показался ей необычайно красивым. Среди увядающей зелени хрупки и нежны были осенние цветы. Ветки яблонь нагнулись под тяжестью крупных зрелых плодов. Чудесный, ясный день! Тепло грело солнышко, несмотря на раннее утро. Точно в первый раз Надя увидела окружающий ее мир. Пробегая по дорожке сада, она шептала:

— Я не насовсем ухожу, я только в школу. Скоро приду!

За полем находилось здание школы. Деревянный одноэтажный дом окружен садом; за ним физкультурная площадка, зеленая полянка для игр. Сад спускается к самой реке.

Сегодня около школы очень шумно: мальчишки гоняются за мячом, у девочек свои игры. Надя незаметно проскользнула в класс, забралась на крайнюю парту в уголке. Почувствовала себя совсем одинокой в большом классе. Раздался звонок. Веселые, раскрасневшиеся ворвались в класс ребята. Без ссор из-за мест не обошлось… Вошла учительница. Все затихли, встали. Надя тоже поздоровалась.

— Как твоя фамилия?.. Как зовут, сколько лет?.. — начала опрос Раиса Михайловна. Очередь дошла до Нади. Учительница прекрасно знала новичков. Она сразу поняла, что Надя решила поступить в школу самостоятельно.

— Кто тебя привел?

— Я сама пришла, — ответила тихо девочка, испугано глядя на учительницу. Наверно сейчас ее выведут из класса и отправят домой.

Учительница молча смотрела на круглолицую маленькую девочку с большими карими глазами, на аккуратно разложенные учебники. Ей это нравилось, но — девочке семь лет.

— Ты только через год должна прийти в школу. Иди домой.

Надя не двигалась с места. Стояла, опустив голову Крупные слезы падали на синюю обложку тетради Десятки ребячьих глаз умоляюще смотрели на Раису Михайловну.

— Садись, Надюша! — сказала она.

Занятия начались. Все было ново. День прошел незаметно.

Прощаясь со школьниками, учительница остановила Надю. Долго расспрашивала ее. Поняла, что девочка серьезно хочет учиться. Радостная, вбежала Надя в кухню.

— Где была? — строго спросила мать.

— Мамочка, меня приняли в школу!

Девочке казалось, что мать должна радоваться вместе с ней, но мать ее отшлепала.

— Как не стыдно так пугать родителей! Я даже к реке ходила искать!..

Надя увидела слезы на глазах матери, бросилась к ней.

— Упрямая, своевольная девчонка! Добилась все же своего! — в голосе матери Надя почувствовала прощение, и ей даже показалось, что мать довольна такой настойчивостью.

С тревогой ждала девочка возвращения отца. Она не знала, позволит ли он ей учиться? Все обошлось благополучно. Раиса Михайловна сама зашла в правление к отцу, рассказала ему о первом школьном дне.

Нади и посоветовала не запрещать дочери заниматься.

— Если ей трудно будет, пусть остается на второй год.

Отец молча погладил дочку по голове.

Совсем незаметно прошла осень, а за ней и зима/ Школа и школьные события заполняли все время Девочка училась хорошо, ее перевели во второй класс!

Здесь не все предметы ей давались легко, а Надя не хотела просить помощи в трудные минуты, «Сама!» — было ее любимым словом. Не только мать а даже отец сердился.

— Ты все твердишь: «сама, сама!» Надо поучиться сначала, а потом говорить: «сама, умею!»

Однажды Надя пулей влетела в дом и, увидев отца, крикнула:

— Подумай только, папа, завтра нас принимают в пионеры!

Отец оторвался от работы, посмотрел на девочку и сказал, улыбаясь:

— Давно я ждал этого дня. Вот даже подарок тебе приготовил, — он вынул из ящика письменного стола небольшой пакетик. Развернул и подал дочери пионерский галстук.

— Носи его с честью. Наде хотелось спросить, что такое честь, но ласковый, взволнованный голос отца поразил ее. Она сердцем поняла всю важность и ответственность минуты. Не знала, что делать с галстуком. Собралась надеть, но отец строго сказал:

— Нельзя! Завтра в школе тебя примут в пионеры, тогда будешь иметь право носить его.

На следующее утро учительница на сборе повязала ребятам красные галстуки и поздравила со вступлением в пионерскую организацию.

Веселая, в праздничном платье встретила Надю мать. Она обняла дочку, пожелала ей быть хорошей пионеркой. В комнате девочка увидела стол, накрытый салфеткой, как бывало в праздники. Отец был дома. Он посадил Надю рядом с собой, как почетную гостью. Указывая младшим ребятам на ее красный галстук, сказал:

— Сегодня большой день в жизни вашей сестрички Она стала пионеркой.

Маленький Геня не понял отца. Пятилетняя Валя посмотрела на сестру с уважением.

Отец следил за жизнью школы: он постоянно помогал ей. В свою очередь, пионеры участвовали в колхозной работе. Надя со своей бригадой копала картофель, собирала колосья, оставшиеся после жатвы на поле, ухаживала за телятами. Зимой пионеры выступали на колхозных вечеринках. Учительница разучивала с ребятами стихотворения. Организовала хор. У Нади был чистый, звонкий голос, хороший слух, и она стала запевалой.

Незаметно прошло четыре года. Надя кончила начальную школу. Ей вручили похвальную грамоту, поздравили ее.

Весело бежала она домой. Кругом зеленым ковром расстилались озимые хлеба. В садах уже распустились яблони и вишни. Пчелы кружились над их бело-розовыми ветками. Недалеко от дома отец встретил Надю.

— Слышал о твоих успехах, — сказал он. — На этой же неделе поедем в поселок. Там есть школа- десятилетка. Окончишь — отправлю в Ленинград учиться.

Через несколько дней Надя ехала с отцом в поселок. Дорога — ухабистая, пыльная. Позвякивали бидоны с молоком. Лошадь шла медленно. Девочка соскочила с телеги, легко прошла шесть километров пешком. Вольно идти среди полей. Жаворонки высоко-высоко, их много…

«Хором поют, — подумала Надя. — И как здорово у них выходит!» Самой захотелось петь так, как птицы, без слов.

Поселок недавно стал городом, но местные жители еще называли его поселком. Длинные улицы, каменные дома, магазины — все занимало девочку, хотя она несколько раз была здесь раньше. Теперь смотрела на все по-иному: здесь она станет учиться и жить.

Отец сдал привезенное молоко, накормил лошадь и сказал:

— Теперь пойдем в школу.

Они повернули за угол и пошли тропинкой через сосновый лес. Легко дышать смолистым воздухом, а небо — синее-синее. Ни ветерка, даже вершины сосен не качаются. Золотисто-розовыми кажутся стволы. Ветки крепкие, пушистые… Солнце уже низко. Вот и берег Шелони!

— Хорошо как здесь, папа!

Девочке хочется спуститься к реке, но отец торопит. Вдоль берега тянутся фруктовые сады. Яблони уже отцветают. Словно снегом, белыми лепестками покрыта земля.

Высокими липами, дубами окружен двухэтажный каменный дом школы. Молодая учительница весело сказала Наде:

— Добро пожаловать!

Записала ее, велела первого сентября не опаздывать.

— Ну, пятиклассница, пойдем теперь к секретарю райкома. Она хотела посмотреть на тебя, — сказал отец, и они пошли в райком.

Женщина в светлом платье, стройная, с русой косой, лежащей венком вокруг головы, встала им навстречу.

— Поздоровайся же с Анной Николаевной!

Надя нерешительно протянула руку. Совсем иначе она представляла себе секретаря райкома.