дождя нагоняли сонливость. Постель на постоялом дворе была неудобной, и она не выспалась.

С трудом подавив зевок, Каролина постаралась сделать так, чтобы глаза ее не слипались: считая, что уснуть в присутствии Алекса будет невежливо, она изо всех сил боролась со сном.

Алекс тоже как мог старался не задремать.

– Кого вы ждете? – внезапно прорезал тишину его глубокий голос.

Каролина вздрогнула, ее сон как рукой сняло.

– Что вы имеете в виду?

– То, что вы кого-то ждете. Кто он? Это из-за него вы не хотите выходить замуж? – Герцог говорил вкрадчиво, не сводя с нее глаз.

Каролина выпрямилась, не в силах скрыть паники.

– Зачем вам это знать?

– Затем, что мы стали друзьями и вы мне небезразличны. Я полагаю, вам станет легче, если вы расскажете мне о нем.

– Нет. – Голос Каролины дрогнул, и она, не выдержав, отвела глаза.

– Почему?

Она долго молчала, словно взвешивала все «за» и «против».

– Потому что это секрет.

Герцог нахмурился:

– Кто сказал, что это должно быть секретом?

– Он.

– И вы согласились?

Она едва заметно кивнула.

– От кого это нужно держать в секрете?

– От всех.

– Почему?

Снова наступила пауза, только скрип колес, стук дождя да всплески воды в грязных лужах на раскисшей дороге нарушали тишину.

Каролина уставилась в окно, и Алекс уже начал думать, что она не ответит ему.

– Отец не одобрял наших отношений, – чуть слышно прошептала она.

Это было первое здравое заявление и логическое объяснение ее поведения.

– Понятно. Студент из университета. Он все еще в Шрусбери?

Каролина отрицательно покачала головой, и Алекс понял, что воспоминания о прошлом причиняют ей невыносимую боль. Вероятно, его действия выглядели жестоко, но он продолжал пытать ее, возможно, еще и потому, что был попросту не в силах остановиться.

– Когда он уехал?

– Два года назад.

– И конечно, обещал вернуться?

Каролина снова кивнула, и у него заныло в груди. Она проникла в самое его сердце, подняв волну неведомых переживаний.

– И где же он теперь?

– В Америке.

– В Америке? – Алекс недоуменно уставился на нее. – Но там несколько лет шла война!

Каролина продолжала смотреть в окно, но Алекс заметил, что на ее лице появилось какое-то отстраненное выражение.

– Он уехал сражаться за Конфедерацию.

– Сражаться? – Его брови поползли вверх. – Значит, он не англичанин?

– Нет, он из Виргинии.

– Понятно, южанин. Из ваших рассказов я могу предположить, почему ваш отец не одобрил его кандидатуру. Вы получали от него известия? Война закончилась в прошлом апреле, если вам это неизвестно.

Внезапно Каролина повернулась к нему, и ее подбородок слегка дрогнул.

– Да, я знаю, что война закончилась, но и известий от него я не получала, и мне неизвестно, где он. Я даже не знаю, жив он или умер и стоит ли еще его дом там, где стоял. Я не знаю ничего, кроме одного – я обещала дождаться его возвращения, и я обещала никому ничего не рассказывать. – Она произнесла это все на едином дыхании.

– Мне очень жаль.