комнату шагнул высокий мужчина с брыкающейся на плече ношей. Сгусток магического пламени, автоматически брошенный ведьмой в сторону гостя, с шипением погас, не достигнув цели. Или же это зашипела строптивая «ноша», которую он только что поставил на ноги и нарочито-заботливо отряхнул от листьев?

– Я тебе это припомню, темный! – Голос Адель мало отличался от звуков, издаваемых ползучими тварями.

– Не сомневаюсь, моя злопамятная госпожа! – ухмыльнулся худощавый шатен. – Но позже, ладно? Мне пора идти!

– Куда? – возмутилась фея и преградила ему дорогу к шкафу. – А как же…

– Ну что еще, цветочек? – вскинул бровь он. – Ах да-а-а… Поцелуй на прощанье! – С этими словами незнакомец уверенно обхватил ладонями голову девушки и, наклонившись, припал к ее губам, заглушив тем самым возмущенное «какой еще поце…».

Захваченная врасплох, Адель пару раз вяло стукнула мужчину кулачком по груди, после чего привстала на носочки и уверенно обвила руки вокруг его шеи. Жози стояла, как столб, на кровати и чувствовала себя не то жертвой галлюцинации, не то лишним свидетелем. Шатен, в последний раз покрепче прижав к себе фею, отстранился, осторожно отцепил ее пальчики от своего воротника, после чего бережно усадил девушку в ближайшее кресло и шепнул: «Я всегда рядом, малыш».

– А это… – К Жозефине наконец вернулся дар речи, правда, не полностью. Этот недостаток она восполнила жестами, указав незваному гостю на шкаф.

– О! – Словно впервые заметив присутствие ведьмы, улыбнулся незнакомец. – Госпожа Жозефина? Рад познакомиться. Весьма наслышан. – Отвесив шутливый поклон, странный тип сделал шаг и взялся рукой за дверцу.

– Стой! – спохватилась Адель, вскакивая на ноги, но Нир быстро нырнул в шкаф, подмигнув ей на прощанье зеленым глазом.

За распахнутой заново дверцей вместо буйной растительности висели вещи Жози.

– Вот… гад! – досадливо процедила Ада, с силой закрыла шкаф и, стянув с плеча дорожную сумку, повернулась к подруге. – Опять сбежал.

Жозефина задумчиво почесала в затылке и, сменив стоячее положение на сидячее, произнесла:

– Так и быть, Кошка. Оставим пока вопрос, что вы делали в моем шкафу! Скажи для начала, кто это был? Красавчик-дракон, насколько я помню с твоих слов, – длинноволосый блондин.

– Это Нир! – Смахнув с лица непослушную прядь, Адель вздохнула, затем немного подумала и менее уверенно добавила: – Кажется.

– Жених твой? – присвистнула Жози. – Так, говоришь, он тебе не нужен? – насмешливо уточнила она. – Может, уступишь по-дружески? Я не прочь поносить бра…

– Ну уж нет! – мгновенно придя в себя, возмутилась фея. – Сначала я его убью, воскрешу, снова убью…

– Ясно, – примирительно подняла руки ведьма. – Вопрос снимается. Я трупами не интересуюсь. Даже такими сероглазыми и…

– Вот оно! Глаза! – Адель чуть не подпрыгнула на месте от накатившего озарения, чем снова ввела подругу в состояние крайнего удивления.

Ведьма вторично почесала затылок, наблюдая за тем, как белокурая девушка торопливо достала из сумки игрушку и блокнот, вырвала из него лист, что-то быстро написала и, свернув, засунула послание в плюшевое сердце, которое держал в лапках белый котенок. С неменьшим интересом Жозефина проследила, как фея снова расположилась в кресле и, посадив игрушку на колени, принялась гипнотизировать ее взглядом. А когда хозяйка комнаты раскрыла было рот, чтобы расспросить подругу о ее странном появлении, Мурзик мявкнул.

– Да! – радостно воскликнула Ада. – Не-э-эт, – простонала она, развернув ответ.

– Что там? – поинтересовалась ведьма, приблизившись.

На белом листе было написано:

– Так, дорогая, – вздохнула Жози. – Рассказывай!

В распахнутое окно робко проникали первые лучи солнца, на комоде тлели еще не погашенные свечи, а между ними над плиткой с магическим пламенем стоял небольшой чугунный котелок, в котором бурлила вода. Две узкие пластины, серебряными заклепками соединенные с деревянной ручкой, погрузились на минуту в воду и, повинуясь девичьей руке, вернулись к длинной пряди белоснежных волос. Иногда каждодневный ритуал действовал на Юми умиротворяюще, но… только иногда. Девушка была больше чем уверена, что никому из ее коллег не приходится вставать на два часа раньше, дабы придать себе достойный экзорциста вид. И за что Эраш наградил ее таким дурацким несоответствием облика и дара? Эльфийка, скривившись, протерла запотевшее зеркало рукавом и встретилась взглядом со своим красноглазым отражением. Готово!

Тяжело вздохнув, Юми-эль принялась упаковывать вещи. Котелок, выключенная плитка и щипцы для волос легли на дно саквояжа, следом за ними отправилась внушительная коллекция склянок с пигментирующими эликсирами: волосы, глаза… даже оттенок кожи – все это требовало коррекции. Каждый раз перед выходом на задание или банальным выездом из родного дома девушка тщательно меняла внешность. Искусство преображения стало обычным для эльфийки делом несколько лет назад, когда открылись ее безусловно светлые, но при этом пугающие способности. В специальный паз лег крошечный пузырек с самым дорогим зельем – глазными каплями, позволяющими не только сменить цвет радужки, но и вытянуть зрачок, как у кошки. Все вместе весило совсем немало.

А еще говорят, что красота требует жертв! Каких? Умылась да пошла себе! Попробовал бы кто-нибудь изо дня в день эту самую красоту гримировать.

Конечно, можно было бы наложить на внешность иллюзию, да вот беда: простенькие имели неприятное свойство развеиваться в самый неподходящий момент, а качественные слишком дорого стоили, чтобы снимать и восстанавливать их после регулярных визитов домой. Являться же под отчий кров в рабочем виде девушка считала слишком жестоким поступком по отношению к родителям: бедняги до сих пор не верили, что их златокудрая малышка оказалась носителем смертоносного дара.

Заранее вызванный слуга, кряхтя от натуги, тащил вниз по лестнице вещи и не подозревал, что в тяжеленном «сундуке», который он нещадно проклинал по дороге, не камни, а косметические