что успешными миссии станут тогда и только тогда, если в качестве посланца выбрать человека, годного к этому делу на все сто. И вовсе не супермены Трапезникова — Сергей бросил нейтральный взгляд в сторону напыжившегося генерала — таковыми являются. Нет, у него, Майкова, есть предложение получше. Есть один человек…

— Так кто же это? — уставился на своего зама Главный. — Говорите, Сергей Ефимович, не томите уже…

Тот и не томил. Назвал имя и фамилию, которую даже уборщица тетя Клава слышала. Популярным был тот человек. Вызывал симпатии и у сильных мира сего, и у простого люда. Потому как был своего рода героем.

А речь пошла, ни много ни мало, о всемирно известном путешественнике, ученом-этнографе и любителе экстрима Руслане Мамбетове. Покорителе вершин, морей и пустынь. Слава которого затмила реноме самого Федора Конюхова.

Так и так — еще минут пять Майков расписывал перед коллегами достоинства этого человека, пока даже самый скептически настроенный, а именно второй зам директора, не понял, какой счастливый шанс в лице Мамбетова им выпадает. Потом Сергей Ефимович смолк и выжидающе посмотрел на шефа.

Главный повертел в руке дорогущий «паркер», после чего откинулся в кресле и сделал приглашающий жест:

— Ну так и за чем же дело стало, дорогой Сергей Ефимович? Давайте сюда этого вашего супермена.

Тот скривился, словно на мозоль любимую наступили, и сообщил:

— Увы, в неволе господин Мамбетов.

— В какой еще неволе? — удивился босс.

— В сомалийском плену, — обреченно выдохнул Майков.

Один из замов, имевший привычку быть в курсе многих событий и потому регулярно просматривающий новости в онлайн-режиме, поспешил пояснить:

— Буквально на днях захватили его сомалийские пираты, держат в плену, выкуп требуют немалый…

Генерал, начавший было смутно вспоминать мельком слышанную где-то информацию, тут же и просиял. Ну конечно, все мировые агентства сообщали следующее: знаменитый исследователь подвергся нападению во время очередной своей кругосветки. Пираты брали на абордаж индийский сухогруз, а тут, на свою беду, рядом оказался Мамбетов — проплывал на лодке. Ну и его до кучи полонили злобные африканцы. А когда поняли, кто перед ними, — стали требовать миллион долларов за голову знаменитости.

То, что Мамбетов в плену, сомнения не вызывало: пираты отсняли видеоролик с хмурящимся путешественником, который с явно написанной на небритом лице досадой обратился к мировой общественности на чистом английском языке и попросил помощи.

— Так что же делать?.. — Директор был явно огорошен, взгляд его устремился в сторону Трапезникова. — Что скажете, мон женераль?..

И тогда «мон женераль» вновь перехватил инициативу в руки. Барским тоном он протянул:

— Ну-у-у… это-то как раз не проблема. Разве нет, Сергей Ефимыч?.. — генерал нарочно поддел скупого заведующего финансами.

И тот попался на крючок:

— Так ведь, Федор Кузьмич, у нас и так перерасход средств, где ж миллион-то сыскать?..

Генерал еще пару секунд наслаждался триумфом, потом снизошел:

— Да будет вам, речь ведь не о деньгах идет. Еще чего — макакам чернож… пардон, пиратствующим подонкам платить! Пошлем группу спецназа — все там зачистят. И Мамбетова вашего вызволят. Заодно индийцам сухогруз вернут.

Все разом воззрились на него. Немой вопрос был понятен: кто отдаст приказ? Ну, кто отдать должен и так понятно, но кто к нему пойдет объяснять?

И тут эфэсбешник хитро усмехнулся в усы:

— Я знаю, что тут можно сделать. Я сейчас же иду к гаранту, он же говорил, что по срочным сколковским вопросам принимает без очереди. Так что все будет в полном ажуре…

Только сказал, и сразу всем присутствующим на совещании даже дышать стало как-то легче. Вот она — сила убеждения. А еще уверенности, исходящей от человека с большими звездами на погонах.

А сам обладатель погон в душе торжествовал: вот вытащит он этого спеца по выживанию — и опять все лавры ему, генералу, достанутся.

Это была третья по счету кругосветка Мамбетова. Первую он совершил по северно-полярному маршруту — где-то на лыжах, где на собачьих упряжках, а где и по студеным водам Арктики. Во второе кругосветное путешествие — экваториальное — отправился на яхте, с сухопутно-речным переходом по всем континентам. А вот нынешнее решил сделать исключительно морским, а точнее, океаническим, и притом в Южном полушарии. Причем на сей раз вышел в автономное плавание на моторной лодке.

Суденышко хоть и небольшое, зато весьма примечательное. Соорудили его по особому проекту Руслана. Долго он не раздумывал — взял за основу современные спасательные шлюпки. Но его лодка была несколько больших размеров, чем спасательная. Сделали ее из несгораемого алюминиевого сплава, оборудовали дизельным движком с механическим приводом. А вот наверху вместо сплошного покрытия с люками Руслан самолично смастерил съемное сегментное покрытие. При необходимости, случись что с мотором, можно было убрать сегмент-другой и грести вручную — правда, одним веслом, как в каноэ, поочередно, все же у лодки борта оказались высоковаты.

Помимо навигационных приборов на моторке имелись приличные запасы воды и продуктов, несколько алюминиевых канистр с соляркой, аптечка со всеми необходимыми медикаментами, мощная рация и ракетница с запасом сигнальных ракет. Ну и, само собой, рыболовные снасти.

К слову, топливом путешественник разживался на проходящих мимо судах. А так старался идти на веслах, особливо при попутном течении. Свой НЗ надо было беречь — мало ли что… Жаль, паруса не были предусмотрены на этом плавсредстве. А в остальном полный цимес — романтика, сэр!

Вышел Мамбетов из Владивостока. Пересек Восточно-Китайское море, затем обогнул Индокитайский полуостров, зашел на Шри-Ланку — правда, с некоторым опасением: стреляют там часто. Далее маршрут пролегал мимо Мальдивов на Сейшельские острова, а после них — к Мадагаскару и через мыс Доброй Надежды в Атлантику. Прославленный кругосветник намеревался, обогнув Африку, пересечь Атлантический океан на ревущих сороковых широтах, затем двинуться не к опасному мысу Горну, а на север и попасть в Тихий океан через Панамский канал.

Но его планам сбыться было не суждено.

После Мальдивских островов, где Мамбетов пополнил запасы горючего, путешественник взял курс на Сейшелы. Погода стояла отличная, штормов в это время года тут серьезных не бывает, да и регион оживленный — именно здесь проходят маршруты многих пассажирских и грузовых судов. Поэтому ничто не предвещало тревоги. И уж тем более ничто не омрачало хорошего настроения мореплавателя. Пока прямо по курсу не появился тот злосчастный сухогруз.

Любые суда в море расходятся довольно просто — существуют незыблемые правила. Хотя до сих пор случаются глупые недоразумения, оканчивающиеся столкновениями и даже гибелью людей. Но не в ясный же день, при небольшой волне, да на оживленной трассе.

Мамбетов поймал нужную волну и связался по рации с шедшим ему навстречу грузовым теплоходом. Сухогруз оказался индийским, шел с пустыми трюмами, как оказалось, перегоняли его в порт приписки — Калькутту. Радист попался разговорчивым, к тому он же сносно владел английским, вот и поболтали немного.

В общем, Мамбетов положил руль на правый борт, как и следовало в подобных ситуациях. Встречное