Точные короткие очереди лишали гидравлику экзоскелетов последних ресурсов надежности, и трое бойцов рухнули на землю, как подкошенные, даже не успев понять, что именно произошло. Во-первых, «монолитовцы» не ожидали, что командир откроет огонь, а, во-вторых, были уверены в своей неуязвимости. Но безжалостные груды железа, в которые превратились вышедшие из строя экзоскелеты, пригвоздили сталкеров к земле.

Преследование было решено не продолжать. Кроме Маклера, который остался настраивать аппаратуру, к Шутину вернулись лишь Карандаш и Скан.

— Седой совсем спятил, — выдохнул Скан, — он ушел к монолиту… мы не смогли его остановить.

— Идиоты! — Владимир Петрович хотел, чтобы его увещевания выглядели грозно, но получилось, скорее устало, — скорее всего его пси-защита пробита, и теперь вы уже ничего не сможете сделать. Останьтесь здесь, пока еще кто-нибудь не пострадал.

Маклер продолжал механически выполнять указания Шутина. «Как же так, — думал он, — его слова не были обычным набором штампов, которыми нередко обмениваются бывалые у костра, чтобы произвести впечатление на молодняк. Седой, его закадычный друг, с кем они вместе побывали в стольких передрягах, был не просто дельцом, не просто наемником „монолита“, как подавляющее большинство тех, кого называли „сектантами“.

На деле ведь „сектантами“ были единицы — те боевые машины, кто проходил промывку мозгов или зомбирование для каких-либо целей группировки. Все как и у всех, ничего сверхъестественного. Поначалу, оно, конечно, за Родину, за Сталина, тьфу, то есть за Монолит, а потом естественная жажда наживы и неплохого приварка взяла верх надо всем остальным, но Седой был слеплен из другого теста. И что же теперь?».

— Я пойду за ним, — выпрямившись, сказал Маклер.

— Я думаю, вам не стоит этого делать, — ответил Владимир Петрович, — уровень радиации у ЧАЭС и полуразрушенного саркофага слишком высок, как и пси-активность Монолита, я бы на вашем месте не стал так рисковать. Вы и другу не поможете, и себя не сбережете.

Маклер хотел выплюнуть что-то вроде: «Да лучше уж так, чем…», однако промолчал. Глядя в глаза Шутина, он понял, что не способен на этот поступок. Двигаться в неизвестность — это одно, а двигаться навстречу верной гибели — совсем другое.

Бывалый коротко кивнул, и вышел в коридор, цементные стены которого показались сейчас особенно мрачными и тесными. «К чему это все? К чему бесконечный поиск материальных ресурсов, если в итоге все остается в той же самой плоскости. Ничего не меняется, и изо дня в день проходит по известному кругу. Что, в запериметрье было иначе? Дом — работа, работа — дом. А здесь? Клан — ходка, ходка — клан… больше опасности, больше адреналина, только мужские игрушки в награду за смелость. И так изо дня в день. Монотонно, бесконечно, беспросветно».

Ноги сами вынесли его наверх. Оставшийся у сарая одинокий часовой не стал расспрашивать Маклера ни о чем, просто сдвинулся в сторону, освобождая проход, от греха подальше. Маклер шел вперед, не разбирая дороги, просто переставлял ноги. Автомат на ремне волочился следом за ним. Шаг, еще один. Часовой понял, что со сталкером что-то неладно, и направляется он вовсе не в сторону ЧАЭС, как командир отряда Седой, вовсе нет, он шагал точно в центр сильной гравитационной аномалии.

Парень сорвался с места, но не успел сделать и трех шагов, как на мир опустилось вязкое марево. Генератор S-поля был запущен. Последнее, что увидел часовой, как Маклер растворился в воздухе, просто исчез, будто бы и не было его никогда. Сталкеру показалось, всего на одно мгновенье, что до того, как тот исчез, рядом появилась какая-то черная тень, но он не решился бы утверждать, что он действительно видел это.

Часовой с трудом преодолел расстояние, разделяющее его и вход в подземное укрытие, и тут же почувствовал, что больше не владеет своим телом. Гравиконцентрат, до того не проявлявший особой агрессивности вырос в несколько раз, и сейчас затягивал его не хуже водоворота. Крик застрял в горле. Аномалия схлопнулась с оглушающим хрустом, по остаткам деревянного пола с легким стуком прокатился артефакт «батарейка».

Карлос понял, что медлить больше нельзя. Порыв внезапно налетевшего ветра толкнул его в спину. Шаман чувствовал, что Зона вокруг него стала иной, он увидел черный ветер, простирающий свои уродливые щупальца из четвертого энергоблока. Установка S-поля определенно была запущена. «Неужели он не понимает?», — билось в висках у Карлоса, когда он, ринувшись вперед, преодолевал последние метры по пути к пульту управления.

— Эй, стой, ты кто такой? — оставшиеся в живых люди Шутина пытались остановить шамана, однако, он двигался для них слишком быстро. Даже здесь, в подземном убежище структура пространства и материи менялась под воздействием S-поля. Вот они первые носители вируса, о котором говорил Сергей!

Карлос понял это, глядя на их глаза, которые были похожи на неработающие телевизоры. Люди пытались действовать в известной им ситуации, но не могли, поскольку их техника вышла из строя, и они не видели ничего перед собой.

— Какого черта вы там творите? — впереди послышался голос Маклера, Шутин заблаговременно спрятался за управляющей панелью генератора S-поля. Он быстро оценил ситуацию. Неведомым образом противнику удалось обезвредить всю команду и ворваться в помещение. Неужели он был один? Всего один безоружный человек. Надо всего лишь выстрелить в него.

Маклер надвинул шлем для защиты и электронного наведения.

— Не делай этого! Ты заразишься, и станешь как они! — крикнул Карлос, — это вирус!

Но было уже поздно. Брат вроде бы говорил что-то про то, что вирус не убивает мгновенно, что человек еще какое-то время может быть адекватен, но при условии, что вокруг нет большого количества техники, которая передает вирус, и создает помехи для сознания.

Маклер был крепче своих приятелей, он поднял автомат, и дал слепую очередь туда, где Карлоса и не было. Он видел другую картинку, сенсоры обманывали его. Безусловно, этот сталкер был профессионалом. Именно поэтому он прибегнул к помощи безотказной до то ли техники, ведь Карлос мог оказаться иллюзией, ведь это мог быть какой-то пси-мутант, или группа лиц, использующая набор редких артефактов для создания реалистичной голограммы.

Он все стрелял, пока не кончились патроны в рожке, а шаман приблизился к Шутину, и сказал:

— Все конечно, Владимир Петрович, прошу вас, отключите генератор, пока еще не поздно.

Шутин напрягся. Мало кто мог бы здесь в Зоне называть его по имени. Большинство его старых коллег были мертвы, а остальные были на его стороне, по крайней мере, до этого момента. Но тут, воспоминание, точно молния пронзила его сознание. 1986 год. Этот самый человек вдруг взялся точно из ниоткуда, и хотя по документам, проверенным и перепроверенным институтом все было в точности так, как он говорил, но какая-то нестыковка все же имелась.

Тогда он, Владимир Петрович, думал, что просто армейские генералы хотят иметь своего человека в перспективном проекте, хотят узнать, каким образом можно применять его разработки в оборонной промышленности. Отчасти этим и объяснялась его лояльность к молодому специалисту. Кроме того, Шутин думал, что Зона — это нечто созданное искусственно, и раз этот самый Карлос так хорошо разбирался в ней, значит, видел уже что-то подобное.

В отчаянии он хлопнул себя по лбу:

— Так ты из будущего?

— Ваша установка отправила меня в 1986 год, а моего брата в недалекое будущее, то, что вы пытаетесь сделать, подарит человечеству вирус пострашнее, чем ВИЧ. Люди не погибнут, что право, было бы намного гуманнее.

— Ты не понимаешь, чего хочешь лишить человечество! Новый революционный способ накапливания и передачи информации.

— Какой ценой? Кто им воспользуется, когда цикл объединения энергий S-поля и Монолита