От последней мысли мужчина невольно улыбнулся: тепло и чуть лукаво. Ему, без сомнения, льстил повышенный интерес Адель к его персоне. А еще ему нравился энтузиазм девушки, с которым она собирала данные о своем «уехавшем» женихе. Он мог бы что-то рассказать ей, остудив любопытство, но тогда забавная игра в «поймай тень» закончилась бы, и фея перестала стремиться туда, куда надо Ниру. Такой расклад мужчину не устраивал. И поэтому он делал все, чтобы им было по пути. Сначала в логово дракона, теперь вот в университет. А дальше еще куда-нибудь поедут, но обязательно вместе. Просто потому, что, когда она рядом, ему спокойней. Несмотря на опасность. Хотя какая, к демонам, опасность?! Он же рыжеволосый алхимик, а не бледная тень Мастера Иллюзий. Значит, в его обществе девушке ничто не угрожает. Да и рыцарь с ведьмой и зор-зарой свою подругу в обиду не дадут. Впрочем… зор-зара как раз может.

Вздохнув, Нир снова смежил веки, даже не надеясь увидеть что-то кроме тьмы. Однако магический глаз Мурзика уловил кусочек золотистой чешуи, а за ним темный силуэт замка в туманной дымке над болотом.

– Проклятье! – воскликнул темный, резко дернувшись и распахнув глаза. Не узнать эти земли он не мог.

– Что? – хмуро спросила сидящая рядом ведьма.

– Кошмар приснился, – выкрутился рыжий, вновь откидываясь на мягкую спинку сиденья. – Хотя… надо узнать, чем закончится? – сквозь зубы процедил он и возобновил связь с игрушкой. – Жози, долго еще до ближайшего постоялого двора?

– Часа полтора минимум.

– Понятно, – мрачно отозвался он, сцепил побелевшие пальцы в замок и продолжил смотреть «сон», мысленно обругав Арэта Эльт-Ма-Ри за крайне неудачный выбор места для прогулки с девушкой.

Чем ближе к дому подходила Адель, тем менее удачной казалась ей собственная затея. Массивная входная дверь со зловещим скрипом распахнулась еще до того, как Арэт ступил на верхнюю ступеньку. Мужчина обернулся и, насмешливо вздернув бровь, спросил:

– Леди вперед?

– Нет уж! – отказалась от предложенной чести девушка. – Дракону больше пристала роль первооткрывателя!

Блондин хмыкнул и, перекинув за спину тугую косу, скрылся в темном провале входа. Фея немного помедлила на пороге, привыкая к темноте, а потом, набравшись храбрости, шагнула следом. Дверь за ее спиной с грохотом захлопнулась, отчего девушка невольно вздрогнула и, подхватив длинную юбку, побежала к дракону.

Тот стоял посреди холла, формируя на ладони магическую сферу. Спустя пару секунд она набрала силу и поплыла по воздуху, освещая все вокруг. Мужчина огляделся и уважительно присвистнул:

– Милый интерьер!

Адель передернуло от отвращения. Стены, обтянутые почерневшими от времени обоями, покрывали пятна розоватой плесени. Из многочисленных трещин и пробоин сочилась желтовато-белая слизь. Она растекалась по полу вязкими лужами, источающими смрад. На покрытом ржавчиной остове люстры висел полуистлевший труп: судя по волосам и обрывкам одежды – женский. Действительно «милый» интерьер!

– Ч-что это? – прошептала Ада неожиданно севшим голосом.

– Следы столетнего запустения, неудачных магических опытов и разбойных набегов? – чуть насмешливо предположил Арэт.

Он окинул взглядом «украшение» под потолком, затем покосился на пробоины в стенах, в глубине которых то тут, то там стали загораться желтые глаза с полосками узких зрачков, и покачал головой. Со всех сторон послышался неприятный шорох, а наверху кто-то взвыл, после чего раздался грохот и с потолка в озерцо слизи рухнул кусок штукатурки, обляпав фее подол платья. Девушка взвизгнула и отскочила, чтобы тут же добровольно встать обеими ногами в лужу, спасаясь от жирного паука размером с не самую мелкую кошку. Мохнатое насекомое шевелило мерзкими лапами и вращало блестящими глазками, раскачиваясь на подозрительно тонкой паутине.

– Я, к-конечно, в курсе, что у некромантов оригинальный подход к д-дизайну дома, но чтобы так… – запинаясь, пробормотала фея, подходя поближе к своему спутнику. – Хозяин погиб совсем недавно, как он мог находиться в таком кошмаре каждый день? – спросила Адель, с трудом подавив желание немедленно вскарабкаться мужчине на плечи.

– Недавно погиб, говоришь? – прищурился блондин, взглянув на нее.

Девушка кивнула. Арэт снова огляделся, затем повел носом, принюхиваясь, и понимающе хмыкнул. Собственно, распознать наложенное волшебство он мог и не прибегая к обонянию, но так уж повелось, что для концентрации внимания драконы использовали совсем ненужные, а зачастую и смешные привычки: кто-то закрывал глаза, переключаясь на внутреннее зрение, кто-то делал пассы руками, стремясь «прощупать» обстановку, а у Арэта магия ассоциировалась с запахом. Как он и подозревал, стены дома были пропитаны колдовством.

– Успокойся, Аделаида, это всего лишь охранная иллюзия, – пояснил он. – Защита от грабителей и незваных гостей, исчезающая при возвращении владельца. Впрочем, – протянул дракон, дыхнув на паука облачком золотистого тумана, – не всего лишь, а очень и очень дорогая иллюзия! – Угрожающего вида насекомое растворилось в золотистом сгустке, который поплыл дальше по холлу и распластался на стене, обнажив пятно идеально чистых обоев кремового цвета и угол картины в резной раме. – Такую даже я не сниму! – восхищенно добавил Арэт. – Что же спрятал хозяин, раз озаботился охранными чарами подобного уровня?!

В синих глазах блондина разгоралось любопытство; в нем, как это часто случалось, проснулась извечная драконья черта – неудержимая страсть к загадкам. Мужчина развернулся и уверенно зашагал прямо по склизким лужам, странным пятнам и противно хрустящим обломкам костей в направлении ветхой лестницы, зияющей провалами вместо ступеней. Адель представила, как они будут блуждать ночью среди всего этого якобы ненастоящего ужаса, и, сглотнув, окликнула дракона. Тот остановился на середине лестницы, обернулся и, вопросительно приподняв белую бровь, посмотрел на фею.

– Арэт! Я передумала! Вряд ли здесь есть что-то связанное с моим женихом. Давай уйдем отсюда! – На последних словах девушка поморщилась, увидев полуразложившуюся змею, медленно выползающую из-под нижней ступени, и невольно попятилась, стараясь избежать контакта с этой «иллюзией».

Дракон чуть улыбнулся, окинув фею задумчивым взглядом, и, отправив в сторону ползучей твари очередную порцию золотого тумана, спросил:

– Как же быть, моя дорогая Аделаида? Я ведь обещал вернуть тебя к спутникам только утром! Но если ты настаиваешь… – Мужчина помедлил и добавил с игривыми интонациями в голосе: – Я с удовольствием придумаю более приятную ночную программу для двоих!

Адель закусила губу, с облегчением отметив, что змея, соприкоснувшись с «дыханием дракона», превратилась в обычный кушак, перепрыгнула через него и поднялась вслед за Арэтом. Позволять хитрому ящеру диктовать свои условия и кормить ее двусмысленными намеками девушка не желала, поэтому твердо решила бороться с отвращением и страхом, мысленно напоминая себе, что весь этот кошмар всего лишь искусный обман зрения, и только! Правда, обнаружить что-либо интересное для себя в «доме ужасов господина Ма-Нидруса» Ада уже не надеялась. Слишком велико было наслоение этой проклятой иллюзии, а найти то, не знаю что, – сложная задача и без магической маскировки.

– Здесь противно, но интересно, – вздохнула фея, чуть улыбнувшись своему спутнику. – Давай прогуляемся, раз уж я тебя сюда притащила.

– Отличная идея! – ухмыльнулся дракон. – Главное, ничего не бойся и под ноги не смотри! – добавил он, уверенно наступая на голову другой змеи, высунувшейся из-под ступеньки. – Здесь совершенно безопасно!