— Идемте за мной. Мы за вами прибыли.

Второго приглашения не потребовалось…

Когда вышли на палубу, оказалось, что операция по спасению заложников уже закончена, судно зачищено, все пираты мертвы. Потерь со стороны спецназа почти не было — во всяком случае, двухсотых и тяжелых трехсотых не наблюдалось, бойцы отделались мелкими ранениями.

Заложники тоже остались все целы. Пираты так и не успели пристрелить их, хотя бы из вредности. Командир подразделения связался с военным транспортом, доложил об успешном завершении задания.

Получил сообщение, что к ним направляется вертолет. Потом обратился непосредственно к Руслану:

— Приказано срочно доставить вас на родину.

— Спасибо! — выразил свою признательность кругосветник и не удержался от вопроса: — Кому обязан спасением?..

Командир задумчиво посмотрел на спасенного, усмехнулся:

— Вопрос неправильный…

Спецназовец достал кипу документов в непромокаемом футляре, протянул Мамбетову. Посветил фонариком, чтоб лучше видно было. Сказал:

— У вас на изучение и подписание контракта пять минут. Отсчет пошел.

Брови у Руслана удивленно взметнулись:

— Даже так?! А если не подпишу?..

Командир группы лишь пожал плечами:

— Не подпишете — останетесь здесь.

— Круто! — только и присвистнул путешественник, а потом засуетился, стал лихорадочно листать бумаги, просматривая основные пункты. По ним выходило, что его вербуют в строго засекреченный научный проект, связанный с нанотехнологиями. Вербуют на пять лет для совершения путешествий высшей категории сложности — с обязательным проживанием на охраняемой территории. Еще там были не только обязательства, но и гарантии, в том числе и финансовые — причем весьма соблазнительные.

— Время вышло, — бесстрастно бросил спецназовский змей-искуситель.

Руслан вздохнул, развел руками и произнес:

— Ну так выбора у меня вроде нет. Кстати, вы уж мою лодчонку-то того, приберите, другой у меня нет.

Тот отрицательно мотнул коротко стриженной головой:

— Приказа спасать лодку не было. Пойдемте за мной.

А дальше все было как в лучших фильмах из жизни секретных агентов. Вертолет доставил Мамбетова и группу спецназа на сторожевой корабль. Там их пути разошлись: Мамбетова, покормив и отмыв, посадили в гидросамолет, который, как только пассажир очутился на борту, тут же взмыл в воздух и взял курс на дружественную России Эфиопию, а спецназовцы растворились в недрах сторожевика. В Аддис-Абебе Мамбетова, как какую-то ВИП-персону, усадили в частный самолет и велели отдыхать, ни о чем не беспокоясь. Что он и делал, во время всего полета то погружаясь в дрему, то слушая музыку в наушниках и поглощая разные вкусные блюда и напитки.

К вечеру он уже очутился в наукограде «Сколково-2». И вот там к нему пришло настоящее удивление.

Встречала гостя целая делегация. Помимо высыпавшего в полном составе научного отдела поглазеть на прославленного путешественника пришли финансовый директор Майков и сам начальник СБ генерал Трапезников. Так что спасенному из лап морских разбойников Мамбетову была оказана честь: большинство сотрудников наукограда и сами были не последними людьми — каждый в своей области.

В летах, но все еще мощный, похожий на медведя генерал-эфэсбешник крепко, до боли стиснул твердую ладонь Мамбетова, долго тряс ее.

— Вот он, значица, какой — покоритель морей и льдов! — добродушно скалясь, пророкотал он. — Ну, у нас скучать тож не придется — гарантирую.

Руслан согласно кивнул: мы, мол, привычные.

Кое-кто из сотрудников принес его книги, которые тут же пришлось подписывать. Потом его повели по выложенной плиткой дорожке к двухэтажному строению, похожему на типичный офисный центр. Как оказалось, то было здание администрации. Расположились в обширном конференц-зале. Там с гостем повели оживленную беседу все тот же генерал Трапезников, зам по научной части академик Гладышев и, конечно же, вездесущий Сергей Ефимович. Остальных присутствующих Мамбетову не представили, но было понятно, что все они относятся к руководителям среднего звена.

Тут, за дружеским разговором, Руслана и ввели в курс дела.

Сказать, что он сильно удивился, значит не сказать ничего. Он просто обалдел от услышанного. И до самого конца вводной лекции одного из ученых так и просидел в ступоре. Получалось, что фантастика стала реальностью, сон — явью, а вековые мечты и чаяния мятущихся умов воплотились в конкретную и осязаемо-зримую технологию.

После часового общения с мудрецами и хозяевами наукограда Мамбетову милостиво позволили отдохнуть с дороги, привести в порядок свои мысли, продумать будущую экипировку, потренироваться в спортзале…

Ошеломленного и растерянного гостя перехватил у дверей пронырливый Майков и, взяв под руку, увлек за собой со словами:

— Пойдемте, Руслан Аликович, я покажу вам святая святых нашего проекта.

Они зашагали по мощенным декоративным булыжником тротуарам городка. Обсаженные зеленью пешеходные дорожки расходились в разных направлениях. Везде царила чистота и полный порядок: клумбы и газоны были ухожены, тротуары выметены или даже вымыты, стоящие в тени деревьев и кустарников скамейки тоже блестели чистым пластиком и металлом.

Подобный орднунг — другое слово не подбиралось — Мамбетов встречал лишь в некоторых городах Западной Европы. России, увы, это не было свойственно ни в коей мере. Но здесь, видимо, привычной Русью и не пахло — проект особенный, государственной важности, а значит, все должно быть на самом высоком уровне.

Майков подвел гостя к двухэтажному строению, похожему на планетарий — с таким же куполообразным верхом. Как выяснилось, именно здесь и находится хронолаборатория.

Войдя внутрь, они очутились в тамбуре, где их встретил пост охраны. Предъявив пропуск, Майков представил охранникам Руслана, их записали, после чего разрешили пройти. Дальше было еще интереснее: практически пустое помещение с дверями вдоль стен. Посередине располагался еще один тамбур. Как оказалось, именно из него вел проход вниз — на подземные этажи.

Они воспользовались лифтом, хотя гость заметил сбоку и выход на лестницу. Подъемник опустил их на второй, самый нижний этаж. Из тишины надземного этажа они разом окунулись в оживленную атмосферу лаборатории. Сновали сотрудники в халатах и шапочках, сквозь стеклянные двери и перегородки виднелись диковинные приборы и сверкающие белизной помещения.

Финансовый директор повел гостя вдоль длинного коридора. В самом его конце он приложил электронную карточку к считывающему устройству. Запиликал сигнал замка, зашипела пневматика отворяемой двери. Руслан ступил вслед за провожатым и оказался в шлюзе. Вдоль стен стояли шкафчики — Майков открыл один из них, продемонстрировал гостю содержимое. В принципе ничего необычного: герметичный комбинезон с автономным кислородным обеспечением, бахилами и сплошной маской. Ранец с баллонами и шлангом, на конце которого похожий на огнетушитель раструб. Как пояснил гид, для обеззараживания помещения путем распыления специального состава.

А дальше, за дверью с окошком из высокопрочного толстенного стекла, виднелось просторное помещение с кругом посередине. Круг возвышался над полом сантиметров на двадцать, в диаметре имел