— Гони ее прочь, Коатлик!

— Я не могу.

— Но ведь ты богиня!

— Я — андроид, предназначенный для выживания в любых условиях, у которого повреждена система защиты и приспособляемости. В настоящий момент я не в состоянии принять другую, более приемлемую форму. В попытке обезопасить себя я вынужден был поглощать окружавшую меня разнородную субстанцию во все больших и больших количествах. Мне надо было обеспечить нормальную работу центрального процессора.

— Центрального процессора? — тупо переспросил Родриго Лухан. Шум дождя эхом отдавался в его ушах, а холодные капли, стекавшие по рукам, напоминали прикосновение чьих-то холодных пальцев.

— Я самое высокое сооружение на мили вокруг, — еще раз многозначительно произнесла Коатлик. — Во мне нет заземляющего устройства, если молния ударит...

— Молния не причинит тебе вреда.

— Повторяю, от удара молнии сгорят предохранители моей и без того поврежденной системы. Тогда я потеряю способность двигаться. Или вообще перестану существовать.

— Вообще? Это невозможно!

— Раньше я ни с чем подобным не сталкивался. Научи, что мне делать!

— Хорошо, научу. Дай только подумать. Знаешь, что говорила мне мать? Когда гремит гром и сверкает молния, нужно прижаться к земле.

— Я не в состоянии выполнить подобное задание. Моя нынешняя форма не имеет сочленений или других подвижных шарниров вроде колен автоматов из мяса. Если я лягу на землю, то подняться уже не смогу.

— В таком случае надо подыскать убежище.

— Во мне целых тридцать футов! Такое убежище вряд ли найдется.

— Маленьким я от дождя и грозы укрывался под деревом, — вспомнил Лухан.

— Но здесь нет ни одного дерева, под которое можно было бы спрятать мои тридцать футов.

— Эль арбол дель Туле!

— То есть?

— Всего в миле или двух отсюда растет огромное дерево. Древний кипарис. Поговаривают, что ему две тысячи лет. Туристы со всего света съезжаются посмотреть на него. Если ты встанешь посреди его древних сапотекских веток, то спасешься.

Подняв колонноподобную ногу, Коатлик развернулась в нужном направлении. Поливаемая черными дождевыми струями, она медленно двинулась на юго-восток. В сердце Лухана снова закрался страх. Если богиня боится молнии, значит, ему есть чего опасаться. Как раз в этот момент на горизонте снова полыхнуло.

— Скорее, Коатлик! — воскликнул жрец. — Я сам поведу тебя. — В глубине души он тихо радовался, что, находясь в гигантской тени Коатлик, он в безопасности — нацеленная на него молния неминуемо поразит богиню. Это, разумеется, будет ужасной драмой, но он, Родриго Лухан, выживет и получит возможность и впредь отправлять функции Верховного жреца.

Поскольку священник вполне может обойтись без живого бога, а вот бог без священника — никогда. Не божественное это дело — руководить верующими. Разве не так?

Оказалось, что транспортный вертолет мексиканской армии — тяжеловат на подъем и до крайности медлителен. Уинстону пришлось лететь прямо над верхушками деревьев. В каком-то смысле это было даже неплохо, поскольку высоколетящий медлительный объект легче сбить с земли.

Под Уинстоном и Ассумптой понеслись зеленые холмы и долины Мексики. По плексигласовому фонарю кабины потекли черные мутные струйки дождя.

— Надеюсь, мы узнаем Верапаса с воздуха, — пробормотал Уинстон.

— Он возглавляет многочисленную армию. Мы его не пропустим, — высказала свое мнение Ассумпта.

— Да, резонно.

Девушка вопросительно взглянула на Смита.

— Скажите, почему мы оставили наших спутников на земле? Я до сих пор не понимаю смысла этого вашего маневра.

Огнетушитель нахмурился, он ждал этого вопроса.

— Что ж, — раздумчиво произнес он, — лучше сказать тебе правду.

— Ну и?

— Дело в том, что они наемные убийцы ЦРУ.

Ассумпта от удивления рот раскрыла.

— И старик тоже?

— О! Этот — самый опасный. В совершенстве знает суперкунг-фу.

— Ну и ну! Хотя они и в самом деле вели себя несколько странно.

— Вот-вот. Ты же видела, как они со мной обращались? Как с мальчишкой. Со мной-то — бывалым воином! Никто не смеет обращаться с Огнетушителем как с каким-нибудь сосунком и придурком!

— Но раз они платные агенты и убийцы ЦРУ, зачем вы меня им представили?

— Откуда же я знал? Мне удалось выяснить их истинную сущность, только когда мы топали по лесной тропинке.

— Топали?

— Ну, это военный жаргон, так что не бери в голову.

— А мне нравится слово «топать»! Я буду топать с вами повсюду, Блейз.

— Лучше зови меня Уиннер, значит «победитель». Сокращенно от Уинстон.

— А вы согласны повсюду топать со мной, Винни? Смит озадаченно моргнул. Новое прозвище живо напомнило ему прочитанную в детстве книгу о веселом медвежонке.

— Ладно. Ты только не очень-то циклись на всем этом. Прежде всего надо закогтить Верапаса.

— Я еще не говорила вам, что женщины-хуаресиста имеют право выбирать себе любого мужчину, причем не спрашивая его самого?

— Нет, не говорила.

Девушка с шумом втянула в себя воздух.

— Так вот, я решила выбрать вас.

Смит едва не поперхнулся.

— Правда?

— Си. И мне не стыдно признаться, что вы первый, с кем мне хочется заняться любовью.

Руки Уинстона, сжимавшие штурвал, внезапно вспотели, и он шепнул себе под нос так, чтобы она не слышала:

— И ты у меня тоже...

В душе Уинстона почему-то родилось крайне обременительное для него чувство: теперь он не знал, как ему действовать дальше.

По мере приближения к Оахаке команданте Сарагоса все чаще поглядывал на экран телевизора. Впрочем, ужасный черный дождь сделал прием затруднительным. То ли дождь, то ли близлежащие горы так повлияли на антенну, но только смотреть телевизор стало почти невозможно.

Сквозь черные струи дождя и белый «снег» помех ему, однако, удалось заметить, что монстр, пробираясь сквозь траурные потоки воды, движется к какой-то известной лишь одному ему цели.

Сверкнула молния, и сразу же вокруг загрохотало.

— Санта Мадре де Диос! — воскликнул команданте. — Ну почему бы молнии не ударить прямо в этого каменного демона? Тогда нам бы не пришлось вступать в бой, исход которого весьма сомнителен.

— Может, помолиться? — предложил сержант.

— Кому? — спросил Сарагоса. — Кому молиться-то?

— Пусть половина личного состава молится старым мексиканским богам, а вторая половина — нашим