Маньчжурский театр военных действий обустраивался чрезвычайно быстро. К 1937 году здесь уже было 43 военных аэродрома и около сотни посадочных площадок. Квантунская армия состояла из 6 дивизий и имела свыше 400 танков, около 1200 орудий и до 500 самолетов. Для боевых действий в Китае с 1937 года в составе Квантунской армии стали формироваться отдельные бронетанковые подразделения поддержки пехотных соединений. Кроме двух механизированных бригад (одна из них в Маньчжурии. – Прим. авт.) и двух отдельных танковых полков в течение 1935-1937 годов были сформированы отдельные танковые роты (21 рота), которые были приданы пехотным дивизиям и кавалерийским бригадам. В составе подобной танковой роты было от 10 до 17 танков Тип 89 'Чи-ро', Тип 94 или Тип 95 'Xa-го'. Если рота была оснащена бронеавтомобилями, тогда она имела в своем составе от 12 до 15 бронеавтомобилей Тип 92 и Тип 93 'Сумида'. Кавалерийские бригады поддерживали легкие танковые батальоны, имевшиеся в их составе. Каждый такой батальон состоял из двух танковых рот, имевших на вооружении легкий кавалерийский танк Тип 92 различных модификаций.
Все это предназначалось, как было решено на Японских островах, для начала большой войны против Китайской Республики. Последняя переживала далеко не лучшие свои дни: ее армия была слаба, еще слабее выглядела промышленность, а центральному правительству Чан Кайши не подчинялись многие провинции.
Основным родом войск армии гоминьдана продолжала оставаться пехота. С 1931 по 1937 год китайцами было закуплено всего несколько десятков танков Vickers-Armstrong Е и Pz.Kpfw. I Ausf.A, а также танкеток Carden-Lloyd М 1931, Fiat CV-33 и несколько германских легких бронеавтомобилей.
9 июня 1937 года в столицу Маньчжоу-Го прибыл высокий гость. Принц Хасимото, дядя императрицы Японии, инспектировал японские войска в Корее и Маньчжурии. На банкете, который был дан по случаю приезда принца, присутствовали офицеры штаба Квантунской армии во главе с его начальником генерал- лейтенантом Годзио. Во время банкета начальник штаба ознакомил инспектора с телеграммой, которая была отправлена им в Токио заместителю военного министра и помощнику начальника генштаба. Штаб Квантунской армии разработал операцию по захвату крупнейших центров Китая и портов восточного побережья и добивался поддержки своих планов в столице империи.
В телеграмме говорилось: 'Если рассматривать теперешнюю обстановку в Китае с точки зрения военных приготовлений против СССР, наиболее целесообразной политикой является нанесение прежде всего удара по нанкинскому правительству и устранение угрозы нашему тылу'. Как и при планировании и подготовке Маньчжурской операции, главное острие японской агрессии было нацелено против Советского Союза.
Принц связался с генштабом и военным министерством и предложил потребовать от правительства отправки в Маньчжурию для участия в планируемом наступлении на Пекин, Тяньцзинь, Шанхай и Нанкин нескольких дивизий, оснащенных новейшей техникой и вооружением. Хасимото и Годзио рассчитывали на то, что после захвата Нанкина Чан Кайши, лишившись столицы, пойдет на заключение мира. План операции, разработанный штабом Квантунской армии, был принят генштабом. Теперь нужен был только предлог для начала новой войны против Китая.
В ночь на 7 июля 1937 года рота японских солдат, принимавшая участие в учениях, попыталась проникнуть на территорию военного городка китайского подразделения. Китайские солдаты охраняли мост в районе местечка Лугоуцяо, в 12 километрах к юго-западу от Пекина. По боевой тревоге был поднят китайский караул, и завязалась его перестрелка с японскими солдатами. Этот местный инцидент явился началом необъявленной войны Японии против Китая, продолжавшейся до сентября 1945 года.
На следующий день как по команде крупнейшие японские газеты вышли со статьями об инциденте и оповестили весь мир о том, что части 29-й китайской армии, расположенной в районе Пекина, совершили якобы нападение на японские войска и похитили японского солдата. Сообщалось также, что попытки отбить похищенного солдата не увенчались успехом и при этом будто бы погибли офицер и семь солдат. Это была явная провокация, так как китайские солдаты произвели в ходе перестрелки 7 июля всего лишь семь выстрелов. Никаких жертв с японской стороны не было, да и пропавший японский солдат вскоре был обнаружен. Но повод для начала военных действий был найден.
Через день, 9 июля, в местечко Фынтай в окрестностях Пекина прибыл японский отряд численностью около тысячи человек с 20 орудиями и 16 танками. Он переправился через реку Юндинхэ и начал наступление на китайские части 37-й пехотной дивизии. Наличных японских сил в районе Пекина было мало, и, чтобы выиграть время для их сосредоточения, китайскому правительству были предъявлены заведомо невыполнимые требования. Япония потребовала наказать 'виновников инцидента', прекратить антияпонскую пропаганду, возобновить борьбу против китайских коммунистов, которую Чан Кайши в связи с усилением угрозы японской агрессии вынужден был временно прекратить, и отвести части 29-й армии из района Пекина.
В Северном Китае Япония располагала силами численностью около 10 тысяч человек. Части 29-й китайской армии имели около 40 тысяч. Численное превосходство было на их стороне, но техническим превосходством обладали японские части.
Для ведения 'молниеносной' войны, а именно на такую войну и рассчитывали в Токио, в Китай нужно было направить подкрепления. Поэтому уже 11 июля премьер-министр Японии принц Коноэ созвал секретное совещание кабинета министров. На нем было принято решение об отправке дополнительного контингента войск в район боевых действий и объявлении призыва уволенных в запас солдат и офицеров, и в первую очередь артиллеристов, танкистов, летчиков. Численность войск, призываемых под императорские знамена из запаса, должна была составить 100 тысяч человек. Из Кореи в Северный Китай перебрасывалась 20-я пехотная дивизия, из Маньчжурии – 1-я и 11-я пехотные бригады. Кроме того, еще 3 пехотные дивизии были приведены в боевую готовность и ждали отправки в Китай.
События в Китае развивались стремительно. 28 июля 1937 года японские войска заняли Пекин, 30 июля был занят Тяньцзинь. После перегруппировки и ввода в действие резервов японские войска в первой половине августа 1937 года начали бои в Центральном Китае. 12 августа японский десант при поддержке авиации и тяжелой морской артиллерии осадил крупнейший промышленный центр и порт страны – Шанхай.
