ее виску, брачный браслет полыхнул белым заревом, и Золотого дракона, посягнувшего на его обладательницу, отбросило в сторону. От полученного магического удара дракон отлетел к дальней стене и, разбив стекло, выпал через окно на улицу. Фея бросилась к проему, обрамленному острыми осколками, и выглянула наружу. Арэт, не подавая признаков жизни, распластался на клумбе.

– Вот дурак! – в сердцах прошептала фея и, торопливо затолкав папку с рисунками в сумку, бросилась вон из комнаты. – А еще дракон! Ну зачем? Зачем он это сделал? – причитала она, перепрыгивая через ступеньки скрипучей лестницы. – Ладно бы случай… – Девушка застыла на месте как вкопанная. – Но… – выдохнула она, едва шевеля губами, и медленно попятилась назад, нащупывая ногой опору.

– Но? – озадаченно переспросило болотного цвета существо с мутно-желтыми глазами навыкате и, почесав лысый затылок трехпалой лапой, улыбнулось щербатым ртом. – А! Чай! – изрекла говорящая «иллюзия» и, радостно подпрыгнув на месте, куда-то понеслась.

Фея было последовала ее примеру, вот только спуститься с проклятой лестницы и выскочить на улицу ей опять помешали. На девушку со всех сторон наступали омерзительные монстры.

От них исходил сладковатый запах разложения, а по полу тянулся след из клочьев склизкой плоти. Факелы, зажатые в лапах чудовищ, ярко освещали украшенные оскалами морды. Самый маленький из нежити, приближавшийся справа, помахивал окровавленным топором. Долговязый уродец, слепленный из какого-то тягучего желе, наступал слева. Он то и дело пригибал сплюснутую голову и странно дергал глазом, будто подмигивал. В лапе этот монстр держал вилы, которые торжественно выставлял вперед, словно знамя. Последний участник жуткого представления и видом, и запахом напоминал ком прокисшего теста, расползавшегося по полу. В отличие от собратьев, он был без факела, так как все его четыре короткие лапки бережно обнимали большой серебряный поднос, на котором в луже крови лежала отрубленная голова. А рядом с ней валялись два глаза и с любопытством рассматривали фею. Девушка снова отступила к лестнице, мысленно готовя себя к тому, чтобы повторить прыжок Арэта. Но стоило ей подняться на первую ступеньку, как сверху послышался шум и на лестницу с радостным визгом вылетел тот самый желтоглазый чудик, которого она встретила здесь первым. Он приветливо распахнул свои длинные лапы и кинулся к ней. Адель инстинктивно рванула к двери, ловко петляя между менее активными монстрами. Шаль, сцапанная желеобразной конечностью долговязого, была бережно повешена им на вилы, в то время как ее хозяйка с перепугу активировала «воздушную стену» – одно из сложных заклинаний некромантов, выбила с его помощью входную дверь и, скатившись по ступеням вниз, приземлилась на пожухлую клумбу по соседству с драконом. Тот по-прежнему лежал с закрытыми глазами и не двигался. Девушка тряхнула головой, ошалело огляделась и тупо уставилась на свои трясущиеся руки, с которых слетали белые искры.

– Что за…

– Ча-а-ай! – взвыло «ходячее тесто», сползая с крыльца в обнимку с подносом.

Монстры, замешкавшиеся на пороге, определили-таки очередность и теперь друг за другом семенили к фее. На вилах шествующего последним, словно флаг, качалась ее светлая шаль. Адель поклялась себе, что по возвращении домой лично поедет к отцу с просьбой обучить ее всем тонкостям семейного ремесла, и принялась отчаянно тормошить потерявшего сознание спутника. Арэт на ее потуги никак не реагировал, а нежить все приближалась. Судя по характерным, чуть замедленным движениям, эти твари вполне могли оказаться зомби, которых Маркус держал в качестве прислуги, как это делал Дин. Только у господина Грэниуса они были чистые и пахли травами, а тут… Из кого этот тролль вообще себе слуг сделал?!

Раздумывать над данным вопросом фея не стала, вместо этого она с силой пнула блондина, треснула его по физиономии и, не дождавшись реакции, попробовала оттащить тело с клумбы в тень ближайших кустов. Напрасно! Дракон оказался чересчур тяжелым, а перепуганная нашествием «иллюзий» девушка ослабла. Чудища надвигались, помахивая факелами, чешуйчатый кавалер продолжал пребывать в бессознательности, а на дрожащих пальцах феи снова заплясали белые искры. Призвав на помощь магию смерти, фея отвернулась от дракона и что-то торопливо начертила палочкой на пути монстров, после чего отскочила на безопасное расстояние и замерла в ожидании. Твари, ступив в ловушку, вспыхнули, точно свечи, но, увы, не остановились. Упокоить нежить с ходу у Адель не получилось, сжечь дотла, судя по затухающему огню, – тоже. Поэтому, не придумав ничего лучшего, девушка бросилась бежать. Таким образом она надеялась увести компанию местных обитателей от Арэта, ну и потянуть время, чтобы дракон мог прийти в себя и закинуть наконец это трио куда-нибудь подальше. Долго бегать фее все равно бы не удалось – платье путалось в ногах, туфли так и норовили слететь, а сумка ощутимо хлопала по бедру, подпрыгивая при каждом шаге.

Чудища восприняли новую игру благосклонно и с удвоенным энтузиазмом погнались за незваной гостьей, петляющей вокруг фонтана и между чахлых кустов. Собственно, припустились за ней, как вдруг заметила девушка, всего двое. Третий монстр под шумок подкрался к дракону и навис над ним, помахивая топором, будто примеряясь, с какой стороны сподручнее нанести удар. Адель на миг представила, что вот сейчас лезвие опустится – и блондин умрет, а она останется наедине с этими существами посреди непролазного болота.

– Нет уж! – сорвалось с бледных губ белокурой девушки, глаза которой вспыхнули алым.

И понеслось…

Очнувшийся после магического удара дракон лежал на боку, подперев голову рукой, и со странным выражением лица наблюдал за развернувшимся представлением. От стоящей посреди двора феи исходило мягкое сияние, то и дело пульсируя снопами бело-голубых искр. Несмотря на безветренную погоду, волосы девушки развевались и… словно светились изнутри. Возле ее ног корчилось в судорогах оплетенное пластами мха существо. На длинные шипы, чудом выросшие из входной двери, было насажено склизкое тело, а на крыльце валялись потухший факел и вилы. Приглядевшись, Арэт заметил и еще одного участника ночного спектакля – над старым фонтаном в объятиях колючих веток трепыхалось шарообразное нечто с подносом в руках и что-то растерянно лепетало про чай.

Мужчину не столько занимали безобразные создания, явно «приукрашенные» фирменной иллюзией замка, сколько неожиданное превращение светлой феечки в весьма эффектную незнакомку, которая буквально лучилась магией смерти. Во взгляде Арэта, помимо исследовательского интереса и вполне понятного любопытства, проскальзывала изрядная доля настороженности. Ему нравилась «охота» на фею. Нравилось играть с ней, как с пушистым котенком, удивлять, соблазнять, провоцировать… Он собирался победить в пари и отвезти очаровательный «приз» в свое логово. Окружить ее заботой, вниманием, пробудить в ней женщину и наслаждаться этим пробуждением. Милая цветочная фея казалась ему идеальным вариантом на роль постоянной любовницы, а может, и жены… в перспективе. Но Адель, что стояла в паре десятков метров от него, была совсем иной. Ее не посадишь в золотую клетку, как забавную живую игрушку, и уж тем более не убедишь в том, что эта клетка – самое лучшее, что с ней могло случиться. Чтобы удержать такую Аделаиду, ее придется полюбить!

– Девочка моя, зачем же так… буйствовать? – решил наконец обнаружить свое сознательное присутствие мужчина.

Адель повернула голову и, узрев вольготную позу и довольную морду дракона, окончательно вышла из себя. Этот… мерзкий ящер, вместо того чтобы помочь, еще и насмехается? Девушка развернулась и, совсем не по-человечески зашипев, бросилась к спутнику с намерением как минимум придушить гада его же косой. Но осуществить столь кровожадные намерения ей не удалось: неосторожно наступив на какую-то заросшую плиту перед испорченной клумбой, она полетела в темное нутро «норы», раскрывшейся под ее ногами.

– М-да… – Арэт поспешно поднялся и непроизвольно потрогал шею. Больно уж красноречивым было выражение лица несущейся на него особы, которая явно нацелилась именно на эту часть его тела. – Сквозь землю провалилась. Ну надо же… – пробормотал он, присев на корточки возле того места, где исчезла Ада. На поросшей мхом клумбе не было никаких признаков подземного хода. – Хм… загадка. Любопытно.

Спустя десять минут безуспешных попыток найти ключ от подземной ловушки любопытство дракона сменилось растерянностью, через двадцать минут – раздражением, а через полчаса – едва сдерживаемой досадой. Он снял иллюзию с клумбы, проверил все плиты ее бордюра, прикинул разные варианты возможных головоломок и… ничего не добился. Метка, стоящая на Адель, тоже не дала результатов. Девчонка как в воду канула – была и нету. Арэт Эльт-Ма-Ри чувствовал себя паршиво: спутницу не уберег, драконье чутье отказало, загадка мудреной ловушки не поддается решению, голова после магической встряски раскалывается, да еще и чудики, потрепанные феей, под руку подвывают. Потирая неприятно