Я потратил семьдесят лет, пытаясь задушить в себе убийцу. Эти годы непрерывных мучительных усилий не значили, что я теперь достоин сидящей рядом девушки. И всё же, чувствовал я, если хотя бы на одну ночь я вернусь к той жизни — жизни палача и убийцы — то Белла станет недостижима для меня навсегда. Если даже я и не отведаю их крови, а значит, доказательство отступничества не окрасит мои глаза дьявольским алым огнём — разве проницательный ум Беллы не распознает тотчас же произошедшее во мне изменение?

Я пытался стать достойным её. Задача невыполнимая.

Я буду продолжать попытки.

— Что с тобой? — прошептала Белла.

Её ароматное дыхание коснулось моего лица, я вдохнул его полной грудью и... напоминание, почему я не могу быть достойным её, ударило меня наотмашь. Даже после всего пережитого, даже при том, как страстно я любил её, роскошный аромат Беллы по-прежнему наполнял мой рот ядовитой слюной...

Я буду с нею предельно честен — настолько, насколько смогу. Я в долгу перед нею.

— Иногда мне трудно совладать со своими наклонностями, Белла. — Я невидяще уставился в темноту, разрываемый двумя противоположными желаниями: с одной стороны, я хотел, чтобы она ужаснулась тайному смыслу моих слов, с другой — чтобы она осталась к нему глуха. Должен признаться, второго мне хотелось больше. Беги, Белла, беги. Останься, Белла, останься. — Но если я отправлюсь обратно и начну охоту за этими... этими... то это не поможет, мне только станет хуже. — При одной лишь мысли о кровавой забаве я чуть не вылетел из машины. Глубоко вдохнул, давая её аромату опалить мою глотку. — По крайней мере, я пытаюсь себя в этом уверить.

— О...

Вот и всё, что она сказала. Расслышала ли она тайный смысл моих слов? Я украдкой взглянул на неё, но лицо Беллы было непроницаемо. Быть может, она впала в шок? И то хорошо, что не вопит от ужаса. Пока.

Какое-то время было тихо. У меня внутри шла война: желание следовать избранному мной пути боролось с желанием устроить бойню. Нет, никогда мне не стать достойным Беллы...

— Джессика и Анджела будут волноваться, — тихо сказала она. Её голос был ровен, и я терялся в догадках, что бы это значило. Неужели шок? Возможно, весь ужас случившегося этим вечером ещё не полностью дошёл до её сознания. — Я должна была встретиться с ними…

Она хочет избавиться от меня? Или действительно волнуется, что её подруги переживают за неё?

Я не ответил, но завёл двигатель и повёз её обратно. Чем ближе мы подъезжали к городу, тем труднее мне становилось придерживаться принятого решения — ведь найти этого подонка не составляло труда, он был так близко!..

А если мне никогда не обладать этой девушкой, если мне никогда не заслужить её любви — то какой смысл в моих терзаниях? Почему бы тогда не совершить законное возмездие? Думаю, я мог бы позволить себе...

Нет! Не собираюсь сдаваться. Я слишком сильно хочу быть с ней, чтобы сдаться так легко!

Вот и ресторан, где она должна была присоединиться к подругам. Мы приехали туда так быстро, что я ещё даже не приступил к наведению порядка в своих мыслях. Джессика и Анджела закончили обедать, и обе теперь места себе не находили от беспокойства за подругу. Они решили отправиться на её поиски по тёмным ночным улицам.

Не очень благоприятный вечер для прогулок...

— Как ты узнал, где?.. — незаконченный вопрос Беллы прервал ход моих мыслей, и я с опозданием осознал, что опять допустил промах. Я был слишком занят своими проблемами и забыл спросить её, где она должна была встретиться с подругами.

Но вместо того, чтобы закончить вопрос и начать дотошно докапываться до сути, Белла лишь покачала головой, и лицо её осветилось тонкой полуулыбкой.

А это ещё что бы значило?!

Ладно, мне было не до того, чтобы недоумевать над её странным принятием моей ещё более странной осведомлённости. Я открыл дверь со своей стороны.

— Что ты делаешь? — Вопрос Беллы прозвучал несколько ошеломлённо.

Не позволяю тебе скрыться с моих глаз. Не позволяю себе сегодня вечером остаться одному. В этом порядке.

— Собираюсь пообедать с тобой.

Как интересно получилось. Почти так, как я воображал себе: приглашаю Элис на обед, и мы совершенно случайно выбираем тот же ресторан, что и Белла с подругами. Вечер, правда, получился не совсем таким, как ожидалось, но — вот, пожалуйста, я, практически, приглашаю девушку на свидание. Только это не в счёт, я ведь не собираюсь предоставить ей шанс отказаться.

Необходимость двигаться с не привлекающей внимания человеческой скоростью никогда раньше не раздражала меня так сильно, как сейчас. Дело в том, что Белла уже наполовину открыла свою дверь, прежде чем я успел обойти вокруг машины, чтобы самому сделать это для неё. Почему она так поступила: не привыкла, чтобы с нею обращались как с леди, или не видела во мне джентльмена?

Я ждал, пока она присоединится ко мне, и всё больше волновался по мере того, как её подруги шли дальше по ночной улице, собираясь завернуть за угол, в непроглядную темень.

— Пойди останови Джессику и Анджелу прежде, чем мне придется разыскивать ещё и их, — торопливо распорядился я. — Не думаю, что смогу себя сдержать, если снова повстречаю твоих новых приятелей.

Нет, на это моих сил уже не хватит.

Она задрожала, но овладела собой, сделала шаг вслед за уходящими девушками и громко позвала: 'Джесс! Анджела!' Те обернулись. Белла помахала им рукой.

'Белла! Уф, цела и невредима!' — с облегчением подумала Анджела.

'Объявилась наконец-то!' — проворчала про себя Джессика, но и она тоже обрадовалась, что Белла не заблудилась и не попала в какие-нибудь неприятности. Я даже немного проникся к Джессике чем-то похожим на симпатию.

Обе поспешили назад, и вдруг остановились, как вкопанные, обнаружив рядом с Беллой меня.

'Ого! — ошеломлённо думала Джесс. — Ну, нифига себе!'

'Эдвард Каллен? Она ушла для того, чтобы найти его? Но зачем тогда она спрашивала, куда подевалась его семья, если знала, что он здесь?..' В сознании Анджелы я успел увидеть печальное лицо Беллы, когда она спросила Анджелу, часто ли моя семья пропускает занятия в школе. — Нет, она, скорее всего, ничего не знала, — решила Анджела.

Мысли Джессики из ошеломлённых быстро превратились в подозрительные: — Белла водит меня за нос!

— Где тебя носило? — напустилась она на Беллу, краешком глаза косясь при этом на меня.

— Я заблудилась. А потом наткнулась на Эдварда, — сказала Белла, махнув в мою сторону рукой. Тон, которым она говорила, был удивительно ровен. Как будто это и было всё, что случилось этим жутким вечером.

Она наверняка в шоке. Чем ещё можно объяснить столь ненормальное спокойствие?

— Вы не будете возражать, если я присоединюсь к вам? — спросил я из чистой вежливости, зная, что они уже пообедали.

'Черт возьми! Какой же он обалденный!' — подумала Джессика, и в голове у неё слегка помутилось.

С Анджелой дело обстояло не намного лучше: 'Ах, как жаль, что мы уже пообедали! Вау. Просто... Вау'.

Ну почему, почему Белла была такой непробиваемой? Почему я не оказывал того же влияния на неё?!

— Ээ... конечно, — промямлила Джессика.