иначе, народу, явно не принадлежавшего к персоналу Рынка, на аукционе было куда больше, чем на бирже. Так что наше появление осталось незамеченным. Я послушно следовал за моим гидом, а он проворно пробрался к первым рядам, где виднелись свободные стулья.

Первые лоты прошли без нас, мой гид позаимствовал у соседа список лотов и внимательно изучал его, поминутно бросая взгляд на табло. Потом покосился на меня и поморщился:

– Похоже, что не везет. Тут везде – много черной работы. А хотелось бы показать вам что-нибудь поделикатнее… чтобы перчика побольше – и черного, и красного, и чтобы пахло… (он зажмурился и втянул носом воздух с такой силой, что сосед недовольно оглянулся), чтобы от одного запаха голова кружилась. Вот что нам требуется. А выставляют сами видите, что: убрать, взломать, удрать… Несолидно. С вашей-то квалификацией…

Я подозревал, что о моей квалификации представления у него имелись самые смутные, но разочаровывать его не стал и кивнул. Тем более что он, в общем, был совершенно прав – только сам не знал, насколько.

– Тогда чего же мы здесь сидим? – спросил я.

– Терпение – первая добродетель охотника за тайнами, – наставительно изрек он. – Тут, понимаете ли, народ тоже хитренький: иногда под сереньким ярлыком у них оказывается такое, что облизнуться можно.

– Зачем это им?

– Ну, скажем – кто-то попросил. И не даром, конечно. Потому что заинтересован это купить, но, конечно, не хочет, чтобы цены взвинчивали до соседней Галактики. Везде свои хитрости. Так что – повременим с уходом.

Пришлось ждать. Торговля шла не ахти как: продавался в среднем каждый третий лот, и часто – по объявленной цене. Видимо, народ здесь собрался тертый. Да другие сюда и не сунулись бы. Я не упустил возможности повысить уровень знаний:

– Слушайте, а то, что здесь не купят, – куда денется?

– Раз в неделю – распродажа. Будут отдавать задешево.

– А если и там?..

– Остатки пойдут в систему подготовки. Для практических занятий, тренировок. Мы же не только самотеком получаем товар, это – прогарное дело. Лучший товар добываем сами. Ну, а для этого, как вы понимаете, нужны кадры. Хорошо подготовленные. Вот, например…

Но примера он так и не привел: объявили очередной лот, и я сразу же насторожился:

– Ага: вот это, пожалуй, то, что мне пригодится в моей многотрудной жизни… Не зря мы с вами теряли тут время.

Я прочитал название лота на экране:

«Секретные материалы Синеро-Тернарского судебного процесса».

Действительно, эти сведения могли представлять для нас – для меня – интерес.

– Покупайте, – шепнул я ему.

И он сразу же, взбросив руку, громко объявил:

– Пятнадцать!..

Больше дать никто не захотел. Я заплатил деньги, так вовремя ссуженные мне дамой с базара, и получил коробочку с кристеллой и длинным рядом цифр на крышке.

Сделанная покупка была, наверное, действительно выгодной – не для меня (это еще предстояло понять), но для моего гида – судя по тому, что настроение его поднялось сразу на десяток градусов. Я предположил, что он – да и не только он, наверное – получал определенный процент с продаж, совершавшихся при его участии. Мне он удовлетворенно заявил:

– Ну, можете считать, что день прошел с пользой. Теперь стоит чуть расслабиться. Не против?

– Сначала хочу посмотреть, за что же я отдал свои деньги.

– Это не сам материал, – негромко пояснил мне гид. – Тут всего лишь допуск и адрес.

– Вот новости! Где же мне найти сам текст?

– В либрарии – библиотеке Рынка.

– Что же мы стоим? Ведите! Не терпится посмотреть, насколько успешной оказалась моя первая покупка здесь.

Он чуть поморщился; похоже, считал визит в библиотеку потерей времени, когда ему хотелось обмыть аукционную сделку.

– Ну, ладно, – все же уступил он. – Отведу вас туда. Только извините – сам не останусь: мне там почему-то делается тоскливо, как на погосте. То, что там хранится, – в основном давно отработанные операции, секреты, которые сто лет как перестали составлять хоть какую-то тайну. Я тем временем, с вашего позволения, схожу вниз купить что-нибудь из пищи телесной, твердой и жидкой. Чтобы на покупке не прогадать. Святой ритуал, понимаете ли.

Уже выходя, я краем глаза заметил, как в аукционный зал с противоположной стороны – с той, где, по моим расчетам, помещался оперативный центр Рынка – вошел, а вернее даже – вбежал Повидж. И кинулся прямо к аукционисту.

Я решил, что встречаться с Повиджем сейчас мне не следует. И поспешил выскользнуть в коридор вслед за моим проводником.

Он провел меня сквозь контроль у дверей библиотеки и тут же ушел, предупредив лишь, чтобы я не очень задерживался: он, мол, не любит праздновать в одиночку.