Рождество в своем уютном гнездышке со Свиткрофтом? Или вы поедете кататься на лыжах?

– Ни то ни другое, – сердито буркнула Алекс и пододвинула к себе папку с бумагами.

Джо ждал. Она больше ничего не сказала.

– О'кей. А что ты будешь делать на Рождество? – спросил он напрямик.

– Это тебя не касается. – Алекс терпеть не могла, когда ее вот так загоняли в угол. – Или я уже лишилась права на личную жизнь? Но ты можешь не беспокоиться, – не без ехидства добавила она, – обещаю, что, чем бы я ни занималась, я ни за что не надену клетчатый жакет!

Наступила напряженная пауза. А потом Джо засмеялся – сначала негромко, а затем запрокинул голову и расхохотался во всю силу легких, так что задрожали стены. Алекс посмотрела на него как на ненормального.

– Гармоничное сотрудничество! – выдавил он из себя, едва снова обрел дар речи. – Черт побери, вот так гармония! Мы же с тобой только и делаем, что грыземся и спорим!

Но на протяжении всего дня он то и дело принимался весело насвистывать.

Похоже, у него было безоблачное настроение, но Алекс с каждым часом становилось все хуже. К концу дня, когда пришло время возвращаться домой, она так извела себя упреками, что готова была кинуться в ноги Руперту, во всем ему признаться, а там будь что будет.

Это было безумием. Она никогда не считала себя легкомысленной вертихвосткой. Черт побери, да она всю жизнь была предана Руперту! Как ее угораздило превратиться в настоящую мартовскую кошку? Она так и ест Джо Гомеса глазами, когда он здесь, и думает только о нем, когда он отсутствует. Она не расстается с ним даже во сне! Алекс все больше склонялась к мысли, что до сих пор совсем не знала себя.

У нее не было близких отношений ни с кем, кроме Руперта. И она никогда не хотела кого-то другого. Конечно, ей приходилось иметь дело и с другими мужчинами, но всякий раз Алекс с самого начала давала понять, что безразлична к их чарам. И они подчинялись ее решению. Все было легко и просто.

А теперь ей достаточно было посмотреть на Джо, чтобы покрыться холодным потом от неутоленного желания. И когда он откидывал со лба прядь волос… или запускал длинные, сильные пальцы в свою густую шевелюру… или закидывал руки за голову и потягивался, так что ей была видна игра мускулов под тонкой рубашкой…

«Очнись! – судорожно повторяла про себя Алекс. – Очнись!»

Она должна немедленно позвонить Руперту. Да, это поможет ей прийти в себя. Она знала, в каком отеле Нью-Йорка он обычно останавливается. Нужно только дождаться, когда там будет вечер, чтобы наверняка застать его в номере.

Она попыталась. Дежурная сказала, что мистер Свиткрофт действительно остановился у них в отеле, но на звонки не отвечает. Может быть, ей следует перезвонить позже.

И она перезвонила еще раз. И еще. Алекс занималась этим весь вечер. Но он так и не вернулся в отель, и ей ничего не оставалось, как лечь спать. Провалившись в беспокойное забытье, Алекс из последних сил сопротивлялась навязчивому видению, в котором она попадала под власть смуглого мужчины с черными колдовскими глазами.

Что-то заставило ее проснуться. Она села в кровати и посмотрела на часы. В Нью-Йорке ровно полночь – не так уж поздно для звонка Руперту. Он всегда был совой.

Алёкс накинула старый халат, прошлепала на кухню и набрала номер.

И снова вежливая телефонистка отеля соединила ее с нужным номером, и снова на бесконечные гудки никто не отвечал. Алекс уже совсем было решила дать отбой, как вдруг на том конце все-таки подняли трубку.

– Алло, – раздался голос.

Алекс оцепенела. Это был не Руперт. Это была девушка – причем довольно сонная девушка, и голос ее показался Алекс смутно знакомым.

– Простите, наверное, я ошиблась номером, – пролепетала она с запинкой.

– Вам нужен Руперт? Не вешайте трубку, он сейчас подойдет. Руперт!

Так, значит, она не ошиблась номером! Алекс онемела. Она ничего больше не сказала. Просто не смогла.

– Алло! Руперт Свиткрофт слушает.

Да, ошибки быть не могло – это говорил Руперт. И он по крайней мере не производил впечатление сонного человека. Его голос был именно таким, каким его привыкла слышать Алекс: нетерпеливым, укоризненным, на грани возмущения и гнева. Она открыла рот, попыталась что-то сказать, но не смогла издать ни звука.

– Алло? – Руперт всегда легко раздражался. – Лейн, ты уверена, что к нам кто-то звонил? В трубке слышен один треск, и все!

Лейн? Лейн?!

– Ну, милый, я же спала. – Девушка сонно хихикнула. – Но мне показалось, что я слышала звонок. Ведь что-то же меня разбудило?

В трубке послышался смачный поцелуй, от которого Алекс чуть не стошнило.

– Зато теперь я не сплю… – промурлыкала девушка.

Можно было не сомневаться в ее намерениях. Алекс буквально увидела протянутые к Руперту руки.

Она с такой силой опустила трубку на рычаг, что та едва не треснула.

Лейн! Наверное, Руперт прихватил ее с собой в деловую поездку. А сейчас, в эту самую минуту, занимается с ней любовью.