— Значит, сейчас ты ко мне совершенно равнодушна?
— Пожалуй. Теперь я понимаю, что испытывала к вам чувство благодарности.
— Что? Ты отдалась мне из благодарности?
— Именно так.
Алекс пронизал ее взглядом.
— Лгунья.
Он опрокинул ее на диван и поцеловал. Такой поцелуй повелительно требовал ответа.
Ники всячески отталкивала его, изо всех сил стараясь не поддаваться исходившему от него жару, который буквально прожигал ее насквозь, лишая сил сопротивляться. Она еле удерживалась от того, чтобы обвить его шею и со стоном произнести его имя. Помня силу его мускулов, она даже не пыталась высвободиться из его крепких рук.
Она чувствовала, как возбуждается его плоть. Одной рукой он продолжал держать ее, Другой — ласкал через ткань платья ее грудь. Она почувствовала, что вопреки ее воле сосок твердеет, даже побаливает.
Собравшись с силами, она преодолела слабость и отпрянула.
— Отпустите меня. Неужели вы не понимаете, что я не хочу иметь с вами никакого дела?
Алекс ответил ей дразнящим смехом.
— Насколько я понимаю, дорогая, благодарность не имеет никакого отношения к тому, что происходит между нами.
Его голос, все еще хриплый от страсти, нежно обволакивал ее — Я хочу тебя, а ты хочешь меня. Вот и все, что имеет значение.
Николь дрожащими руками оправила кое-как свое платье.
— Вы ошибаетесь. Но даже если вы и правы, это ничего не меняет. Я не буду вашей любовницей, не буду вашей шлюхой.
Алекс устало вздохнул.
— Я должен жениться на Клариссе. Франсуа занял деньги под Бель-Шен и поместья дю Вильеров во Франции Я делал все, что мог, чтобы уплатить долг, но срок уже истекает.
Кое-какие проблемы возникли во Франции. Невзирая на все наши нововведения плантация приносит недостаточный доход Единственный способ заплатить долг — взять деньги у Клариссы. Она сама это предложила. Соответствующие документы уже подписаны. Они войдут в силу в день нашего бракосочетания.
Вид у него был такой печальный, что Ники не могла не пожалеть его. Но не в ее силах было и помочь ему.
— Простите, Алекс. Я не знала.
— Никто не знает. Я хотел бы сохранить это в тайне.
— А вы не можете достать деньги у кого-нибудь еще?
— Бог свидетель, я пробовал. Какую-то сумму я могу достать, но, к сожалению, этого не хватит. Франсуа получил так много денег от Фортье только потому, что Валькур хочет завладеть Бель-Шен. Давая деньги, он знал, что мы не сможем вернуть долг. Именно на это он и рассчитывал. Но я не могу этого допустить.
Николь хорошо понимала, что такое любовь к дому и семье. И хорошо знала, как тяжело терять то и другое.
— Простите, — сочувственно повторила она.
— Эта женитьба — лишь финансовая сделка, что я и пытался тебе втолковать.
Ники удивленно вскинула брови.
— Но ведь Кларисса захочет иметь детей.
Алекс отвернулся.
— Конечно, без наследников не обойтись.
— То-то и оно, — сухо сказала она.
— Я хотел бы, чтобы все обстояло по-другому, но тут уж ничего не изменишь. Так по крайней мере мы сможем быть вместе.
— Нет, — просто сказала она.
— Да, черт побери!
Ники вскочила на ноги.
— Я отказываюсь продолжать этот разговор. Я не буду вашей любовницей, Александр. Никакие ваши слова не смогут заставить меня переменить это решение. Поэтому я в последний раз прошу вас позволить мне уехать с вашей бабушкой.
Глаза Алекса потемнели, как грозовые тучи.
— Ты принадлежишь мне. Ты моя, и оба мы знаем это.
Ты останешься здесь, со мной.
— Будь ты проклят! Чтоб тебе провалиться в преисподнюю! — С этими словами она бросилась вон из комнаты.
Хватит разговоров. Как только Рашель уедет во Францию, она тоже уедет. Одна так одна.
Другого выхода у нее попросту нет.
— Я буду скучать по вас. — Ники обняла маленькую женщину, прощаясь с бабушкой на пристани Нового Орлеана Над головами у них пронзительно кричали чайки, поскрипывали корабельные снасти. Кругом расхаживали моряки самого разнообразного обличья, одни в парусиновых брюках и тельняшках, другие в военно-морской форме.
Ники впервые посетила город, где когда-то сидела в тюрьме — Я тоже буду скучать по тебе, девочка моя, — ответила Рашель.
Из глаз девушки хлынули слезы, она крепче прижала к себе старую герцогиню. После столкновения с Алексом Николь искала у нее защиты.
— Мой внук никогда еще так не привязывался ни к одной женщине, — сказала Рашель. — А уж к такой милой, как ты, и подавно. Рано или поздно Алекс убедится в твоей правоте, вот увидишь. — Она похлопала Ники по руке.
Ники не стала говорить, что, возможно, он очень к ней привязан, но жениться-то все равно должен на Клариссе. Она только улыбнулась.
— Я возвращусь осенью, — сказала Рашель. — Или ты приедешь вместе с Александром, когда он посетит наши поместья во Франции — Впечатление было такое, будто она совсем забыла о предстоящей женитьбе внука. Как будто жизнь в Бель-Шен будет продолжаться по-старому.
Если бы так.
— Пишите почаще, — попросила Ники и тут же сообразила, что не сможет получать письма, потому что ее самой не будет в Бель-Шен.
— Конечно. А ты уж проследи, чтобы и Александр писал.
— Хорошо, — согласилась она. Ради бабушки они старались поддерживать видимость хороших отношений, но вряд ли от герцогини ускользнула их суть. Последний день они провели в походе по лавкам, занимаясь покупками для герцогини, пообедали у Луи, в лучшем ресторане во Французском квартале, и все же у них осталось достаточно времени, чтобы удобно разместить Рашель со служанкой в каюте первого класса.
— Не печалься ты так, — сказала Рашель, вытирая белым платком с кружевами слезы с лица Ники. — Александр будет о тебе заботиться.
На какое-то мгновение Ники охватило отчаяние.
— Я уверена в этом…
Но она подумала, что постарается лишить его такой возможности. К ночи они с Алексом вернутся в Бель-Шен. А через три дня она станет одинокой жительницей этого города Если же Алекс добьется своего и она станет его наложницей, как Лизетт, то во вторник она должна будет переехать в его городской дом. Однако он не знает, что она решилась бежать и к понедельнику ее уже не будет в поместье.
— Я люблю вас, бабушка, — сказала Ники.
Старая герцогиня повторила эти слова по-французски, прослезилась, еще раз попрощалась с внуком и приняла руку высокого, темноволосого капитана судна «Морской цыган», собираясь отправиться в
