— Что случилось, полковник? Я же говорил, что этим каналом связи пользоваться в крайнем случае.

— Ваше высокопревосходительство, операция 'Хризантема' вступила в завершающую фазу, но у контр-адмирала Смирнова возникли сомнения в моих полномочиях.

— Адмирал, я подтверждаю полномочия полковника Ковальского. Оказывайте ему всяческое содействие и выполняйте его указания. Если хотите, сейчас с вами свяжется командующий Флотом и подтвердит мои слова.

— Не нужно, Ваше высокопревосходительство, — сказал адмирал.

— Полковник, когда будет результат? Сколько можно тянуть? Я говорил, что надо было действовать по второму варианту, но вы убедили всех, что лучше этого не делать и к чему это привело? Мы до сих пор топчемся на месте, а время поджимает! 

— Ваше Высокопревосходительство, операция будет завершена сегодня! 

— Крайний срок – завтра, полковник! Больше времени нет. Действуйте по второму варианту, введите адмирала в курс дела. По окончании операции доложите.

Экран погас, и адмирал непонимающе уставился на полковника.

— Что это ещё за второй вариант? Значит, есть и первый, а возможно третий, четвёртый и пятый? Что за шпионские игры вы тут устроили, полковник?

— Вариантов только два, ваше превосходительство. Чтобы вам было понятнее, начну с самого начала. Не секрет, что противник гоняется за нашими новыми технологиями, так как со своей промышленной и научной базой они, сколько ни пытаются, ничего передового создать не могут. Была задумана крупномасштабная многоходовая операция, получившая кодовое название 'Хризантема' и имеющая конечной целью дезинформацию противника. Сейчас готовится к запуску в серию новейший истребитель 'Тайфун' – машина следующего поколения. Замысел состоит в том, что хотя бы одна из этих машин должна попасть к противнику в совершенно исправном, или с минимальными повреждениями состоянии. Естественно, там сразу уцепятся за такую возможность продвинуться вперёд в техническом и научном плане. Изюминка идеи состоит в том, что эти направления будут тупиковыми и отбросят, в конечном счёте, противника далеко назад, хотя выяснится это слишком поздно. Именно с этой целью изготовлены вот эти четыре экземпляра 'Тайфунов'. Внешне они ничем не отличаются от тех, что войдут в серию, но это самые настоящие троянские кони. Что именно в них не так, я и сам не знаю. Моя задача – обеспечить переброску хотя бы одного 'Тайфуна' к противнику и сделать это так, чтобы он ничего не заподозрил. Рассматривались разные способы, но все они были отвергнуты по тем, или иным причинам. В конце концов остановились на том, что необходим перебежчик. Человек, который совершит угон машины и будет искренне верить в то, что это новейший истребитель. Иными словами, потребовался предатель, но где его взять? Несколько месяцев наши люди работали в разных частях, пытались найти подходящую кандидатуру, но предателя не нашлось. Тогда было решено взять пилота, за которым водились какие-нибудь грехи, сделать из мухи слона, подвести его под трибунал, а потом подстроить побег и дать возможность совершить угон. Причём угонщик должен всё принимать за чистую монету, чтобы ни у него, ни у противника не возникло сомнений. Вот так выбор и пал на Шереметьеву. Она была сбита, совершила посадку на вражеской территории и говорит, что угнала вражескую машину, перебив её экипаж. Но ведь ни один здравомыслящий человек не поверит в это. Так что и раздувать особо ничего не пришлось. На всякий случай подбросили ей этот сканер с записью, чтобы были какие-то вещественные доказательства для трибунала. Кудрявцева пострадала совершенно случайно – оказалась в неподходящий момент в неподходящем месте, вот и пришлось её нейтрализовать.

— Не вы ли это придумали, полковник? Подставить невиновного?

— Я, ваше превосходительство. И командование со мной согласилось.

— Что это за первый и второй вариант?

— Согласно первому варианту предполагалось не вводить в курс дела никого из посторонних, обойтись своими силами, чтобы не расширять круг посвящённых и не допустить утечки информации. Второй вариант предусматривал посвятить в план операции строго ограниченное число проверенных лиц на месте выполнения акции, чтобы с их помощью осуществить задуманное. Сами понимаете, что это крайне нежелательно – резко возрастает вероятность утечки информации. Всё шло хорошо, пока эта ваша ищейка Детмерс не пронюхал то, о чём ему знать категорически не следовало. Ума не приложу, как ему это удалось.

— Хорошо, оставим Детмерса. Что же теперь будет дальше?

— А дальше, ваше превосходительство, наступит завершающая фаза операции. Сейчас мои помощники – майор Асланов и капитан Иванов везут Шереметьеву в космопорт для того, чтобы передать её на корабль, уходящий на Землю. Только, до корабля они не доедут. По дороге их машина будет остановлена патрулём военной полиции и Шереметьева совершит побег. После этого её друзья помогут ей добраться до 'Тайфуна' и она благополучно совершит угон. Терять ей абсолютно нечего. Она разжалована и приговорена к пожизненному заключению, родственников у неё не осталось и ничто её здесь не держит.

— Вы бредите, полковник! Как Шереметьева совершит побег? Ей что, поможет его совершить полицейский патруль? А эти ваши двое, майор с капитаном, будут на это спокойно смотреть?

— Не совсем, ваше превосходительство. Я ведь не сказал, что патруль будет настоящий. Это будут мои люди в форме военной полиции, которых Шереметьева знает, как технический персонал базы и не подозревает об их истинном месте службы. Автомобиль будет остановлен патрулём якобы для проверки, после чего Асланов и Иванов будут застрелены на глазах у Шереметьевой. Это отбросит у неё всякие подозрения, что побег подстроен.

После этого её отвезут на стоянку 'Тайфунов'. Они уже выведены из ангара на лётное поле и подготовлены к вылету. Весь технический персонал, обслуживающий их, удалён на безопасное расстояние. Осталась только охрана, осуществляющая скрытое наблюдение, чтобы не вызвать подозрения у Шереметьевой. Ей останется только выбрать себе любую машину из четырёх, какая ей больше понравится, и улететь.

— И не жалко вам своих людей, полковник?

— Нет, ваше превосходительство. Уж очень высоки ставки. А это обычные тупые исполнители, совершенно не способные к тонкой работе. В нашем ведомстве, к сожалению, таких хватает. Так что, это расходный материал. Они свою работу сделали. И у меня нет другого способа заставить Шереметьеву поверить в то, что все это не подстроено.

— Но, откуда такая уверенность, что она полетит именно к врагу, а не попытается скрыться в другом месте?

— А куда ей лететь? На любую из планет Федерации ей путь закрыт, она будет там немедленно арестована. Ведь мы сразу оповестим всех, и она об этом знает. К нейтралам? В принципе, возможно. Но, что она там будет делать без гроша в кармане? Местные власти сразу наложат лапу на её машину, так как ей будет даже нечем платить за стоянку, а там хватает вражеских агентов, которые купят её за любые деньги. И в итоге 'Тайфун' всё равно окажется у противника. Такой вариант даже предпочтительней, ибо исчезнут любые сомнения.

— А почему вы думаете, полковник, что завладев 'Тайфуном', она не захочет свести здесь кое-с кем счёты? Я хорошо знаю Шереметьеву, она может натворить дел. К тому же, если она действительно вражеский агент, то может повести себя непредсказуемо.

— Успокойтесь, ваше превосходительство. Никакой она не агент. Мы получили подтверждение из других источников, что всё, что она рассказала, произошло в действительности. К тому же, она умная баба и прекрасно понимает, что шуметь не в её интересах. Ей надо тихо и быстро сматываться, пока её не хватились.

— Но ведь это значит… Детмерс ничего не говорил мне об этом. Значит, он ничего не знает. Я тоже не получал такой информации, а вся секретная информация, поступающая сюда, идёт через меня… Получается, что вы знали ещё до прилёта сюда, что Шереметьева невиновна?! И всё равно решили её подставить?!

— Что поделаешь, ваше превосходительство. Иногда приходится идти и не на такие жертвы. Другой подходящей кандидатуры в тот момент не было, а время поджимало. Шереметьевой просто не повезло…

Адмирал молчал. До него только сейчас стало доходить, в качестве какого болвана его собирались