– Что вы имеете в виду?

– Наши семьи давят на нас, подталкивая к скорому браку, не так ли?

– Да.

– Но ни один из нас пока не желает связывать себя узами Гименея…

– Верно… – Зеленые глаза Каролины словно приросли к нему.

– Как раз в этом мы и можем помочь друг другу. Мы друг другу нравимся и способны подружиться, а значит…

– Что именно значит?

– То, что, если все будут думать, будто мы с вами помолвлены, вам не придется изображать из себя старую деву на балах и постоянно отпугивать нежелательных кавалеров. С другой стороны, я тоже от этого выиграю: все будут уверены, что я обручился с вами, и это поможет мне избавиться от пронырливых мамаш и их ловких дочек наподобие Мэдлин Максвелл. Если ей без труда удалось ввести высший свет в заблуждение, почему я не могу поступить так же с выгодой для себя? Мы сделаем вид, что собираемся объявить о помолвке, и будем открыто наслаждаться жизнью вместо того, чтобы прятаться по темным балконам. Это прекрасно сработает и даст нам обоим возможность чувствовать себя свободными. Что вы обо всем этом думаете?

– Я думаю, что вы сумасшедший.

Алекс от души рассмеялся:

– Вы умная девушка, Каролина, и, конечно же, все поняли. Подумайте над моим предложением. – На его губах заиграла озорная улыбка. – Это может сработать, я уверен.

Брови Каролины невольно сошлись у переносицы.

– Мы притворимся парой и проведем всех – так вы сказали?

– Да, более или менее.

– Но разве наши родные не будут ждать от нас продолжения?

– У нас в запасе несколько месяцев. Мы станем видеться на балах, приемах, и по городу пойдут сплетни. Все поймут, что я ухаживаю за вами. Со временем мы объявим о помолвке, и она продлится так долго или так коротко, как нам этого захочется. Потом мы можем расстаться друзьями, объявив, что не подходим друг другу. Ну как? Повторяю: вы сможете расторгнуть наш договор, когда пожелаете.

Несколько мгновений Каролина молча пыталась сосредоточиться и понять, следует ли ей продолжать этот разговор.

– Мы ведь даже не знаем друг друга, – наконец сказала она.

– Не согласен. Мне кажется, что мы знаем друг друга гораздо лучше, чем большинство людей. Мы без труда ведем беседу, я восхищен вашим умом и образованием. Мы можем стать прекрасными друзьями и наслаждаться взаимным общением… а заодно узнать друг друга получше. – Почувствовав, что она колеблется, Алекс продолжил еще настойчивее: – Мы никому не делаем больно, никого не обижаем. Дело касается только нас двоих, и подробности остальным знать не обязательно. Пусть это будет нашей маленькой тайной.

Каролина неуверенно посмотрела на него, и Алекс улыбнулся ей. Он просто не мог не улыбнуться – ведь она была так красива! К тому же он явно уже добился победы, хотя какая-то часть его все еще спрашивала: какого черта он здесь делает и что ждет его впереди? Сейчас ему было ясно лишь одно: он хочет эту женщину больше всего на свете, и это единственный способ получить ее. В этот момент Алекс не сомневался, что сумеет заставить Каролину забыть другого мужчину, кем бы тот ни был, а потом сможет жениться на ней.

– Ну так что, каков ваш ответ?

Каролина пристально смотрела на него:

– Надеюсь, вы понимаете, что я не могу выйти за вас замуж и что мы заключаем настоящий договор исключительно ради удобства?

– Конечно.

– И я действительно могу расторгнуть наш договор, когда пожелаю?

– Ну разумеется!

Внезапно Каролина улыбнулась, не в силах противостоять его очарованию.

– Не могу поверить, что произношу эти слова, но я согласна.

– Я так и знал. Вы умная девушка. – Алекс наклонился к ней и вдохнул сладкий аромат, – Может, закрепим наш новый договор поцелуем?

– О нет! – Каролина в испуге отпрянула. – Если вы хотите, чтобы я дала согласие, вы должны пообещать – больше никаких поцелуев!

– Но вам же хочется поцеловать меня…

Алексу не требовалось подтверждений, они так это знал, однако решил не рисковать и немного выждать.

– Или поцелуи, или договор – одно из двух. – Каролина решительно поджала губы.

– Что ж, договорились. – Алекс улыбнулся, но тут же постарался скрыть улыбку.

Решив отпраздновать свой семьдесят первый день рождения, леди Уэдерби организовала чаепитие для сорока друзей и родственников и теперь, когда гости съезжались в ее городской особняк, встречала их сидя,