Ник'хры'. Приказываю всем пилотам изменить курс и лететь на помощь 'Рас Ник'хре'. Сообщаю координаты…

Хантер мгновенно выпрямился, с грохотом опустив ноги на пол. Затем под диктовку полковника ввел новые координаты в компьютер автонавигатора.

- Я всего в нескольких минутах полета от этого места, 'Тигриный коготь', - доложил он в ответ, пристегнув ремни безопасности и затянув их потуже на всякий случай. Он резко включил максимальную скорость и развернул истребитель и направлении неприятельских крейсеров.

- Принято, Хантер, - ответил полковник. - Боссмэн и Спирит направляются туда же. Удачи тебе!

- Спасибо, полковник.

Хантер бросил взгляд на экран радара там еще ничего не было видно. Он переключил систему стрельбы с нейтронных пушек на лазерные, чтобы иметь наготове самое дальнобойное вооружение, и дал пробный залп. Затем переключил систему видеосвязи на канал Марико.

- Как твои дела, голубушка? - спросил он.

- Нам бы не помешало подкрепление, Хантер, - ответила она. - У 'Фралтхи' мощное вооружение.

- Уже в пути, чтоб вас спасти! Тебе не кажется, что у нас с тобой такое уже бывало? - спросил он, улыбаясь. - Если я и дальше буду так же часто прилетать к тебе на выручку, то люди вокруг, пожалуй, начнут сплетничать о нас с тобой, не так ли?

Она улыбнулась, а мгновение спустя через переднее смотровое окно он увидел всю картину боя. Два огромных 'Фралтхи' обстреливали друг друга из бортовых пушек, а между ними стремительно сновали крошечные истребители Спирит и Боссмэна.

- Они вводят в бои истребители! - крикнул Боссмэн. - Один тяжелый истребитель 'Джалтхи' летит в нашу сторону. Спирит, займи место ведомого! Мы встретим его.

- Я с вами, майор, - сообщил Хантер, включая в систему стрельбы все свои пушки. Я присоединюсь к вашему звену через несколько секунд. Берегитесь носовых пушек этих 'Джалтхи', у них очень мощное вооружение.

- Майор, если мы сумеем поразить несколькими ракетами их пусковой отсек, то они не смогут выпустить больше ни одного истребителя, - деловито предложила Спирит.

- Принято. Действуй, Спирит, ответил Боссмэн. - Будь осторожна, лейтенант, они перенесут на тебя огонь своих пушек, как только ты сделаешь это. Уходите оба от этого 'Джалтхи' на форсаже. Я встречу его на крутом вираже. И вы должны сделать так, чтобы больше ни один их истребитель не взлетел с корабля.

- Принято к выполнению, Боссмэн, - отозвался Хантер. - Спирит, я сыграю роль приманки, а ты возьми на себя пусковой отсек, Принято!

'Джалтхи' развернулся и, стреляя из всех шести носовых пушек, понесся навстречу Боссмэпу и Спирит, к которым уже успел пристроиться Хантер.

- Приготовиться к рассредоточению… Пошли! - скомандовал Боссмэн.

Хантер включил форсаж и едва успел нырнуть под 'Джалтхи', когда тот открыл по нему огонь. Хантер привычно расслабился, когда ускорение рывком вдавило его в кресло. Спирит была впереди него, стремительно приближаясь к пусковому отсеку вражеского крейсера. Пространство вокруг них внезапно озарилось вспышками выстрелов, это по ним били пушки 'Фралтхи'.

- Поворачивай, Спирит! - крикнул Хантер.

Ее истребитель накренился и сделал крутой разворот, продолжая в то же время приближаться к своей цели.

Хантер шел вплотную за ней, посылая залп за залпом в направлении орудийных башен 'Фралтхи'. В тот момент, когда ракеты, выпущенные Спирит, устремились к пусковому отсеку вражеского корабля, один из залпов 'Фралтхи' достиг цели - истребитель Спирит получил прямое попадание в правое крыло. Беспорядочно вращаясь вокруг продольной оси, он стал удаляться от корабля.

- Хантер, у меня повреждены главные гироскопы… Система стабилизации отказала…

- Леди, спрячься от этого 'Фралтхи' за 'Рас Ник'хру' и уходи под его прикрытием.

Еще один пушечный залп накрыл ее машину, оторвав одно из крыльев. Хантер бросил свой истребитель вперед и выстрелом из своих пушек превратил вражескую башню в фонтан раскаленных обломков.

- Эй вы, ублюдки! Стреляйте же но мне, а не по ней! - проревел он в микрофон. Ему ответил чужой голос, и на экране видеомонитора мелькнула кошачья морда с разинутой и крике пастью.

Бросив взгляд в сторону, он увидел, что Спирит удалось выровнять свой истребитель, теперь он летел прямо к 'Рас Ник'хре'. И в тот же миг десятки разрывов заполнили пространство вокруг Хантера; он понял, что стал единственной мишенью для пушек 'Фралтхи'. В следующее же мгновение Хантер, включив форсаж, стал стремительно уходить из зоны обстрела вражеских орудий.

'Вот попался! Как голубь в стаю стервятников!'

- Боссмэн, ты где? - крикнул он в комлинк, надеясь, что голос не выдаст его возбужденного состояния.

- Возвращаюсь к тебе, - ответил майор. - С этим парнем пришлось повозиться немного дольше, чем я предполагал.

- Хорошо, отвлеки на себя их огонь, предложил Хантер, - а я попробую разделаться с этой старой баржой.

- Принято, Хантер, - ответил Боссмэн.

Хантер включил форсаж, истребитель рванулся вперед. Его начало бросать и трясти, когда он вновь оказался в зоне обстрела пушек 'Фралтхи'. Внезапно истребитель завалило на правое крыло, и Хантеру с трудом удалось удержать его от вращения.

'О черт, зацепил защитное поле! Эта штуковина оснащена как неприступная крепость! Можно целый день лупить по этим полям из пушек и ничего не добиться…'

Он поднырнул под крейсер и снова развернулся для атаки, но на этот раз уже нацелившись на корму гигантского корабля. Ему был хорошо виден главный двигатель 'Фралтхи', который ярко светился в центре; вокруг него располагались гондолы еще пяти двигателей. Хантер включил систему управления стрельбой ракетами, распознающими цель, и уменьшил тягу двигателей, чтобы сбросить скорость до ста километров в секунду. Ему нужен был всего лишь один удачный выстрел…

Он медленно приближался к цели. Хантер почувствовал, как струйка пота течет по его лицу, когда орудия на 'Фралтхи' стали поворачиваться в сторону 'Рапиры'.

'Все правильно, ребята. Сейчас я - легкая добыча. Приходи и бери…' Компьютер наведения резко взвыл, когда главный двигатель крейсера был зафиксирован системой захвата цели. Большим пальцем Хантер нажал кнопку пуска, затем немедленно переключил систему стрельбы на пуск неуправляемых ракет, одновременно разгоняя истребитель в направлении гондолы главного двигателя. В последний момент оп выпустил в гондолу обе ракеты и резко развернул 'Рапиру' вправо. Прямо перед ним возникла гондола другого двигателя, он, резко нырнув, увернулся от столкновения с ней и вырвался на открытое пространство.

Оглянувшись назад, Хантер увидел, как гондола главного двигателя отделяется от остальной части 'Фралтхи'. В долю секунды он осознал всю опасность своего положения… 'Боже мой! Я же совсем рядом с ней!..' И в то же мгновение крейсер взорвался, превратившись в яркий огненный шар, из которого в разные стороны разлетались искореженные обломки. Взрывная волна настигла истребитель, швырнула его вперед, опрокинула, и он стал беспорядочно кувыркаться. Через несколько секунд системе стабилизации все же удалось выровнять 'Рапиру', и она неподвижно зависла в пустоте. Мимо него медленно проплывали крупные обломки. Какое-то время Хантер сидел не шевелясь и пытался восстановить дыхание. Затем развернулся и облетел вокруг того места, где только что находился крейсер.

От имперского крейсера 'Фралтхи' осталась лишь овальная передняя часть, где, как он знал, находилась командирская рубка. 'Надеюсь, эти ребята не долго мучились перед смертью', - подумал ом с некоторой долей сочувствия, глядя на остатки крейсера. Позади обломков величественно плыл 'Рас Ник'хра', продолжая держать курс на 'Тигриный коготь'.

- Хантер, с тобой все в порядке? - спросил появившийся на экране видеомонитора Боссмэн.

- Да, конечно. - Он вытер пот со лба. - А где Марико, Кьен?