'Я ненавижу этот истребитель… Поганый кусок ржавого железа… Проклятая летающая сковородка… Я должен был угнать что-нибудь стоящее, ну хотя бы один из тех новоиспеченных истребителей 'Ххрисс'…'
Еще один разрыв, совсем рядом. На этот раз - залп из всех пушек 'Гратхи'. Одновременно завыли сразу несколько систем аварийной сигнализации, индикаторы мощности защитного поля мигнули один раз и совсем погасли. Хантер лихорадочно орудовал ручками и кнопками управления, пытаясь использовать преимущества 'Дралтхи' в скорости и маневренности, чтобы избежать следующего прямого попадания. Он видел, как впереди стартовавшая с 'Остина' 'Рапира' сражается со второй 'Гратхой', которая, пытаясь уйти, сделала резкий разворот совсем близко от громадного по сравнению с ней 'Остина'. Как оказалось, слишком близко. Она врезалась в борт крейсера и очень эффектно взорвалась. 'Рапира' заложила крутой вираж и, включив форсаж двигателей, устремилась к 'Дралтхи'.
- Только не в меня, приятель! - завопил Хантер, когда истребитель стал пикировать на него. Через мгновение 'Рапира' выпустила ракету. Глаза Хантера округлились, когда он понял, что ракета летит прямо ему в лоб. Она прошла над самой кабиной, и, обернувшись, он увидел, как она ударила в висящую у него на хвосте 'Гратху'. Та закрутилась, потеряв управление, и взорвалась.
Хантер повернулся и, посмотрев вперед, остолбенел. 'Рапира' продолжала лететь встречным курсом прямо на него. Через долю секунды истребитель сделал плавный переворот через крыло, ушел вверх и пролетел в перевернутом положении буквально в двух-трех метрах над головой Хантера, так близко, что он смог заметить надпись 'Джаз' в окружении музыкальных нот на шлеме пилота.
- Здорово сработано, Колсон! - прокричал Хантер, хотя отлично знал, что 'Джаз' никак не может его услышать. 'Совсем неплохо для малыша', - подумал Хантер, улыбнувшись, и потянул ручку управления на себя, чтобы сделать вертикальный разворот и тем самым избежать столкновения со стремительно вырастающим перед ним 'Остином'.
Но поворота не получилось.
- Что такое? - Хантер изо всех сил дернул ручку. 'Дралтхи' продолжал лететь прежним курсом, неотвратимо сближаясь с 'Остином'.
- Черт возьми, это нечестно! - завопил он. 'Кажется, я собираюсь оставить миленькое мокренькое местечко на обшивке корабля, в точности как та 'Гратха'… И я не знаю, где на этом проклятом истребителе включается аварийное торможение… Зато знаю, что здесь нет системы катапультирования, ничего нет…'
В отчаянии он включил все каналы системы связи на передачу.
- Ребята, если вы прослушиваете каналы килратхов… выловите меня лучом захвата, или я погибну смертью героя!
'А если они не прослушивают…'
Он освободился от пристежных ремней, загерметизировал шлем, проверил, не нарушилась ли герметичность комбинезона во время схватки, и быстро сполз вниз к выходному люку. Прошли бесконечно долгие две секунды, прежде чем он открыл замок крышки люка и откинул ее. Воздух, заполнявший кабину и устремившийся в образовавшийся проем, захватил его, протащил через люк и выбросил из истребителя в открытый космос. Нелепо кувыркаясь, он продолжал по инерции лететь прямо к серебристому борту 'Остина'. 'О боже, ведь это будет больно…' - успел он подумать и закрыл глаза.
Что-то с огромной силой тряхнуло его, заставив резко остановиться, смотровое окошко шлема вдавилось в лицо. Почувствовав, как из разбитого носа струйкой потекла кровь, он выругался и заморгал. 'Остин' находился впереди, метрах в тридцати от него. Он успел увидеть, как продолжавший лететь прежним курсом 'Дралтхи' врезался в борт 'Остина' и рассыпался на куски. Сам же он, влекомый заветным лучом, продолжал, медленно вращаясь, дрейфовать вдоль борта крейсера.
'Слава богу, что я не страдаю космической болезнью', - подумал он, закрыв на мгновение глаза. Внезапно охватившие его тишина и покой утихомирили бешено колотившееся сердце, он чувствовал, что напряжение покидает его, дыхание становится ровным и спокойным.
'Плыть вот так в космосе, в полном одиночестве, - это совсем неплохо… Наверное, я должен поставить этому оператору захватного луча с 'Остина' добрую порцию выпивки… или две… нет, пожалуй, три…'
Спустя несколько секунд захватывающий луч с 'Остина', нежный, как прикосновение любимой, плавно подтянул его к огромному проему, ведущему на полетную палубу. Когда до палубы оставалось несколько метров, луч выключили, и Хантер продолжал плыть по инерции сквозь защитное магнитное поле, встретившее его коротким потрескиванием, прямо в руки с нетерпением ожидающих его членов палубной команды. Они помогли ему подняться на ноги, Хантер отсоединил шлем от комбинезона и снял его.
- Спасибо, ребята, - произнес он, вытирая с лица пот и кровь.
До его сознания вдруг дошло, что вокруг собралась толпа, что его приветствуют радостными возгласами, хлопая по плечам, по спине. Но вот толпа расступилась, пропустив двух офицеров. Хантер узнал их. Это были: старший помощник командира корабля капитан 3-го ранга Джеймс Рэйли и командир эскадрильи истребителей 'Остина' майор Петренков. В последний раз Хантер встречался с этими двумя офицерами, когда его удаляла с этого корабля военная полиция за дебош в кают-компании, учиненный им в пьяном виде.
- Вот мы и снова встретились, капитан Сент-Джон, - сказал старший помощник, улыбаясь. - Веселенький денек выдался для вас сегодня, не правда ли?
'Они всегда улыбаются, если ты умудряешься выйти победителем, казалось бы, из безнадежной авантюры. Но когда авантюра так и остается безнадежной, то тебя ждут одни неприятности'.
Хантер четко отдал честь, потом снова вытер продолжавшую течь из носа кровь.
- Да, сэр. Очень впечатляющий день. А ведь до вечера еще далеко.
- Я знаю, - сухо произнес старпом.
У Хантера в голове вертелся вопрос, который он непременно должен был задать, вопрос, который мучил его с того самого момента, когда все это началось.
- А что случилось с вашими патрулями, сэр? Ведь корабль мог быть взорван, а вы бы даже не узнали, кем и каким образом!
- Мы полностью отдаем себе в этом отчет, капитан, - ответил старпом, обмениваясь взглядом с майором Петренковым. - Но есть обстоятельства, о которых вы не знаете…
- Хантер прав, сэр, - сказал майор сдавленным голосом. - Мои ошибки чуть не стоили жизни всему личному составу корабля. Если бы не Хантер, все мы были бы уже покойниками. Вы должны принять мою отставку.
- Как я уже говорил, я не приму вашей отставки, Николай. По крайней мере, до тех пор, пока мы не вернемся в ставку Верховного командования Конфедерации, - тихо ответил Рэйли.
- Тогда я надеюсь, что вы примете ее сразу же, как только мы вернемся на станцию 'Сол', сэр, - мрачным тоном сказал майор.
- Очистить палубу! На посадку идет истребитель! - раздалось из динамика. Хантер вместе со всей толпой бросился из посадочной зоны главной палубы в безопасное место. Ему удалось догнать капитана 3-го ранга Рэйли у шлюзовой камеры.
…В конце концов, не зря же он слыл отчаянным парнем. Почему бы не попытаться использовать такой благоприятный случай!
- Поскольку, капитан третьего ранга, похоже, что вам скоро может понадобиться новый командир эскадрильи… так вот, у нас на 'Когте' есть несколько подходящих кандидатур, которые вы обязательно должны рассмотреть. Вот, например…
- Я уже думал об этом, капитан, - перебил его старпом. - Если вы согласны побеседовать об этом в кают-компании, то я хотел бы выслушать ваши предложения.
Хантер сдержал улыбку. Опять подтвердилось правило, что дерзость вознаграждается.
- Я буду рад, сэр. Насколько я помню, в вашей каюткомпании подают отменное австралийское пиво.
На палубу плавно села 'Рапира'. Пилот открыл кокпит, не дожидаясь полной остановки машины. Даже на таком расстоянии Хантер разглядел улыбку Джаза Колсона, вокруг которого сразу же стала собираться вся палубная команда, горячо приветствующая его.
