— Господин Юровский, — обратился к гостю прапорщик, — вам знакома эта дама?

Юровский тронул плечами.

— Не имею чести знать.

— Это та самая Сонька Золотая Ручка.

— Да, я слышал это имя. А почему, господин прапорщик, если она такая знаменитая воровка, то проживает в поселке на положении вольного жителя?

— Таково предписание суда.

— Какого суда? — взорвался Юровский. — Почему я, честный лавочник, должен каждую ночь или день бояться, что эта дама заберется ко мне в дом и сворует все, что я заработал за все эти годы? А с чего вы взяли, что это не она украла мои деньги?

— По этой причине я ее сюда и вызвал.

— Так посадите ее! Учините допрос с пристрастием, и она выдаст всех своих сообщников!

Солодов посмотрел на Соньку.

— Господин Юровский уважаемый человек в нашем поселке. Он владеет здесь корчмой и двумя продуктовыми лавками. Ночью из его дома украли пятьдесят шесть тысяч рублей.

— Сумасшедшие деньги! Это все, что я заработал на этом проклятом острове! — закричал лавочник. — Моя жена Сима не находит себе места и даже желает повеситься!

— Хотите сказать, — спокойно произнесла Сонька, — что это я украла деньги?

— Нет, вы посмотрите, как она разговаривает! Вы — воровка! На вас клеймо! — Юровский все никак не мог остановиться. — И вы не можете спокойно жить, когда у кого-то имеются деньги!

Воровка выждала, пока он замолчит, прежним тоном сказала:

— Я имею здесь три точки — барак, прииски, теперь шахту. Больше я никуда не выхожу.

— Кто к тебе приходил ночью? — вступил в разговор прапорщик.

— Когда?

— Две ночи тому. Ты сидела с ним возле барака.

— Никого не было.

— Вот видите? — чуть ли не обрадовался Юровский. — Опять врет! Разве она скажет правду?!

— Ты имела ночью разговор с кем-то из арестантов. С кем?

— Не понимаю, о чем вы говорите, господин начальник.

— Значит, так, — поднялся лавочник. — Честные жители Александровского Поста выражают вам, господин начальник, свое неудовольствие и озабоченность таким положением. Мы будем добиваться, чтобы особы, подобные этой Золотой Ручке, пребывали не на свободе, а за толстыми тюремными стенами!

— Но, господин Юровский, — вежливо обратилась к нему Сонька, — с чего вы взяли, что это именно я украла ваши пятьдесят шесть тысяч?

— Видите, она даже запомнила сумму! — воскликнул тот и объяснил воровке: — Украли именно вы! Но даже если не вы, то все равно — вы!.. Потому что вы так живете! Я зарабатываю, вы — воруете! — И, уходя, лавочник плюнул в нее.

Уставшие женщины еле плелись домой, в барак. Дома предстояло сначала кое-как помыться, затем поужинать и сразу провалиться в сон.

В числе охранников шагал и Николай. Он с трудом определил в растянувшейся череде Соньку, пристроился рядом.

— В поселке говорят, что это ты украла у Юровского деньги, — сказал он тихо. — Целых пятьдесят тысяч.

— Пусть говорят, — усмехнулась воровка и шепотом попросила: — Нужна твоя помощь.

— Говори.

— Найди в мужской половине вора Ржавого Семена, попроси для меня денег.

— Сколько? — так же быстрым шепотом спросил конвоир.

— Сколько дадут. И еще. На эти деньги купи мне солдатское обмундирование.

— Зачем? Ты хочешь бежать?

Сонька вцепилась в его руку.

— Не задавай вопросов. Просто помоги.

— Сейчас зима. Дождись весны. Можно будет попробовать с пароходом. Я точно помогу.

— Не могу ждать. Или подохну, или добьют. Найди Ржавого Семена.

Посреди ночи дверь в барак распахнулась и бесцеремонно вошел Николай. Громко приказал:

— Сонька! Подъем! Вызывают на разговор!

Женщины заворчали, заворочались, воровка с недовольным видом встала, начала одеваться.

— Кто зовет-то? — подняла голову Груня.

— Господь Бог, — огрызнулся парень и прикрикнул на Соньку: — Живее!

Воровка под конвоем Николая вышла на улицу. Соньку, как и охранника, бил нервный озноб. Николай держал в руках большой сверток. Они свернули в противоположную сторону от виднеющейся тюрьмы, миновали несколько крайних бараков. За ними увязался сторожевой пес, Николай не стал его гнать, придержал при себе.

Вышли за поселок, и охранник передал воровке сверток:

— В карманах найдешь деньги. Все тебе…

— Куда лучше всего бежать?

— Туда, — показал рукой. — Там есть люди. Может, они схоронят тебя. А если нет, то по льду к материку.

Она благодарно его обняла:

— Спасибо. Я буду помнить тебя.

— А я тебя, Сонька, — улыбнулся охранник. — Без тебя в поселке будет плохо. — Николай повернулся, чтобы уйти, неожиданно пожелал: — Но лучше, чтоб ты больше сюда не возвращалась!

Сонька, переодетая в солдатскую форму, тяжело бежала по глубокому снегу. Задыхалась, ловила ртом холодный воздух, изредка останавливалась, чтобы перевести дыхание, и снова устремлялась вперед. Но впереди не было видно просвета, не было никакого намека на жилье, лишь непроходимая тайга и глубокий, до пояса, снег.

В какой-то момент воровка потеряла способность бежать, упала на снег и вдруг почувствовала, что пришел конец. Звезды стали вращаться над головой медленным хороводом, в ушах зазвучала нежная музыка, и женщина стала проваливаться в бездну. Сонька нашла в себе силы, с невероятным трудом поднялась и снова побежала.

Сонька уже не бежала, а шла медленно, с трудом пробиваясь сквозь деревья и снег. Неожиданно услышала далекий собачий лай, обрадовалась, ускорила шаг. Перешла на тяжелый, спотыкающийся бег, увидела впереди просвет в стене леса, поняла, что это ее спасение.

Она выбрела наконец на край тайги и от неожиданности замерла. Это был Александровский Пост, откуда она менее суток бежала. И вышла она из тайги совсем рядом с тюрьмой.

Воровка от отчаяния закричала, зажимая рот промерзшими пальцами, повернулась, чтобы бежать, но ноги подкосились, и она упала. Попробовала подняться, но сил никаких уже не было. Сонька беспомощно оглянулась, увидела, что ее заметили, — к ней уже бежали охранники, пустив впереди себя собак.

Ночь почти перешла в утро. Мороз стоял под сорок. На площадь согнали всех поселенцев Александровского Поста — и каторжан, и вольных. Было их много, не менее пяти сотен. Позади толпы плотным кольцом стояли надзиратели, держа на поводках беснующихся собак. Народ стоял притихший и напуганный, из ртов вырывались клубы пара.

В толпе, среди вольных поселенцев, находился пан Тобольский. Он был бледен, напряжен, не сводил глаз с помоста, установленного посередине площади.

На помосте стояли длинные крепкие лавки, а рядом с каждой находилось по две кадки с холодной