- А еще нужно время, чтобы выручить и обратно вернуться ... Итак, дома я сегодня не буду ночевать, - Кувшин почесал затылок .- Волнений сколько будет! Ужас! .. Что они там подумают? И мама, и сестра, и тетя ...

- Ну смотри ... Дело твое ... можешь и не идти, - развел лапками Терентий.

- Ага! Пропадай, значит, Валера! .. А я волшебным зеркальцем преспокойно на балкон Леси Пепельный зайчики пускать? ..

- Так что же ты хочешь? - Посмотрел на него Терентий.

Кувшин не ответил.

Эх, как трудно впервые в жизни принимать самостоятельное смелое решение!

Страшно - аж сердце дрогнет и ноги дрожат! И куда денешься?

«Извините, дорогие мои! И мама, и сестра, и тетя! - Мысленно обратился к ним Вася .- Знаю, что причиняю вам неприятности, но выхода у меня нет. Не вам, а Валери угрожает опасность. Его выручать надо. Должен идти! »И, уже окончательно решившись, сказал Терентий:

- Пойдем!

- Молодец! - Сказал Терентий .- Вперед! И весело запрыгал по поляне.

А Вася пошел за ним. И сама собой родилась в его душе песня. Песня всегда выручает в трудных случаях. Когда поешь, легче идти навстречу опасности. Это все знают! Герои в фильмах и в театральных спектаклях всегда поют, когда идут на подвиг. И Кувшин запел:

Захватила, пленила Моего друга вражья сила. Друг попал в беду. Но я, но я, но я Его найду!

Я всю землю обойду, На край света я пойду, - Но Валеру, и Валеру Я найду, найду, найду!

Кувшин вздохнул: - Хоть и страшно.

Так, напевая, бодро шагал Кувшин летом. Терентий прыгал впереди, указывая путь.

Они вышли на какую поляну, и Терентий шптом остановился, отчаянно озираясь.

Посреди поляны чернел большой выгоревший круг - остатки костра. А вокруг валялись пустые консервные банки, битые бутылки из-под пепси-колы и лимонада, отрывки газет, рваные полиэтиленовые кульки и другой мусор.

Край поляны повесило свою буйную голову поломанное деревце рябины.

У Васи сжалось сердце.

Он вспомнил другое деревце. Березку. Она росла иип опушке недалеко от троллейбусной остановки, fhcncb после школы они - Валера, Игорь Горенко, 11 идти Кулачковський, Степа Балабайченко и он, Поп с, шли мимо.

Подойдя к березке, Игорь Горенко схватился рукой за ветку, дернул и сломал ее.

Валера, ни слова не говоря, схватился рукой за вторую ветку, тоже дернул и тоже сломал. Игорь Горенко не любил пасти задних, поэтому подскочил и сломал еще одну ветку.

- А я эту сломаю! - Сказал Валера и сломал.

- А я эту! - Воскликнул Игорь.

- А эту ты не сломаешь! - Сказал Валера.

- А вот и сломаю! ..

Витя Кулачковський и Степа Балабайченко нервно хихикали, глядя на это глупое соревнование. Игорь Горенко был самый розбияка в классе, ко всем лез драться и все его боялись. Кроме Валеры.

Кувшинов было жаль березки, и он хотел сказать ребятам, чтобы не делали этого. Но не успел. Ибо к троллейбусной остановке подошла какая тетя и так прикрикнула на Игоря и Валеру, что они все впятером бросились прочь, аж верхние ... И теперь ...

- Неужели это люди сделали? - Удивленно сказал Терентий, несмотря на сломанную рябину, на черный выгоревший круг, на мусор вокруг него.

Васе вдруг стало стыдно перед солнечным зайчиком за людей.

- Так ... то вражья сила! - Неожиданно сказал он. Хотя и понимал, что сделали все это обычные туристы. Может, даже старшеклассники из их школы, которые часто ходили в этот лес. Терентий ничего не ответил, они миновали поляну и двинулись дальше.

Долго еще шли лесом, пока не вышли на берег реки.

Солнечный зайчик посмотрел на реку, вздохнул и молча покачал головой. Да и было чего и вздыхать, и головой качать. Из воды торчали грязные ржавые железяки. А у берега валялись выброшенные волнами кучи хлама: брошенные обувь, ветошь, черепки и тому подобное. Да и сама вода была мутная, пенистая - не вода, а помои. И той, с позволения сказать, воды было немного - текла она медленно, вяло, застаивалась в грязных лужах.

Однажды водила их четвертый «Б» Екатерина Степановна к реке на урок природы. И уже трудно сказать, кто первый - то Игорь Горенко, или Валера, или, может, даже Боря Бородянский, а то и Степа Балабайченко, - но кто-то из ребят первый бросил в реку найден на берегу старый полуистлевших ботинок. И начали ребята бросать в реку все, что только под руку попадалось: огрызки яблок, поломанные колесики, консервные банки ... Интересно же: пузырь! - И нет! .. Пузырь! - И нет! ..

Как увидела это Екатерина Степановна, как рассердилась!

- Вы что это делаете? Как вам не стыдно! Разве можно бросать в реку разный хлам? Разве можно засорять реку? Мы же с нее воду пьем! Умываемся, обед варим! Вы же себе в борщ и суп грязный ботинок не бросаете? Празд?

Очень сердилась Екатерина Степановна, даже побледнела. И еще однажды говорила она о реке. Это когда парни в туалете водой чвиркалися. Все тогда пришли на урок мокрые до нитки.

- Когда все так воду беречь, вода из рек повитикае и реки попересихають. Что тогда делать будем?

Вася не понимал, чего учительница так сердится, чего так волнуется? Вон сколько в реках той воды! На всех хватит!

Вот сейчас посмотрел и ужаснулся: это правда, с такой реки как напьешься? Отравиться можно.

- Нам на тот берег надо, - сказал Терентий .- Ты плавать умеешь?

- Немного умею, - сказал Кувшин, - но ... Так ему не хотелось лезть в ту грязь! Солнечный зайчик понял это.

- Подожди, не поискать брода.

Забегал туда-сюда, легко скользя по поверхности воды, и наконец закричал: - Есть! Нашел!

Сняв одежду, с отвращением погружаясь в бруднющу воду по пояс, перебрался Вася реку. Уже выходя на берег, ногу об консервную банку порезал. Посмотрел, и показалось ему, что это та самая жестянка из-под салаки в томате, которую он вот тогда во время урока на природе собственноручно бросил в реку.

Вздохнул Вася.

Пошли они дальше.

Начались горы, с ущельями и пропастями, с отвесными отвесными скалами. Царапая руки, сбивая в кровь колени, карабкался Кувшин по тем скалам. Но не жаловался. Только думал:

«Мне что - обычные человеческие трудности. А вот как там Валера? Как его там вражья сила пытает? .. Как бы живого-здорового увидеть ... И вот надо было за ежом в лес идти! Вот беда! .. Сидели бы сейчас перед телевизором, передачу интересную смотрели - мультик, детектив захватывающий что ли ... »

Но того, что уже случилось, назад не вернешь. Это тебе не в шашки играть («Можно, я не так пойду?»). Это - жизнь! ..

Долго и трудно преодолевал Кувшин скалистые горы.

И наконец они с Терентием спустились в долину и подошли к густого дремучего леса.

- Ну вот и пришли. Теперь прямо. Не обращай никуда. Там в лесу и лежит 3 лан действие, - сказал