незнакомый парень явно славянской внешности бесцеремонно втолкнул в комнату обоих сегодняшних сборщиков. Вид грозные бандиты имели донельзя жалкий и потрепанный: одежда перемазана грязью, а кое-где и кровью, и так от природы оттопыренные уши Джалала висят теперь ярко-красными варениками, размерами напоминая мультяшного Чебурашку, а у Салима наливаются чернотой огромные круги под глазами — явный признак сотрясения мозга. Рашид переводил взгляд с одного на другого, не понимая, что же собственно происходит и самое главное, как в такой ситуации следует себя вести. Сборщики, встретившись с ним глазами, виновато отворачивались.

— Ты старший у этих вот… — славянский парень, бесцеремонно нарушивший молчание замялся, не зная какое слово подобрать для обозначения приведенных им азербайджанцев.

Действительно Джалал и Салим сейчас сами на себя были не похожи, больше всего напоминая нашкодивших и наказанных за это несмышленых щенков.

— Ну я, — неохотно отозвался Рашид отчего-то чувствуя себя в тот момент растерянным папашей которому участковый милиционер привел за ухо его малолетнего отпрыска, вернее даже двух.

— И где ты только их набрал, таких остолопов, — горестно покачал головой славянин. — Ни на что же не способны. Лучше бы дальше у себя в горах баранов пасли. А все туда же! В мафию!

Рашид согласно закивал, на всякий случай, отодвинувшись всем телом в глубину кресла, мало ли чего можно ждать от этого невесть зачем вломившегося сюда отморозка.

— Вот я и говорю, — продолжал тот. — Ни хрена ты за своими кадрами не следишь, не учишь их ничему, они даже бабки с собственных коммерсов собрать не способны.

Рашид остро глянул в сторону молчащих товарищей, непонятный вначале разговор быстро приобретал практическую составляющую. Деньги предмет важный, если дело касается их, то все шутки в сторону.

— Не понял, мужчины? Деньги за сегодня где?

Джалал лишь угрюмо пожал плечами и отвернулся, Салим ненавидяще стрельнул взглядом в сторону стоящего с таким видом, будто его происходящее вообще не касается славянина, но от комментариев воздержался.

— Ну?! — Рашид не на шутку начал выходить из себя, чувствуя, что из него тут делают идиота.

В ответ снова ни звука, лишь виноватые взгляды и неразборчивое мычание.

— А у них старшие мальчишки отняли, — скривив смешную гримасу, наябедничал славянин.

— Чего? — уже не стесняясь присутствия постороннего человека, раненым буйволом взревел Рашид. — Какие еще мальчишки?!

— Старшие, — спокойным тоном пояснил незнакомец. — Я! Меня, кстати, Владом кличут, а ты, наверное, тот самый Рашид, будешь, о котором мне говорили?

Влад нарочно подсластил пилюлю, которую предстояло сейчас проглотить гордому бандитскому главарю, мол, говорят о тебе в теневом мире, известный ты человек, Рашид. Для тщеславного кавказца, это, пожалуй, будет поважнее денег, к тому же и деньги, Влад тоже собирался ему вернуть, в самом деле, ведь не за ради жалкой пары тысяч рублей он все это затеял. На эти отданные сейчас рублики, он впоследствии поймает гораздо более крупную рыбу.

— Да, я Рашид, — гордо вскинув подбородок, подтвердил главарь. — Что тебе обо мне говорили? И кто?

— Много хорошего говорили, — не вдаваясь в опасные подробности, уклончиво ответил Влад. — Говорили, что ты лихой парень и бригада у тебя лихая. Никак не ожидал я, что вот эти вот неумехи твоими людьми окажутся.

На неудачливых сборщиков дани жалко было смотреть, казалось, от стыда они готовы провалиться сквозь землю. Даже огромный Джалал разом будто потерял половину своего богатырского роста, а невзрачного Салима вообще едва видно было от пола.

— Вот, Рашид, это те деньги, что я забрал у твоих людей. Мне они не нужны.

Ворох мятых купюр с легким шуршанием рассыпался по полированной поверхности журнального столика рядом со стеклянной колбой кальяна. Рашид и бровью не повел, пристально рассматривая незнакомца.

— Я впервые вижу человека, которому не нужны были бы деньги. Ты либо глупец, либо наоборот очень хитер…

— Я не сказал, что мне не нужны деньги, — улыбнулся главарю Влад. — Я сказал, что мне не нужны ЭТИ деньги.

— Вот как?

— Конечно, эти деньги принадлежат тебе по праву, а я вовсе не желаю с тобой ссориться из-за такой мелочи. Наоборот, я пришел предложить тебе работать вместе.

— Работать вместе говоришь? — Рашид хитро прищурил один глаз и глубоко затянулся сладким дымом тлеющего кальяна. — А зачем? Кто ты вообще такой и что можешь мне предложить, чтобы я захотел с тобой работать?

— Предложить я могу дело, на котором и ты и я заработаем столько, что уже не будем нуждаться в возне с дешевыми ларечниками, — спокойно выдержав испытующий взгляд главаря, произнес Влад. — А кто я такой и что могу, можешь спросить у своих джигитов. Пока главное только то, что я не мент и не сдам вас цветным в случае чего.

— Сказать все можно… — задумчиво протянул Рашид, выпуская изо рта густую струю дыма. — А кто поручится, что это правда? Кто тебя знает, с кем из людей ты уже работал?

— Я назову, раз ты хочешь, — пожал плечами Влад. — Раньше я работал с Доктором, был в бригаде Зеленого, но не долго, потом ходил под Барсуком, когда заводские с речпортом воевали. Если знакомства имеешь, поспрашивай, во всех трех бригадах меня хорошо помнят, коли нужно будет, слово за меня всегда скажут.

Все сказанное было абсолютно неприкрытой и никак не обеспеченной наглой ложью. Расчет строился лишь на том, что какой-то там завалящий Рашид со своими пятью отморозками и тремя ларьками, никогда не сможет ни о чем спросить действительно реально существовавших и занимавших далеко не последнее место на ступенях криминальной иерархии города Доктора, Зеленого и Барсука. Очень сомнительно, что персоны такого ранга станут вообще с ним общаться, меж тем магнетизм имен, которые ему не могли быть не известны, должен был сыграть положительную роль, создавая о человеке, запросто жонглирующем в разговоре такими знакомыми, определенное впечатление.

Действительно при упоминании знаменитых бандитов лицо Рашида ощутимо расслабилось, а в глазах зажглись огоньки интереса.

— Что же ушел от таких известных людей?

— Своим умом жить захотелось, самому дела делать, а не шестеркой ходить, пусть даже при королях, — дерзко ухмыльнулся Влад.

— Один на льдине? Ломом опоясанный? — блеснул знанием старой зоновской терминологии Рашид.

— А хоть бы и так, — безразлично пожал плечами Влад. — Я ушел налево, мое право… Кто спросит, всегда отвечу…

— Ну ладно-ладно, — примирительно махнул рукой азербайджанец. — Вижу, что ты парень — хват. Деловой, попусту слов не кидаешь. Рассказывай, для чего тебе я-то понадобился, ведь не зря же ты моих парней помял, а чтобы на меня самого впечатление произвести. Так, нет? Мог ведь и просто поговорить зайти…

— Угадал, — широко улыбнулся Влад. — Сразу хотел показать, что ты не с клоуном каким дело имеешь, а с реальным пацаном. Чтобы базар серьезно воспринимался, врубаешься?

— А то, — кивнул Рашид. — Чай не пальцем деланный!

Он с видимым удовольствием вставлял в свою речь блатные обороты, красуясь перед притихшими в углу бандитами, показывая, что уж кто-кто, а их старший вовсе не пасует перед жутким чужаком, нагнавшим на них такого страху, что даже отдали ему общую выручку. Не только не пасует, а даже чувствует свое превосходство, умеет также козырнуть непонятным простым смертным словечком из лексикона продвинутой братвы, ведет себе спокойно и уверенно не менжуется, как некоторые, уже обосравшиеся сегодня.

— Вот я и говорю, ты мужик конкретный, значит и терка должна быть реальной, чтобы типа сразу товар лицом, — без труда разгадав подтекст поведения главаря, тут же подыграл ему Влад, и мысленно