прозвали, чтобы не перепутать с собой, что-либо делали крайне неохотно. И их заставляли или гоняться за куском вареного мяса, которым дразнили, протянув через ограду на длинном удилище, что давало скромный результат, или просто гоняли плетями, вынуждая убегать. Со временем это занятие даже приобрело широкую популярность в качестве зрелища, собирая многочисленных зрителей и болельщиков. Даже построили своеобразный стадион.
Естественно, своих «тренеров» люды не любили и боялись. А вот тех, кто приносил пищу, воспринимали дружелюбно, и даже медиков не дичились, хотя те иногда и причиняли им боль. Ласковые интонации и отсутствие злых намерений они воспринимали позитивно, словно одомашненные животные. Вообще уже в первом родившемся в неволе поколении признаки врожденной агрессивности не обнаруживались. Хотя овладеть каким бы то ни было инструментом или научиться мало-мальски осмысленным действиям эти существа не смогли. Ударить палкой или бросить камень — не более.
Шли годы. Группа невольников росла. Мэллорн пребывал в размышлениях о способе выхода из безвыходной ситуации, когда в маленьком зверинце произошла странная смерть. Скончался не старый еще самец, которому рановато было на погост. Ну, случай, стало быть, такой приключился. Но через три года умерла самка. И тоже бы ничего странного. Но в обоих случаях через девять месяцев после этих смертей у доктора Курта Праза родились дети.
Артур Мэллорн достаточно пожил на свете, чтобы заподозрить связь между нечастыми в их мире событиями — рождениями эльфов и смертями людов. И еще он сообразил, что ни разбираться, ни вмешиваться в процесс не имеет смысла. В обоих случаях из обихода были изъяты неперспективные в смысле дальнейшего размножения особи. Доктор Праз — не дурак. И, что интересно, нетрудно вычислить следующую жертву из числа жителей «питомника».
Важно, что получена технология, позволяющая платить жизнью люда за то, чтобы на свет появился эльф. Теперь его задача — обеспечить устойчивый темп размножения подопечных, и прирост численности населения в его вотчине обеспечен. А учитывая, что от одной самки за репродуктивный период можно получить до двенадцати детенышей, то все не так уж безнадежно.
Виталий Романович Матрохин точно знает, что устроился он лучше всех. Да, Кавказ имеет сложный, скромно говоря, рельеф. Зато его долины населены людьми. И всех их он надежно держит в кулаке. Ему не надо никого убеждать или уговаривать, а уж тем более запугивать или обманывать. Все отлично знают, почему воля хозяина здешних земель должна быть исполнена. Впрочем, кто не желает, так того ведь никто и не уговаривает. Просто тогда он не получит прививки бессмертия.
А вот если у тебя к сорока годам четверо детей и не отмечены случаи сопротивления воле властителя — пожалуйте в клуб вечных. Хотите отъехать на хутор — пожалуйста. Добрый господин поможет материально. Желаешь остаться на месте — да сколько угодно. Метод пряника работает уже более трехсот лет без единого сбоя благодаря тому, что отбор материала на эту самую инъекцию он научился проводить не только безопасно для донора, но и практически безболезненно.
Однако для тех, кто получал прививку — не совсем. Операция стерилизации не сложна, но это все- таки операция. Но никто не возражает, поскольку — все в этом убеждены — без нее эффект от «вакцинации» не достигается.
И теперь в его распоряжении есть все, чего душа пожелает. Прекрасные дороги связывают населенные пункты с чудесными дворцами, где журчат фонтаны и благоухают розарии. Лучшие вина из лучших виноградников в любых количествах, а вещи, сделанные руками искусных мастеров, радуют глаз. Дети, внуки и правнуки давным-давно уяснили, кому они обязаны радостям жизни и комфорту, которые их окружают. Их немного. Дети и дети детей соединялись со смертными, и потомство было у каждой пары. Но этот процесс контролировался, так что семья владетеля горной страны сейчас состоит меньше чем из сотни человек.
В его епархии есть и предприятия, которые, случись что, обеспечат подведомственную территорию всем необходимым, и еще чуть сверх того, чтобы порадовать повелителя и его домочадцев. Поэтому никаких инсинуаций со стороны тех, кто прибыл сюда бессмертными еще с Земли, он не ждет. Для вооруженного нападения у них просто нет людей — подведомственные им эльфы не станут рисковать своими длинными жизнями в угоду чужой прихоти. А вот за него — наоборот, готов сражаться каждый горец, как он справедливо называет своих подопечных.
Раньше, в бытность свою на Земле, Михаил Алексеевич Чубуков не смог бы себе представить, что способен ждать так долго — целых двести лет. Все это время он производил винтовки и обучал своих подопечных ими владеть. Иными словами, готовился к нападению на поместье Матрохина.
Мэллорн почему-то постоянно откладывал налет на Матрохина, объясняя отсрочку раз от разу все менее и менее убедительно. В конце концов стало ясно, что он просто струсил. Мысль о том, что на самом деле «трусливый» физик затеял совершенно другую игру, в голову бывшего медиамагната даже не пришла.
Некоторое время потребовалось на размышления и разведку, совмещенную с дружеским визитом к Виталию Романовичу в его поместье. Скромный размер виллы и малое количество прислуги в ней навели на мысль, что никакого особенного многолюдья и богатства тут на самом деле нет. Но известный ловелас Василь Тыка из его охраны куда-то запропал и присоединился к кавалькаде только на обратном пути уже, когда миновали поворот к сакле Хармунда.
Даже делать отповедь этому балбесу не хотелось. А на привале он рассказал о больших селах и даже городках, через которые проехал, отклонившись от обычного пути. О многолюдных улицах, мощеных дорогах, каменных мостах и дымящих трубах заводов. О том, что в домах работают телефоны и радиоприемники и, страшно подумать, телевизоры. Ну а девушки здесь на редкость несговорчивы и ничего себе с первым встречным не позволяют. Так что он, что называется, пролетел мимо цели. Зато видел весенний дворец хозяина этих земель. Вернее, подогреваемый бассейн в саду утренних покоев, и теперь с упоением описывал красоту мозаики, восхитительные барельефы и роскошные клумбы, резную мебель. Слюнки текли слушать эти излияния. Но прерывать словесный поток никто не стал.
Вот ведь хитрый лис, подумал Михаил Алексеевич о Матрохине. Разыграл комбинацию на сотни лет вперед. Все просчитал и оставил других с носом. Настолько с носом, что никто ведь и дернуться не посмеет против такой силищи со своими немногочисленными разбредшимися, привыкшими самовольничать эльфами.
Спокойно подумал. Он ведь уже далеко не мальчик, чтобы плескать эмоциями во все стороны.
Итак, доктор организовал то, что планировали все они — все двадцать «бессмертных». И если бы это у них получилось, то сейчас каждый бы имел то же самое, что и этот разумник. Разросшееся население кормило бы их так же обильно, как и этого мерзавца. Интересно, чем эта перспектива его не устроила? Почему он решил всех надуть?
Хотя, собственно, это здесь, на Мэлтере, в тишине уединенной по земным меркам жизни, Михаил Алексеевич подзабыл о старых добрых обычаях его времени и круга. Там кушали друг друга только потому, что иначе кушали тебя.
Что же можно предпринять для того, чтобы самому заполучить этот лакомый кусок — вотчину Матрохина? Просто пойти войной? Даже с его винтовками, которые намного лучше охотничьих ружей, он сможет выставить десяток своих охранников и от силы пару десятков добровольцев. Остальные просто никуда не пойдут из своих особнячков, многие из которых больше похожи на замки. Попытайся он принудить их силой — будет война, но уже на его территории. Со штурмами, осадами, потерями. Это ему не нужно.
Другой способ набрать приличную армию — привлечь к своему проекту других «бессмертных». Насколько доносят его осведомители в их окружении, численность поместных «армий» сопоставима с его мобилизационным ресурсом. Так что в сумме со всего Мэлтера можно рекрутировать примерно полтысячи человек. Мало. И придется делиться добычей с остальными участниками набега. Кстати, в окружении Матрохина его посланцам никого завербовать не удалось. Вернее, сами эти «коммивояжеры» бесследно
