взвалил Лизу себе на плечи, и теперь двигался быстрее, чем до того, собака временами поскуливала, но благодарно лизала лицо своего хозяина, словно подбадривая его. Сейчас мне отчетливо стало ясно, что легким поход наш не будет. И обиднее всего было оттого, что изменить что-либо мы уже не могли. Конечно, можно было теперь разделиться и рассыпаться по территории. Возможно, вернись кто-то к схрону, он обязательно бы уцелел, отсиделся. Но боезапас каждого был столь мал, что отбить серьезную атаку никому бы не удалось. А, уйдя от опасности теперь, едва ли одиночке удалось бы дотянуть бы до мало-мальски протоптанных троп.

Спешить в Зоне нельзя, а уж бегать и подавно, особенно когда речь идет о мало хоженых районах. Но у нас не было другого выбора, и Зоркий снова возглавил нашу нестройную колонну. Гуру неотрывно следовал подле командира. Несколько раз мы едва не угодили в угодливо распластавшие свои силовые круги гравиконцентраты, но это все из-за проклятой спешки. Совсем уж салаг в нашей группе не было. Но, видимо, Черный сталкер был сегодня не совсем благодушно настроен к нам, поэтому стоило нам оказаться на более ли менее пустынном отрезке пути, как на нас одна за другой обрушились все мыслимые зонные напасти.

По всей видимости, привлеченные запахом крови, к отряду теперь подбиралось несколько кровососов. Из-за непрерывного движения поначалу никто из нас не придал особого значения нескольким серым точкам на границе видимости приборов, а когда монстры подобрались на более близкое расстояние, об упреждающем маневре не могло идти и речи. Ощетинившись стволами, мы приготовились стрелять на поражение. Первую атаку не вышедших из режима «стелс» монстров приняли ребята из группы «Долг» еще две твари зашли с нашего «фланга». Как это было все чертовски не вовремя! Отстреливаясь короткими очередями, мы с Варом все плотнее прижимались к основной группе. Я видел смятение и тревогу на лицах товарищей. Пытаться оторваться от мутантов было чистой воды самоубийством, а на то, чтобы их отпугнуть, уходило все больше и больше столь ценного боезапаса.

Нескольким проклятым тварям удалось положить пару бойцов из тех, кого мы причисляли к одиночкам. Парни не привыкли работать в команде, и вели в общем бесполезную пальбу, благодаря чему озверевшие мутанты и порешили обоих. Правда, далеко уйти им не удалось.

Когда с тварями, наконец, было покончено, группа двинулась в сторону обозначившегося на горизонте подлеска менее уверено, но в скорости прибавили все. Практически осязаемое чувство опасности гнало нас в спину, заставляло совершать непростительные для Зоны ошибки. Один раз сам Зоркий чуть было не угодил в берлогу псевдоплоти. Нам повезло, что здесь были только подсвинки, а родители, видать, искали пропитание в другом месте.

Поросята рванули в разные стороны, оглашая округу пронзительным визгом. Как хорошо, что все сталкеры носят довольно плотные армейские ботинки, а кто посмышленее, так и вовсе с кевларовыми вставками. Вот будь мы сейчас в обычных, многим бы досталось от костяных пил детенышей псевдоплоти.

События развивались стремительно. И казалось, что еще немного, и мы наверняка успеем дотянуться до подлеска, ан-нет. Как всегда бывает в Зоне из-за акустических аномалий, вертолет мы услышали лишь тогда, когда он показался на расстоянии выстрела. Можно было бежать, но тогда, скорее всего, нас расстреляли бы в спину. Радовало, что это был не «Корморан» с тяжелым вооружением, но даже пары пулеметов нам сейчас хватит сполна. Остается надежда, что они не станут применять гранатомет, и у них нет «шмеля», да куда там?

Первый же не прицельный залп заставил всю группу вжаться в рельеф. Сказано красиво, а на самом деле мы просто попадали на землю, и оставалось лишь молиться, чтобы никого не покалечило ни снарядами, ни осколками камней или взрывной волной.

Свинцовый ураган не позволял поднять головы. Позиция наша была не завидной. Мне было по- настоящему страшно, но, преодолевая себя, будто бы протаскивая свое сознание через игольное ушко обстоятельств, я начал стрелять. Как жаль, что ни у кого из нас не было «гаусовки», или хоть одной СВД… но как показала дальнейшая картина боя, я был не прав! Неверьхуд старался выцелить пилота из снайперки, остальные, как могли, прикрывали нашего снайпера, не жалея себя, но вот уже вторая пуля не достигала своей цели, однако, заставила пилота пойти на рискованный маневр. Зоркий понял, что ждать больше не имеет смысла. Волевым решением он направил основную группу под руководством Гуру к лесу, а тех, кто на его взгляд выглядел более опытными, перегруппировал прикрывать их отход.

Страх уступил место другому чувству. Наверное, в запериметрье это называется «ответственность». Точность стрельбы не всегда была на высоте, мы больше надеялись, на удачу, чем действовали наверняка. Мой верный товарищ Вар был рядом, не отстал от нас и Неверьхуд вместе с Карлосом, они составляли теперь неплохой дуэт. Неверьхуд снова выстрелил, на этот раз удачно — один из военных пулеметчиков был убит. На эту нашу удачу второй военстал или наемник, черт их разберет, шмальнул из гранатомета довольно точно. Судя по крикам боли и отчаянья, донесшихся до нас, по второй группе был нанесен довольно ощутимый удар.

«Если сейчас прибудет подкрепление, нам конец»… — пронеслось в голове. И точно эхом моим мыслям стал мегафонный рев, раздавшийся с вертолета. Те, кто его пилотировал и обстреливал нас, были настолько уверены в своей победе, что не пытались закладывать новые рубежи, чтобы снизиться и прикончить нас наверняка.

— Сталкеры сдавайтесь, только в этом случае вам будет сохранена жизнь! Сопротивление бесполезно!

Зоркий, видимо, уповал на то, что в наших преследователях взыграла жадность, и они еще не успели вызвать подкрепление, ведь если они захватят нас живых или мертвых, то все обещанное в сети вознаграждение достанется им. Золотая лихорадка, как можно это еще назвать? А то, что одного из них подстрелили, так то даже неплохо! Больше достанется, остается только дожать!

Точно в подтверждение моих слов вертолет пошел на новый вираж, и стремительно приближался к нам. Я видел, как заработал пулемет, укрепленный на его корпусе. Именно здесь я совершил ошибку. Я знал, что не стоит вставать, но я знал и другое, что если не прикрыть Неверьхуда, то дни наши сочтены. Я видел, как впереди поднимается Зоркий, как он, вскидывая ствол, начинает стрелять. Пули проходят мимо, слишком не точен прицел, а вот автоматчик не промахивается, вбивая свинец в тело нашего командира. Я ничего не видел и не слышал в тот момент. Я вскинул автомат и стрелял, а очнулся лишь от обжигающей боли и оглушительного рева.

Вертолет стремительно снижался по какой-то изломанной траектории, и казалось, грозил задеть нас, изрубив стремительно вращающимися лопастями винта. Но в какой-то сотне метров от нас земля неестественно вспучилась, и вверх рванулся мощный столб огня, точно кто-то разрядил жарку при помощи артефакта «ледяная игла», или чего-то более взрывоопасного. С не свойственной жарке силой аномальный огонь впился в дюралевую обшивку вертолета. Казалось, гравитация в этой точке увеличилась стократно, поскольку вертолет рухнул точно в аномально горящую воронку. Я подумал, что такое возможно лишь при сращивании жарки, гравиконцентрата и птичьей карусели, или воронки. Неподалеку от всего этого буйства красок стоял Карлос. Еще шаг вперед, и аномальный огонь сожжет его! Черный сталкер свидетель — я пытался докричаться до него, но прогремел взрыв, скорее всего, сдетонировали непустые баки и нерастраченный боезапас вертолета. Погружаясь в темноту, я помню последнюю свою мысль. И подумал я о том, что такой фейерверк не заметить будет крайне сложно, и если это был военный вертолет, то очень скоро здесь станет жарко. Только бы наши успели уйти!

Очнулся я, когда уже стемнело. Противогаз с меня сняли, и сейчас я чувствовал, как влажные ветки то и дело бьют меня по лицу. «Совсем охренели, а если тут жгучий пух? Или еще, какая зараза?» — подумал я, но тут же одернул себя. Во-первых, если я что-то чувствую, стало быть, я жив, во-вторых, если меня куда-то несут, значит, кто-то из нашей группы уцелел, и, наконец, я не слышал выстрелов, а, следовательно, либо был сильно контужен, либо нам все же удалось уйти и встретиться с неведомыми благодетелями Гуру.

Сколько продолжался этот отрезок пути, я не знал. По сомну мошек, обтекающему наш кортеж, я понял, что мы углубились в болотистую местность. Я хотел взглянуть на ПДА, но понял, что кто-то снял его с меня. Потом я еще пытался считать шаги или распознать местность по нескольким электрам, посверкивающим вдали и дающим мертвенно сильный отсвет, но из моей затеи ничего не вышло, поэтому я закрыл глаза, и не заметил, как заснул.

Очнулся я от непривычно яркого света люминесцентных ламп. Небольшая комната, убранная белым