Лицо ее порозовело, и Хантер подумал, что причиной тому была не только напряженная работа, но и смущение.

Ну вот, такое хорошее начало, и все насмарку.

- Спасибо, Спаркс, - со вздохом сказал Хантер. - Очень вовремя ты влез, Джо, - пробормотал он, забираясь в кокпит.

Спустя пять минут он летел в космосе и аккуратно отрабатывал рычагами управления, подтягивая свою 'Рапиру' к истребителю Кнайта. Перед ними висел 'Тигриный коготь', огромный и впечатляющий на фоне звездного неба и контура Фирекки. Сразу же за 'Когтем' виднелся плененный 'Рас Ник'хра'.

- Что тебя так задержало на палубе? - спросил Кнайт. Комлинк немного искажал голос, придавая ему 'металлический' тембр.

- Ты человек женатый, Джо, - произнес Хантер, задумавшись о том, удастся ли ему еще раз встретить эту девушку, а потом - сможет ли он найти время, чтобы провести его с ней, если он ее увидит. - Ты все равно не поймешь. Итак, где там наша зона патрулирования?

Кнайт ничем не проявил своего любопытства, если оно у него вообще возникло.

- В пяти тысячах кликов отсюда, маршрут полета - в форме ромба. Это займет у нас не больше часа.

- Хорошо, - отозвался, позевывая, Хантер. - Тогда я, пожалуй, введу эти данные в свой навигационный компьютер и подключу к нему автопилот. Разбуди меня, если произойдет чтонибудь занятное, ладно?

- Хантер! - воскликнул ошеломленный Джо.

'У него что, совсем нет чувства юмора?'

- Все в порядке, приятель. Я просто пошутил. - 'Неужели он и впрямь подумал, что я собирался дрыхнуть?' - Ввожу первую навигационную координату и включаю автонавигатор по твоей команде.

Кнайт снова взял деловой тон:

- Принято. Два… один… Пошел! Два истребителя, одновременно заложив крутой вираж, устремились в направлении первой навигационной точки.

Час спустя Хантера одолела такая скука, какой он, кажется, не испытывал никогда в жизни. Если не считать нескольких минут, в течение которых он беседовал и перебрасывался непристойными шуточками с палубным вахтенным офицером КЗК 'Остин', когда их патруль пролетал мимо него, то за время патрулирования не произошло ровным счетом ничего.

'Абсолютная скучища, - подумал Хан-тер. - Наверное, и в самом деле можно было поспать'.

Кнайт, словно угадав мысли Хантера, тут же вышел на связь. Его голос пробивался сквозь потрескивание помех.

- Тебе не мешало бы посерьезнее относиться к своей службе, Хантер, - сказал Джо, когда они оказались вблизи 'Тигриного когтя' и автонавигаторы, выполнив полетную программу, отключились. - Жизнь ведь состоит не только из шуток и пива.

'Будь с ним помягче; он, видимо, надеется на повышение'.

- До сих пор она для меня была именно такой, приятель, - ответил Хантер улыбаясь, словно принял упрек Джо за очередную шутку. Затем он переключил видеомонитор на канал прямой связи с 'Тигриным когтем'.

- 'Тигриный коготь', просим разрешения на посадку.

- Принято. Посадку разрешаю, - почти сразу же ответил палубный вахтенный офицер.

- Я за тобой, Джо, - сказал Хантер. Он откинулся в кресле и смотрел, как истребитель Кнайта плавно развернулся, снижаясь для посадки на палубу.

- Хантер, посадка вам разрешена, - повторил вахтенный офицер несколько секунд спустя, полагая, что Хантер сразу же последует за Кнайтом.

'Ничего он не ожидает…'

- 'Тигриный коготь', вас не понял, ваш сигнал пропадает. Нарушение связи, я вас почти не слышу. Повторите ваши новые указания.

- Хантер, немедленно заходите на посадку! - Судя по голосу, офицер заподозрил неладное. И имел для этого основания. Особенно если ему была известна репутация Хантера.

Хантер старался сохранить серьезное выражение лица, зная, что вахтенный офицер хорошо видит его на экране видеомонитора, даже если выдуманное им нарушение связи якобы не позволяет ему слышать распоряжений последнего.

- Принято, 'Тигриный коготь', следую вашим новым указаниям. - Он увеличил скорость истребителя и, развернув его, направил к зависшей невдалеке 'Рас Ник'хре'.

'Она даже больше, чем мне показалось в прошлый раз', - удивился Хантер, маневрируя для последнего захода к посадочному отсеку необычной круглой формы. Он сбавил скорость, но немного ошибся в определении угла снижения, и поэтому, когда резко затормозил, чтобы удержать машину в пределах посадочного отсека, 'Рапиру' слегка подбросило вверх.

На экране все еще маячило сердитое лицо вахтенного офицера 'Когтя', выкрикивавшего какие-то приказы, когда Хантер, выбравшись из кабины истребителя на палубу, оглядывался вокруг. Он увидел знакомую худощавую фигуру в космическом комбинезоне, стоящую на крыле истребителя 'Дралтхи' и изучающую открытую приборную панель. Он включил внутренний комлинк в комбинезоне.

- Привет, Джимми!

Молодой техник обернулся и увидел Хантера.

- Хантер?

Хантер подошел к 'Дралтхи'.

- Хотелось посмотреть, как тут идут у тебя дела. И бросить последний взгляд на этот 'Фралтхи', прежде чем его заберут отсюда. Послушай, это один из новых 'Дралтхи', верно?

Джимми кивнул, при этом шлем его комбинезона слегка качнулся.

- Да, это одна из тех машин, которые мы называем 'Дралтхи', модель два. На ней установлено новое вооружение, улучшена защита и внесены еще некоторые усовершенствования. - В его голосе послышалось воодушевление, когда он начал подробно рассказывать об отличиях новой модели от старой;

Джимми, несомненно, принадлежал к категории людей, одержимых техникой, и, как все подобные люди, обожал вести разговоры о различных технических новинках и хитроумных устройствах.

- Она намного лучше, чем первая модель 'Дралтхи', тут, похоже, уже не существует перегрузки генератора защитного поля, которая случалась в прежних машинах после первого же более или менее мощного удара по ним. Именно поэтому старую модель этого истребителя было легко уничтожить, поскольку после трех-четырех прямых попаданий генератор защитного поля входил в режим перегрузки.

- Это полезно знать, - заметил Хантер, внимательно разглядывая машину. 'Еще как полезно, черт побери! Это может спасти нам жизнь. Почему никто никогда не заботится о том, чтобы пилоты получали подобную информацию?' - Интересно, а хорошо ли летают эти милашки?

- Я сидел в кабине, но двигателей не запускал, - ответил Джимми. - Обзор не очень хороший, и органы управления несколько необычные, но, по-моему, летать такая машина должна хорошо. Стабилизаторы крыльев просто отличные, они…

- Ну ладно, - прервал его Хантер, взобравшись на крыло и встав рядом с Джимми. - А как они попадают в кабину?

- В кабину можно попасть только снизу, - ответил Джимми, слегка нахмурившись. - Кокпит здесь не откидывается, как у наших истребителей, и, похоже, система катапультирования тоже отсутствует. Было бы ужасно оказаться в гибнущем истребителе и не иметь надежды избежать смерти.

- По моему разумению, коты не очень-то заботятся об этом, - отозвался Хантер, спрыгнув с крыла на палубу и заглядывая вниз, под корпус машины. - Вот что, Джимми, сейчас я, пожалуй, немного прокачусь на этом 'Дралтхи', чтобы попробовать, как он управляется. Ты лучше отойди-ка в сторону.

Даже сквозь стекло гермошлема Хантер заметил, как у Джимми округлились глаза. - Но, сэр… - начал он протестующе. Хантер не обратил на это никакого внимания откинул крышку нижнего люка и заполз внутрь истребителя. 'До чего же не по-людски все сделано!' - подумал он, пробираясь в кокпит и усаживаясь в кресло пилота. Он закрыл крышку люка, прислушиваясь, как автоматически сработала система герметизации. Приборы внутри его комбинезона показывали, что кабина постепенно заполняется пригодным