допустили эту ошибку. Ты ведь первый килратхский пленник, оказавшийся на станции 'Сол'. Обычно взятые в плен килратхи содержатся на военных кораблях, а затем переправляются прямо в лагерь военнопленных, а не сюда, на 'Сол'. С тобой же, парень, случай особый… а твой командир пробыл здесь совсем недолго и не успел поесть: его отправили на планету. Итак, килратхский воин, чего бы ты хотел поесть?

Вот это уже лучше. Уже похоже на обращение с ним на авианосце 'Тигриный коготь'. Там земляне больше слушают, чем приказывают. Земляне, похожие на того, которого называют Хантером.

- Мяса. Свежего, а не обожженного на огне. И чтобы его не смешивали ни с какими растениями или кореньями. И еще бы я хотел немного листьев аракха, - добавил он с надеждой в голосе.

- Листьев аракха? Помнится, я слышал о них, это для вас, килратхов, примерно то же, что корень валерианы для наших земных кошек. Хорошо, я посмотрю, что тут можно сделать. - Землянин подошел к кипе мануфактуры у стены и сморщил нос. - О боже! -Он посмотрел на Кирху. - Надеюсь, ты не спишь на этом?

Кирха с достоинством выпрямился:

- Конечно, нет. Я сплю на полу, поскольку никто и не подумал дать мне спальных шкур.

Выражение лица у землянина было какое-то странное.

- Почему ты не пользуешься 'джоном' (прим: гальюном), парень?

'Что такое 'джон'?' Он напряг память, пытаясь отыскать значение этого слова среди известных ему слов землян; нет, слово оказалось незнакомым, за исключением, правда, того, что являлось одним из благородных имен его сеньора.

Я не понимаю, сказал Кирха. Землянин пересек комнату, подошел к белому пластмассовому резервуару с водой и нажал кнопку, после чего - Кирха уже обнаружил это резервуар наполнялся свежей водой.

- Пользуйся этим, приятель.

Губа Кирхи изогнулась в гримасе отвращения.

- Я не стану гадить в свою литьевую воду, землянин! Вы что думаете, я совсем дикарь?

Губы землянина задрожали.

- Теперь я вижу, в чем проблема. На 'Когте' они, должно быть, вам дали помещение для очень важных персон из числа инопланетян; здесь же тебя поместили на гауптвахту для людей. Это, - сказал он, указывая на странную штуковину на стене, водопроводный кран. Нажимаешь на эти рукоятки, и начинает течь холодная или горячая вода. Вот это, - продолжил он, показывая на резервуар с водой, - предназначено для, э-э, физиологических потребностей. Для удаления отходов из организма. А вот это, - он указал на кипу спрессованной мануфактуры, изрядно подранную Кирхой, - на этом спят. Понял?

Землянин бросил взгляд на маленькое устройство, пристегнутое к его запястью.

- У меня назначена встреча, а то бы мы могли продолжить это захватывающее обсуждение методов использования бытовой техники землянами и килратхами. Я пришлю кого-нибудь заменить матрац и прослежу, чтобы тебя начали кормить тем, что ты можешь есть.

Он подошел к двери и надавил ладонью на замок. Ничего не произошло. Он нажал еще раз, а затем стукнул но нему кулаком.

- Выпустите, ребята, через пять минут у меня встреча с коммодором Стюардом.

- Сию минуту, майор Таггарт, - послышался снаружи голос землянина, и дверь камеры тут же сдвинулась в сторону.

Странный златошерстый землянин задержался в дверном проеме и оглянулся на Кирху:

- Разве я не заслужил от тебя благодарности, парнишка? Ведь я спасаю тебя от голодной смерти!

- Я бы предпочел смерть, но мои бывший сеньор отказал мне в этой моей просьбе, сказал Кирха с ожесточением. - Вот почему я сейчас нахожусь здесь, в заключении.

Землянин вздернул вверх один из клочков меха над глазами, и то время как другой оставался неподвижным. Это придало его лицу невероятно забавное выражение.

- Хм-м. Ну ладно, если тебе будет что-нибудь нужно, парень, зови меня. Мое имя Джеймс Таггарт, но все называют меня Паладином.

'Сейчас, наверное, следует проявить немного вежливости, - подумал Кирха, - даже если у меня нет ни малейшего желания выказывать уважение этим землянам'.

- Благодарю вас, Джеймс Таггарт, которого все называют Паладином, - сказал он серьезно.

Губы землянина растянулись в том, что, как теперь Кирха знал, означает улыбку, затем дверь за ним захлопнулась, и Кирха опять остался в своей камере один.

Этот землянин и в самом деле оказался благородным. Как он и обещал, теперь в камере стала регулярно появляться съедобная пища. Через некоторое время пришли двое охранников, чтобы заменить загаженный матрац на новый. Кирха так и не смог заставить себя спать на этом странном возвышении, но что касается личной гигиены, то здесь он последовал рекомендациям, полученным от землянина. Воздух в камере стал чистым, свежее мясо было вкусным, и впервые с момента сдачи землянам 'Рас Ник'хры' у Кирхи поднялось настроение.

Единственное, что сейчас его угнетало, так это бесследное исчезновение его сеньора. 'Но, но крайней мере, я буду в достаточно хорошей физической форме, когда ему снова понадобятся мои услуги, - подумал Кирха, подбадривая самого себя. Он продолжал делать упражнения, которым научил его Ралгха. - Подвести своего сеньора из-за физической слабости - это самый большой позор, какой только можно себе представить'.

Примерно через сутки златошерстый землянин снова пришел к нему, на этот раз вместе с другим землянином, голову которого украшала длинная грива рыжих волос. Этот второй землянин был моложе и по-другому одет, одежда свободно свисала вокруг его ног. Кирха вдруг понял, что это не землянин, а землянка. Он еще не научился различать землян мужского и женского пола. Они с лордом Ралгхой сначала не знали, что майор, появившийся на борту 'Рас Ник'хры', - женщина, пока кто-то из землян не поправил их в разговоре.

- А вот и наш парнишка - Кирха, - сказал землянин. - Он целиком в твоем распоряжении, Гвен. Он прекрасно говорит поанглийски, так что тебе не придется надрывать гортань, произнося слова на килратхском языке.

- Спасибо, босс, - сказала она, внимательно разглядывая Кирху.

Тот, в свою очередь, смотрел на нее с не меньшим любопытством.

- С тобой здесь хорошо обращаются? -спросила она. - Можем ли мы что-нибудь сделать для тебя?

Он помолчал в нерешительности, прежде чем обратиться с просьбой. Просить что-либо у своих врагов, а не требовать, было проявлением слабости. Но кто теперь его враг? В жизни все так перепуталось, что он уже плохо представлял себе, кто ему друг, а кто враг.

И кроме того. его сеньор приказал ему просить все, что понадобится.

- Я бы хотел видеть моего сеньора, - сказал Кирха, надеясь не выдать голосом своего отчаяния,

- Лорда Ралгху? - спросил Паладин. - По-моему, я уже говорил тебе, парень. Его здесь нет, он на Земле.

- Нет, не лорда Ралгху, - сказал Кирха. - Теперь мой сеньор капитан Иэн Сент-Джон, также известный как Хантер. Лорд Ралгха всего лишь мой сюзерен.

- Что? - громко захохотал землянин. - Хантер? Ты, должно быть, шутить!

- Я очень серьезен, Джеймс Таггарт, которого все называют Паладин, - сказал Кирха твердо. - Капитан Иэн Сент-Джон, также известный как Хантер, теперь мой сеньор.

- Как же случилось так, что ты присягнул на верность землянину? - удивленно спросила землянка. Об этом нет ни слова ни в одном из отчетов…

- Лорд Ралгха нар Ххаллас был сеньором, которому я присягнул, я служил ему на борту 'Рас Ник'хры', - пояснил Кирха. - Передавая корабль капитану Иэну Сент-Джону, также известному как Хантер, лорд Ралгха, в знак особого уважения, передал ему и меня. Так что капитан Иэн Сент-Джон, также известный как Хантер, стал моим сеньором. Лорд Ралгха все еще мой сюзерен, но он не может уже приказать мне не подчиниться капитану Иэну Сент-Джону, также известному как Хантер.

- Невероятно, - сказал Паладин, качая головой.

- Бывает, происходят и более странные вещи, Паладин, - пробормотала землянка.

- Я знаю. Да, малыш, дело становится еще более интересным. Между прочим, когда ты говорить о