никому не нравится. С тех пор прошли века, но где-то в глубине моего существа всегда жила я прежняя.

Я махнула официанту — такому молоденькому, что вряд ли ему стоило работать в подобном месте, — и показала пустой бокал.

— Джош, не обслужишь?

Он ухмыльнулся, забрал его у меня.

— Само собой. Повторить?

— Да. Впрочем… не хочется никого обижать, но это было слабовато.

Джош насупился.

— Что, правда? Сейчас настучу бармену по шее. Пригнать его сюда, чтоб извинился на коленях?

— Не стоит, — сказала я великодушно. — Пусть просто добавит лишний глоток алкоголя.

Он отвесил поклон и подмигнул.

— Как скажете.

Мэдди, когда он отошел, застонала.

— Вот… я бы никогда так не смогла. Кокетничать, да еще и с малолеткой…

— Смогла бы.

Она покачала головой.

— Нет. Я совершенно не умею разговаривать с мужчинами.

— Но со мной-то умеешь? И даже остроумно.

— Ты не мужчина. Я тебя не боюсь.

— А официанта Джоша боишься?

— Ну… нет, конечно. Просто стесняюсь. Зажимаюсь, нервничаю.

Я наклонилась к ней и сказала заговорщически:

— Открою тебе секрет. Все стесняются. Веди себя так, словно этого нет, и будешь суперзвездой.

Тут Джош принес вторую «Маргариту», и я еще немножко с ним пококетничала. Мэдди о чем-то задумалась. И вздохнула, когда он отправился рассчитывать других посетителей.

— Ты знаешь, что я спала всего с двумя парнями?

— И что?

— А то. Мне двадцать девять. Это ли не печально?

Я подумала о своем списке. Не сосчитаешь…

— Это говорит лишь о том, что у тебя высокая планка.

Она скорчила гримасу.

— Видела бы ты тех парней!..

— Так ищи хорошего. Их много.

У меня возникло ощущение дежавю. Словно я опять разговаривала с Тауни.

— Мне они не встречаются. — Мэдди снова вздохнула. — Если Сета не считать, конечно. Он точно хороший. Только вот о свидании помалкивает.

— Да?

Я вспомнила, что собиралась его поторопить.

— Ну, вечер с племянницами не в счет же, правда? — Она пожала плечами. — Впрочем, ладно. Я понимаю, он просто решил меня спасти. И благодарна ему. Кстати… Сет сказал Дагу, что тебе нужна елка. Какие-то проблемы с покупкой… времени нет?

Я застонала.

— Опять!..

— Что… не нужна? Или нужна все-таки?

— Честно? — Я покачала головой. — Мне все равно. Это мой друг Питер приставал с елкой, а Сет слышал разговор.

Она бросила на меня настороженный взгляд.

— Вы с Сетом довольно часто видитесь, да?

— С хорошими парнями можно и просто дружить.

Почему-то я до сих пор скрывала правду о наших отношениях. Повинуясь инстинкту, твердившему, что так надо.

— Эх… — Мэдди допила «Маргариту». — Держу пари, со своими девушками он обходится как с принцессами.

— Ага. — Я скривилась. — Пока принцессы не начинают командовать. Мне кажется иногда, что писательство — его единственная любовь.

Мэдди, к моему удивлению, не засмеялась и не возмутилась.

— Что ж, это цена, которую приходится платить за счастье быть с таким мужчиной. Оно того стоит.

Слова ее заставили меня задуматься. Может, она права? Не слишком ли строго сужу я Сета за его рассеянность?

Покончив с обедом, мы, слегка подвыпившие, отправились на работу. И когда вошли в магазин, я подтолкнула Мэдди локтем.

— Слушай, есть предложение. Сделай на следующей неделе три авантюрных шага.

Она посмотрела на меня с испугом.

— Как это — авантюрных?

— Не знаю. — Тут я заподозрила, что я, пожалуй, пьянее, чем думала. — Для тебя авантюрных. Сходи в ночной клуб. Накрась губы яркой помадой. Неважно. Все, что я знаю, — это что потом устрою тебе экзамен, идет?

— Легко сказать. — Она нахмурилась, отворачиваясь. — Глупость какая-то. Вот так, ни с того ни с сего, возьми и сделай…

Мгновением позже я услышала голос Сета:

— Мне показалось, или ты вправду велела ей сходить в ночной клуб?

Мэдди уже отошла от меня, и я сомневалась, что она примет вызов. Увы… Я повернулась к Сету.

— Пытаюсь сделать ее жизнь ярче.

— Выпивая среди бела дня? — поддразнил он.

— Ты вроде книгу дописываешь? Позже поговорим. У меня полно работы.

Прогоняя его, угрызений совести я не испытывала, поскольку нам в любом случае предстояло вместе поужинать. Он отправился писать, и я поспешно взялась за дело. Предпраздничная горячка была в разгаре, а кое-кто из сотрудников болел, поэтому в тот день я работала не в кабинете, а за кассой. Мэдди сидела за соседней. С клиентами она разговаривала бойко, весело, и это радовало.

Перед закрытием я подошла к газетной стойке. Просмотрела заголовки, ища… сама не знаю что. Все вспоминался тот утонувший бедняга. То ли о нем хотелось узнать побольше, то ли найти что-то такое, что помогло бы разобраться с моими снами. Увы, ничего интересного в газетах я не увидела.

Ужинать мы с Сетом поехали на площадь Пионеров, где места для парковки, разумеется, не нашлось. Оставили машину в трех кварталах от ресторана и, пока шли к нему, успели замерзнуть. Прогуляться, однако, стоило — кухня в этом ресторане была каджунская, из самых моих любимых, такая острая, что согревала мгновенно. И тоуфи и суп из стручков бамии способны разогнать любое уныние.

Мы заканчивали десерт, когда зазвонил мой мобильник. Номер высветился незнакомый.

— Алло?

— Привет, Джорджина. Это Винсент.

— Привет, — откликнулась я удивленно.

— Слушай… мне нужно с тобой поговорить. Не по телефону. Мы можем встретиться?

— Сейчас?

— Да… это важно.

Я взглянула на Сета, доедавшего хлебный пудинг. Судя по его довольному виду, вряд ли он стал бы возражать против прихода Винсента.

— Я сейчас с Сетом…

— Отниму всего несколько минут, — пообещал Винсент.