чудодейственный камушек и, прихватив его с собой, забралась на животное. – Чего стоишь, Белая? Особое приглашение нужно?

Спустя несколько минут обе девушки мчались по темному лесу на своем железном скакуне, ярко горящие глаза которого освещали им путь. А спустя еще десять минут одну из них выбило из седла какое-то летающее существо, подхватило и унесло прочь от союзницы, орущей ему вслед проклятия.

Фея безвольной куклой болталась в когтистых лапах дракона и старалась по возможности не смотреть наверх. А еще вниз… и по сторонам тоже… да вообще никуда! Но больше всего она боялась смотреть на картины, которые ей рисовало безжалостное воображение. Общение с Барсом-человеком девушке нравилось, но столкновение с Барсом-драконом в корне изменило ее благосклонное отношение к этому мужчине. Адель было страшно, как никогда. Даже заросший цветами зомби, бегавший за ней по саду, не пугал ее так, как этот грациозный ящер.

С драконами в мире Аделаиды было связано много разных легенд, слухов и сплетен. Особенно народ любил обсуждать щекотливую тему взаимоотношений летающих рептилий с девственницами, которых они традиционно воровали. Иногда. Редко. Очень редко, но все же…

По одной из версий, двуипостасные древние были большими гурманами. И в своем животном обличье любили закусить девицами. По второй – только девушка, подарившая ему свою невинность, могла стать избранницей дракона. А точнее, стать живой игрушкой в золотой клетке, которую напоминали логова этих странных существ. И, если честно, Адель не знала, какой из двух вариантов пугает ее больше.

Фею трясло от страха и неизвестности. Одного взгляда на золотистую ящерицу с белой кошачьей головой, на ухе которой висел венок из водорослей, ей вполне хватило, чтобы попрощаться с жизнью, свободой и девичьей честью, вместе взятыми. Длинное гибкое тело, покрытое светлыми чешуйками, сияющими в рассветных лучах, ловко петляло между деревьями. Добравшись до цели, песчаный дракон аккуратно опустил свою ношу на дно глубокой ямы и, уложившись тремя кольцами по ее краю, задумчиво склонил набок усатую морду с серебристо-серыми пятнышками.

– Ну привет, принцесса, – клыкасто улыбнулся ящер и игриво подмигнул ярко-синим глазом.

– П-почему «принцесса»? – запинаясь, пролепетала Адель. Она жалась к холодной стене ямы, панически боясь услышать, что это и есть то самое логово, в котором ее будут есть. Ну или… ох, лучше даже не думать о таком!

– А кто же? В сказках драконы всегда похищают прекрасных принцесс, – доверительно сообщили ей.

– Чтобы сожрать? – с перепугу ляпнула девушка.

– Эм… – Барс озадаченно погладил подбородок длинным хвостом с белой кисточкой на конце. – Ну-у- у… мы, конечно, остались голодными по вашей милости, леди, но… не настолько, чтоб есть то, чем так приятно любоваться, – с улыбкой искусителя закончил он. – А…

– Я не девственница! – поспешно выкрикнула фея, забившись в самый дальний угол при виде заметно вытянувшейся физиономии ящера.

– Да я тоже… вроде как… не девственник, – все больше погружаясь в задумчивость, отозвался он.

– И не извращенка! – пискнула девушка, закрыв свою кошачью мордочку руками.

– Кхм, – поперхнулся собеседник, странно поглядывая на нее. – А эти подробности к чему?

– Я не буду с тобой заниматься этим! Лучше ешь, – всхлипнув, пролепетала Ада и, съехав по стеночке вниз, села на пол, заботливо застланный мягкими ветками.

– М-да, принцесса, – покачал головой ящер. – Да ты в детстве легенд глупых перечитала, видать. – Он немного помолчал, а потом совсем другим тоном добавил: – Но если тебе так хочется, могу лизнуть и чуть прикусить за ушко.

Перепуганный взгляд девушки отбил у дракона желание иронизировать.

– Успокойся, Кошечка. Не собираюсь я тебя трогать. По крайней мере, сейчас.

– А когда с-собираешься?

– Ну-у-у… когда-нибудь. Возможно, – поспешно добавил он, заметив очередной приступ паники в ее расширенных зрачках. – Эй, малышка? Чего ты боишься? Ну посидишь тут до конца второго тура, о свидании нашем подумаешь! Я же о тебе, глупышке, забочусь! Игра опасна, а ты слишком молода и наивна, чтобы защитить себя. Если погибнешь, душа навсегда застрянет в недрах Тритэры, а если просто проиграешь, то вернешься в гостиную вместе со всеми и благополучно отправишься домой.

– Ага! – Страх сменился злостью. – А завтра так же благополучно стану рабыней на три года. Да лучше уж сожри меня тут, благодетель, но не смей лишать шанса закончить игру!

– О-о-о, – выдохнул песчаный дракон вместе со струйкой сизого дыма. – Какое интересссное предложение, – усмехнулся он, в то время как она снова закрыла лицо руками. – И каков денежный эквивалент рабства в вашей стране? Сундук, два… пять?

– Мне надо три.

– Я тебе подарю их. Свидания с тобой мне уже стоили два сундука золота. Накину еще три, если ты пообещаешь… – он замолчал, подняв мечтательный взгляд к рассветному небу, – провести со мной ночь…

– Ни за что!

– …за игрой в карты.

– Хм… – Девушка задумалась.

– Ты пока поразмысли над этим предложением, Киса. А я полечу. А то мой шустрый союзничек небось уже пол-леса проехал на моем же животном. – Вспомнив томный взгляд рептилии, которым она провожала его звериную ипостась, дракон грустно вздохнул: – До встречи после игры, Котенок.

– Не бросай меня тут!

– Прости, Кошечка, – улыбнулся ящер, поднимаясь в воздух. – Но так надо. Карты, фрукты и вино… ладно, лимонад! Подумай об этом, моя принцесса. У тебя будет время для того, чтобы все решить.

– А если я уродина под маской? – выкрикнула в сердцах Адель.

– Тогда мы чуть приглушим свет и… продолжим играть в карты, – хитро подмигнул он, затем тряхнул белоснежной гривой и, махнув на прощание хвостом, исчез за деревьями.

– Карты? Он это серьезно, что ли? – сморщив кошачий носик, пробормотала фея. Она растерянно потерла переносицу и нервно усмехнулась. – На что же этот червяк-переросток играть собрался? – Девушка подняла голову и посмотрела наверх – туда, где розовато-синее небо постепенно окрашивалось в золотистые цвета. – Что за… – пробормотала она, хмурясь, и, в бессилии топнув ногой, тихо простонала: – Купол! Эта скотина поместила меня под купол, как какое-то насекомое. А-а-а-а… гад ползучий!!! – взревела фея и, прикрыв глаза, мысленно потянулась к ближайшим растениям. Но… ничего не почувствовала.

Злость кипела в ней, растворяя своим ядом отчаяние. Ада решила, что выберется из проклятой западни, даже если ей придется прокопать подземный ход руками. Резко распахнув глаза, она с мрачной решимостью уставилась на золотистое небо, по которому медленно летела какая-то черная птица.

Фея закусила губу и сосредоточилась, пытаясь ее почувствовать. Но магический щит исправно охранял свою подопечную от всего живого, что могло проникнуть внутрь ловушки.

Кошак паршивый! Гад! Змеюка летучая!!! Из игры вывел, да еще и благими намерениями прикрылся. Права была Лиска, ох права… Все мужики – сволочи! А такие, как Барс с Ягуаром, еще и лжецы!