наверняка она не поверила, что у магистра возникли срочные дела, и уже завтра нашепчет подругам, что у некоего господина, похоже, есть некоторые проблемы. Нет! Нужно вернуться! Еще сегодня! Она осталась в гостином дворе, а значит, до утра есть шанс спасти свою репутацию!
Эликсиры мужской силы и привлекательности приятно горячили кровь. Итан принял двойную порцию каждого из них, заблаговременно купив колдовское зелье за бешеные деньги у ведьмы. О качестве ее снадобий ходили легенды. И хозяин Черной реки был уверен, что теперь-то в тесном общении с возлюбленной проявит себя во всей красе! Записав на будущее адресок той торговки, что оперативно выполнила его заказ, мужчина отправился на охоту за очередным трофеем в свою коллекцию разбитых сердец.
Предвкушая незабываемую ночь, он тайком прокрался по коридору, тихонечко открыл дверь и, спешно скинув одежду, нырнул в кровать. Зелье бурлило вовсю и будоражило кровь.
– А вот и я, лапочка! – мурлыкнул маг на ушко любовнице и ощутил на спине ласковое поглаживание когтистой руки.
Когтистой? Загоревшийся по щелчку пальцев светильник озарил плотоядно улыбающуюся морду престарелой гоблинши, страшной, как труп утопленницы. Но эликсирам в мужской крови было не до внешнего вида.
– Не-э-эт!!! – забился в конвульсиях перепуганный соблазнитель и… больно треснувшись головой о твердый камень, сел на земле и уставился на синее «желе», с блаженной мордочкой висящее напротив.
Молодой сероглазый мужчина, небрежно помахивая тростью, шел по улице к новому месту работы. Конечно, обидно проиграть в карты месяц своего личного времени, но раз уж проиграл… Наведет он порядок в этом здании – делов-то! Интересно только, что там? Склад артефактов? Коллекция экзотических растений?
Мужчина открыл массивную резную дверь… Библиотека?!
Он выронил трость и… с воплем проснулся.
Вокруг были заросшие мхом развалины, ночь, красная луна и… никаких книг.
Ведьма что было сил заколотила в ворота. Створки с тихим скрипом поддались, пропуская нетерпеливую гостью. Мгновенно влетев внутрь, Жозефина задвинула в пазы массивный засов и, повернувшись, устало прислонилась спиной к железной поверхности, нагретой солнечными лучами.
Все! Спаслась! Какое же это счастье – свобода!
Девушка смело шагнула навстречу новой жизни да так и замерла с выпученными глазами и открытым от ужаса ртом! Перед ней простирался яркий ковер с грудой игрушек. У камина, укоризненно качая головой, стоял мужчина в сером халате и держал на руках младенца, а из коридора неслась целая ватага детишек, наперебой кричащих слово «мама».
– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!! – заорала ведьма не своим голосом и… выпала из кошмара навстречу ночному небу, пьяной подруге и сильно задумчивому Волку.
Пары кружились в медленном танце, гости, собравшись в небольшие группы, оживленно разговаривали у накрытых столов, и лишь девушка в тусклом сиреневом платье в полном одиночестве уныло подпирала стенку. В зеркалах, которыми был увешан весь бальный зал, отражалось бледное невзрачное создание с кислой физиономией и паклей волос на голове.
Нет, так больше нельзя! Долой мамины советы! Завтра же к магам, врачевателям, заклинателям, зельеварителям… Все равно к кому! Она больше не будет никому не нужным пугалом!
Спустя неделю гибкая и хрупкая девушка с нежным личиком и роскошной гривой волос медленно плыла вниз по улице. Улыбаться было больно из-за натянутой магом зрительно-тактильной иллюзии, смеяться невозможно из-за невидимого магического корсета, поворачивать шею – из-за тяжелой массы приращенных волос, а плакать – из-за искусственных ресниц, но восхищенные улыбки мужчин и завистливые взгляды женщин того стоили.
Когда настал день нового бала, волшебница-шептунья ликовала.
Сбылась ее заветная мечта! Сейчас она всем, всем отомстит! Она отобьет парня у каждой надменной красотки и каждому кавалеру укажет на его место в пыли под ее ногами!
Шаг через порог – и вместо цокота изящных каблучков треск ставшего вдруг тесным платья. Следом за ним раздался шлепок от упавшего на пол валика тщательно уложенных волос, на которые картинно осыпались накладные ресницы.
О ужас! Кто-то додумался установить на входе антимагический барьер.
За что-о-о?!!!!!
Змея, спотыкаясь, брела меж развалин. Она все никак не могла отойти от кошмарного сна, в который неожиданно провалилась. У одной из полуразрушенных стен ее внимание привлекло странное мельтешение. Приглядевшись, женщина поняла, что какие-то явно хищные твари кружат, словно стервятники, над безжизненным телом Ворона. Злорадно усмехнувшись, она поторопилась пройти мимо. Так ему и надо! От желания пнуть дохлого мага ее удержало только опасение привлечь к себе внимание тех самых белесых существ, что летали рядом с ним.
Астральсы озадаченно парили над некромантом. То один, то другой приближались к голове спящего и отлетали прочь, не добившись результата. Упрямый гость совершенно не желал пугаться.
Хм… А если так?
Дин уже третий день подряд приходил в этот отдаленный уголок парка. Может, и не стоило так упиваться собственным цинизмом, но удержаться мужчина просто не мог. Вот и сейчас, положив на холмик цветущую веточку вишни, столь ненавидимой супругой, он скорбно сложил на груди руки и, чуть склонив набок голову, делано-печально произнес:
– Покойся с миром, дорогая! Мне будет тебя не хватать!
Над игрушечным надгробием появилась светящаяся точка и в какие-то мгновения разрослась до размеров и формы крылатого человека.
– Не переживай, дорогой! Меня назначили твоим духом-хранителем! – ласково протянула светящаяся копия жены. – Пожизненно! – хищно оскалилась «ангелица» и невинно добавила: – Ты же не откажешь мне в такой мелочи, как коллекционное колье с королевским рубином?
– Не-э-эт!!! – простонал Дин, рванул прочь, споткнулся и, упав… уткнулся носом в поганку, растущую посреди мха.
– Моя ты красавица, – умилился магистр, глядя на ядовитый гриб. На душе его было светло как никогда, и даже синие твари, кружащие вокруг, не вызывали у мужчины должного беспокойства.
Призрачные стражи острова, устав от бесконечной погони, возмущенно смотрели вслед нахальному гостю неопознанного вида. Этот золотистый ящер не только оставил поглотителей ужаса без платы, положенной за проход к Храму, он даже засыпать не стал, вопреки стараниям астральсов. Как ни пытались они уронить чешуйчатую скотину на землю, она продолжала себе лететь, лениво помахивая длинным хвостом с белоснежной кисточкой. У странного гостя не обнаружилось ни одного потаенного страха, только беспросветная самоуверенность, замешенная на силе и иронии. Посовещавшись, стражи решили, что летучий объект на самом деле не живой, а искусственный, и, успокоенные, отправились восвояси.
А песчаный дракон, так и не заметивший свой мелкий эскорт, спокойно продолжил путь к Храму.
Глава 25
– Обратите внимание, дамы и господа! – комментировал происходящее шут, разгуливая по прилавку, как по подиуму. – Эти милые существа питаются ужасом. Правда, они очаровательны? Всего-то и надо –
