нос и полные, яркие губы. Платье Талы было безупречно, но… ее женственной фигуре больше пошли бы пестрые шелка, в которые одевались его придворные дамы.

Во время ужина он представил Талу своим приближенным. Она сразу нашла общий язык с Элойей.

Женский щебет позабавил хозяина и других мужчин. Они не вмешивались, а продолжали есть. Когда Талу спросили, кто делает ей украшения, она оживилась и стала восхвалять мастерство своих ремесленников. Ее ювелиры все были кельтами, обучались в Эрине, имели свои ряды в большом торговом квартале Честера[15], города, в котором когда-то жила Тала.

Наконец янтарные глаза Талы остановились на Эдоне, и тонкая бровь вопросительно изогнулась.

Эрл не привык поддаваться минутным увлечениям, но эта обольстительная женщина будила в нем первобытные инстинкты.

Желание было необычно сильным, тем более что у него имелось согласие двух королей принудить ее к браку. Известно было, что над лимской принцессой тяготел древний запрет на брак, но эрла это не очень заботило. Он видел одно: мерсианка красива и вовсе не такая уж недотрога, как он ожидал.

— Нимфа на дубу была порывистой и любопытной, а вы — загадочная и скрытная принцесса. К тому же весьма соблазнительная. Вас хочется попробовать, как экзотическое яство.

У Талы перехватило дыхание от этих слов, а сердце бешено забилось. При свете факела она внимательно вгляделась в лицо Эдона. Эрл был красив, но в его красоте угадывалось нечто опасное. Черные вьющиеся волосы падали на шею подобно львиной гриве. У него был широкий лоб, тяжелый подбородок, и в отличие от других викингов он брил щеки, а усы не украшали его верхнюю губу и не портили выразительного рта. Синева его глаз была такой глубокой, что они казались почти черными.

— Вижу, аппетит у вас хороший, — осторожно заметила Тала, бросив взгляд на стол. — Вашу трапезу украшает много дам, посему не смотрите на меня так жадно — я не стану вашей следующей победой, лорд викинг. Я пришла сюда с другой целью.

Эдон улыбнулся и взял кувшин с вином из дрожащих рук юного раба — он не мог отказать себе в удовольствии самому наполнить кубок принцессы.

— С какой же?

Тала облизала губы и призвана себя к смелости. Робостью не обеспечить будущее Венна.

— Датскому королю и королю Уэссекса отосланы петиции. Двадцать моих танов и более сотни поселенцев с семьями и рабами изувечены, забраны в плен или убиты вашей ставленницей, Эмблой Серебряной Шеей.

— Да? — Эдон отставил кувшин. Он знал, в чем дело, и намеревался установить справедливость. Но принцесса несколько преувеличивала.

— Да, — подтвердила Тала. Эдон показался ей не таким уж грозным. — Мне сообщили из Винчестера, что эрла Харальда сменит кто-то другой.

— Вот как? — Эдон улыбнулся.

Он сейчас прекратит улыбаться, подумала Тала, но в ответ тоже улыбнулась.

— Мой двоюродный брат, король Альфред, заверил меня, что положенный выкуп будет заплачен сполна.

— Он так сказал? — удивился Эдон. Эта глупышка решила, что выкуп заплатят ей, но она ошибается — штрафной налог выплачивается королю.

— Да, это так. Я рада видеть тому доказательство у вас на столе — здесь столько богатства, что вира[16] за сотню убитых и плененных жителей Лима не разорит Варвик. Наконец-то договор Гутрума и Альфреда вернет справедливость моему народу.

На Эдона слова Талы не произвели должного впечатления. Он улыбнулся ее смелому заявлению.

— Короли слушают не только вас, принцесса. Я прибыл со своими предписаниями относительно земли под названием Варвик.

— Моей земли, — решительно заявила Тала. — Земля викингов кончается на Вотлингстрит, не доходя до Эйвона. Реки, Арденнский и Кэннокский леса со всеми обитателями — мои, а не ваши. Я требую, чтобы мои таны и рабы были освобождены из плена Эмблы Серебряной Шеи, ставленницы короля Гутрума. И еще: я хочу, чтобы ваши поселенцы ушли со своим скотом, женами, наложницами и детьми на другую сторону Вотлингстрит, где им и подобает находиться. Сделайте это, и я не стану требовать от короля Альфреда Уэссекского смертного приговора Эмбле Серебряной Шее.

Эдон вздохнул и, подняв ладонь, призвал Талу замолчать.

— Распрям пора положить конец. Спорная земля превратилась в источник вражды. Оба короля желают видеть в своих королевствах воинов, священнослужителей и мастеровых. Им надоели женщины, которые, как малые дети, ссорятся за их спиной.

— Ссорятся, как малые дети? — Талу обидело это пренебрежительное сравнение. — Я отстаиваю свои законные права, а пустыми сварами не занимаюсь.

— Значит, этим занимается Эмбла Серебряная Шея? — спросил Эдон.

— Эмбла Серебряная Шея убивает и калечит тех, кто стоит на ее пути.

— Почему же она не убила вас, Тала ап Гриффин?

— Потому что я не настолько глупа, что бы появляться одной. Я собираюсь вызвать ее на королевский суд.

— Но сюда вы пришли одна, — заметил Эдон.

— Вы так приказали.

— Хорошо. — Эдон вынужден был с этим согласиться. — Сообщаю вам, что мой долг — обеспечить исполнение условий Уэдморского договора, на который вы ссылались.

— Так приступайте же к исполнению этого долга. Эмбла каждый день сжигает мой лес.

— Лес больше не будет выжигаться, — властно заявил Эдон. — Костры опасны в такую засуху. Я приказал это прекратить.

— И вы отошлете своих людей за оговоренную границу?

— Этого я не могу сделать, — ответил Эдон.

— Вы это сделаете, иначе не будет конца…

— Послушайте меня, принцесса, — прервал он Талу. — Мы находимся за моим столом, где положено вести занимательную беседу. Так что оставьте жалобы до решения моего суда, когда он соберется.

— Я, рискуя жизнью, пришла сюда вовсе не для того, чтобы насладиться занимательной беседой.

— Вы пришли по моему приказанию.

— Нет, — возразила Тала. — Я пришла заявить о своих условиях и потребовать возмещения убытков. Чем скорее это произойдет, тем лучше для нас обоих.

Эдон покачал головой и посмотрел через стол на Рига, который незаметно вернулся на свое место. Он ходил по приказу Эдона искать мальчика. Риг сделал отрицательный жест, и Эдон понял, что мальчика он не нашел.

— Хорошо, миледи. — Эдон со вздохом, откинулся на подушки в изголовье кресла. — Вы сообщили мне свои требования. Теперь я должен сообщить вам, Тала ап Гриффин, условия двух королей. Позвольте представить вам Нельса из Ательни, духовника короля Гутрума.

Мужчина, сидящий напротив Талы, встал и низко ей поклонился.

— Принцесса Тала, я давно хотел с вами познакомиться, и вот этот момент настал, — сказал Нельс из Ательни.

— Скажите принцессе о цели вашего пребывания, епископ Нельс, — напомнил Эдон.

— На меня возложена обязанность проследить, чтобы все люди, живущие в Варвикшире, приняли крещение. Непокорных приказано обращать в новую веру мечом.

Эрл почел нужным вмешаться:

— Надеюсь, вы заметили, принцесса, что я прибыл сюда с большим отрядом воинов. Мой командующий Риг уже принял учение Христа и с гордостью носит крест, дарованный ему королем Гутрумом.

Тала посмотрела на грозного Рига, сидящего около нее. А Эдон Варвикский продолжал свою речь:

— После наведения порядка я залечу раны, нанесенные друг другу людьми, живущими на одной