Вместе со взрослыми красавцами важно похаживали одиннадцать более молодых самцов.
Более часа рогачи кружили среди зарослей карликовой березки и кедрового сланника, топтались на месте, но вдруг прислушались и не торопясь, с достоинством удалились.
А на их место осторожно начало подниматься второе стадо из маралух и молоди, которые до этого паслись ниже, почти у самой реки. Видно, тут было больше травы и съедобного мха, чем внизу…
Стало смеркаться. Силуэты оленей были уже плохо различимы. С наступлением темноты они все чаще поднимали головы, вслушиваясь в глухой ропот готовящейся к ночи тайги. Внезапно в нескольких десятках метров от Людмилиного убежища посыпались камни: то ли зверь какой ненароком задел, то ли оттаяли и сами покатились вниз… Но как вздрогнули маралы, как напружинились их ноги! Четверть секунды, одно мгновение – и все стадо, сделав решительное «налево – кругом!», уже мчалось прочь от богатой травой поляны, где так хорошо им паслось.
Людмила чертыхнулась, но делать было нечего. Вспугнутые шумом бегущего сквозь заросли оленьего стада все обитатели правой долины с непостижимой быстротой покинули места, ставшие вдруг опасными.
Долины словно вымерли. Сумерки сгустились, стало тихо-тихо и еще прохладнее.
Людмила поправила сбитое полотнище над входом и принялась ладить костер. Нащепала косырем лучины, отобрала с десяток сухих веток, порубила их, поставила над лучиной шалашиком и, отыскав обрывок бересты, подожгла. Береста взялась огнем. Людмила сунула растопку под дрова, и вскоре бесшумный огонь принялся лизать каменную стену.
Ночь легла на горы, в темноте исчезли долины, тайга, скалы. Костер вырывал из темноты только кружок метра три в диаметре, а когда Людмила отводила глаза в сторону от пламени, то видела непроницаемую стену, за которой прятался таинственный и не совсем дружелюбный мир.
Запахло разваренной гречкой. Людмила достала банку тушенки, косырем вскрыла ее и вывалила мясо в котелок. Там сыто забулькало, и она потянулась к рюкзаку, чтобы достать ложку…
Восход солнца застал ее на берегу своенравной горной речушки, которых в тайге великое множество и чей вздорный нрав известен каждому, кто не единожды попадал под щедрый весенний ливень или затяжной, на всю ночь, дождь. Подпитанные водными потоками с неба, они дики и опасны. Старые завалы из выбеленных водой и солнцем стволов деревьев и обкатанных до гладкости детской щеки камней делают берега совершенно непроходимыми. Поток грохочет и рычит от непомерной злобы, точно посаженный на цепь дикий зверь. Все вокруг покрыто дремучим лесом, который словно запутался в бесконечных зарослях жимолости, черной и красной смородины, малины…
Людмила намеренно выбрала этот маршрут, чтобы забыться хотя бы на время от тех невыносимо тяжелых дум, которые, несмотря на сильнейшую усталость, не позволяли ей долго заснуть. Она вспоминала, как считала дни и часы до своего возвращения в Вознесенское, как надеялась увидеть Дениса и понять наконец, любит ли он ее или все случившееся с ними новогодней ночью давно забыто и вспоминается лишь как недоразумение, как нежелательный всплеск эмоций…
Пробираясь сквозь завалы, проваливаясь между поросшими толстым слоем зеленого мха камнями, оступаясь в промоины, Людмила нещадно ругала себя за свою почти патологическую влюбленность в это бесчувственное бревно, для которого нет ничего святее работы и карьеры… И чем трудней был путь, тем безжалостнее и злее она обвиняла, тем беспощаднее выбирала эпитеты, которыми награждала Барсукова, но становилось ли легче от этого на душе? Вряд ли. Потому что, несмотря ни на что, все сильнее и глубже ощущала чувство вины и даже жалости к человеку, который, впрочем, и не подозревает, что стал источником смуты, навсегда поселившейся в ней… И разве повинен он в том, что она не сумела разбудить его сердце и тронуть душу? Видно, не пришла пора раскрыться ему перед единственной и неповторимой женщиной, встречи с которой ждут порой годами, десятилетиями… Да так и проходят мимо, не заметив, пропустив в житейской чехарде, непрерывной сумятице взлетов и падений ту, чье сердце бьется в унисон с твоим, чьи мысли текут в одном с тобой направлении и чьей теплоты хватает зачастую не только на тебя, но и на тех людей, которые рядом…
Людмила четко осознавала ненормальность своей влюбленности, и сегодняшнее смятение чувств тоже было для нее малопривычным и крайне нежелательным… И находила этому только одно объяснение: сегодняшней ночью она впервые за последние три месяца увидела во сне Барсукова. И испугалась, потому что ничего, совершенно ничего к нему не почувствовала. Она до сих пор вспоминала охвативший ее ужас, когда поняла, что разлюбила этого человека… Но он протянул к ней руки, она уткнулась лицом в его плечо и… проснулась, потому что, как наяву, ощутила его запах, теплоту его тела и услышала тихий голос: «Ну что, сбежим куда-нибудь на пару часов?» За отсыревшей плащ-палаткой просматривалось серое предрассветное небо, костер, догорая, исходил едким дымком, а она вдруг уткнулась головой в колени и зарыдала во весь голос. Потому что все было по-прежнему: ее безответная любовь и полное расставание с надеждой на то, что стоит ей вновь встретить Дениса, и все ее тревоги и сомнения улетучатся как бы сами собой…
Малохоженая, едва заметная тропа виляла по правому берегу реки, подымалась на откосы, а местами шла так низко, что вода захлестывала ее, и Людмила, вымочив ноги, уже не обходила мутные потоки, а шла прямо по воде. Но скоро начался подъем, тропа повернула в ущелье и змейкой полезла на небольшой перевал по густому кедровому лесу… Сразу стало легче идти. Под ногами перестало чавкать, только опавшая хвоя слегка пружинила да тихо шуршала под сапогами…
Миновав перевальчик, Людмила впервые с утра увидела над собой кусочек голубого неба и обрадовалась. Отличный признак! Именно отсюда двигалась в горы хорошая погода. Она пошла быстрей, чтобы успеть до полудня выйти к дороге, но потом, подумав, несколько изменила маршрут. Неподалеку под выворотнем старого кедра еще по осени устроила себе берлогу молодая медведица. Наверняка она уже покинула свое зимнее пристанище и бродит где-нибудь поблизости на пару с малышом, а то и с двумя. А Людмиле страсть как хотелось понаблюдать за тем, как справляется со своими обязанностями молодая мамаша…
Темуджин, напугавший с вечера оленей, всю ночь напролет пролежал неподалеку от своей бывшей хозяйки. Волк с удовольствием вдыхал запах вареного мяса, но дым костра раздражал ноздри, и он даже пару раз чихнул в своем укрытии, спугнув двух беспечных сеноставок и любопытного бурундука, тут же юркнувшего в щель между камнями.
Уже под утро ему захотелось есть, и Темуджин решил поохотиться. Отходить далеко он не хотел и отправился в скалы, заросшие можжевельником, в надежде словить зазевавшегося глухаря.
Вскоре ему повезло. Волк наткнулся на гнездо и разорил его, пообедав глупой копалухой, которая считала, что стоит спрятать в валежнике свою пустую голову – и враг ничего не заметит и пробежит мимо.
Темуджина донимали комары, и он забрался еще выше на скалы. В горах есть много таких мест, где спокойный склон, поросший густой тайгой, вдруг неожиданно обрывается отвесной стеной или расщепляется на серые останцы с островками мха и кашкары на вершинах и бездонными провалами по сторонам.
Волк перепрыгнул через темную, неширокую трещину и очутился на маленьком продолговатом пятачке рядом с совсем уж крошечным кедром, единственным его обитателем. На высокой скале не было комаров, здесь свободно тянуло прохладным воздухом, а в три стороны открывался необыкновенно красивый вид на узкую зеленую долину и на небольшой, приподнятый над долиной скалистый цирк, поросший хилым высокогорным лесом.
С самого края этой лесной глухомани лениво поднималась жиденькая, едва заметная струйка прогоревшего костра.
Темуджин насторожился. Сонливость, овладевшая им после охоты, исчезла моментально, и, вытянув чуткий нос, волк принялся тщательно исследовать запахи. Ничего нового они не принесли. Слишком далеко был костер…
Он снова перескочил через трещину и, повинуясь безотчетному желанию известить об открытии свою бывшую хозяйку, направился к тропе, по которой она уходила в горы. Но не добежал десяток метров, потому что дикое восторжествовало и не позволило ему приблизиться. Тогда волк сделал вокруг Людмилы и звериной тропы обширный круг, чтобы узнать, кто же здесь ходит, кроме них двоих. След, на который он вскоре наткнулся, заставил его глухо заворчать. Из далекого прошлого вдруг высветилась картинка: полузасыпанный снегом балаган и чужие вооруженные люди, разделывающие только что добытого
