Сегодняшний вечер не отличался от остальных. Коренастого мужичка вновь пригласили к Хлысту. Кот терялся в догадках. Ему и в голову не могло прийти, что Хлыст имеет дело с милицией. На этот раз Хлыст решил идти ва-банк.

— Я тут вычитал в газетах о смерти банкира, которого пристрелили в больнице, — начал разговор Хлыст, как только Ефимов вошел в его кабинет.

— В наше время этим никого не удивить. Интересно другое. — Ефимов сел в кресло и закурил. Сегодня он был расположен к более длительной беседе. — Убийцу никто не схватил. И не схватит. Очевидно, опытный парень. Те, кого хватали до сегодняшнего дня, ничего из себя не представляют. Они идут в отчет по раскрываемости организованной преступности. Время от времени МВД должно получать такого рода подачки. Нельзя же держать милицию на голодном пайке.

— Преувеличиваете, господин Ефимов. Могу заключить с вами пари, что ни один киллер в ваши руки не попадет.

— Уверены?

— Могу сообщить вам неприятное известие. Агент Петровки накрылся. Вам негде брать информацию.

— Чепуха! Достаточно знать исходный материал, а остальное дело техники. Я опутаю всю вашу цепь паутиной. Достаточно того, что у меня есть фотографии всех людей, которые посещали это казино за последние три месяца. Это ли не след? — Ефимов блефовал. У него не было никаких фотографий. — К тому же у меня есть поэтажный план здания, полученный из надежных источников, и меня очень интересует, чем заняты четырнадцать комнат гостиничного типа на четвертом этаже и чем заполнен подвал, построенный по системе лабиринтов. И зачем в здании предусмотрено восемь выходов, не считая главного.

— Все это не имеет никакого значения, подполковник. Я арендовал это здание, а не строил его. Мне досталось то, что когда-то было клубом. Я сделал ремонт и перепланировку первого этажа. Вы должны это знать, если увлекаетесь историей московских казино.

— Я чувствую, вы еще не созрели для обстоятельного разговора.

Когда я накрою в вашей лавочке людей, торгующих наркотиками, то будет уже поздно руками размахивать. У меня на крючке сидит поставщик с его бухгалтерией.

Я вам могу назвать цифры. Вы глупо себя ведете, господин Корин. Вы даже не видите врагов в собственном окружении.

Ефимов встал и направился к двери.

— Постойте, подполковник. — Ефимов оглянулся. — Ваши условия!

— Мне нужен подряд на отстрел. Это звено должно перейти в мои руки. Вы на этом только выиграете. Прибыль обсудим позже.

— Мне надо подумать.

— Надеюсь, трое суток вам хватит. Кроме руководителя, оставите тот же состав. Нескольких человек я приведу с собой. От таких предложений не отказываются, Корин. Вас окружают враги, я буду той опорой, которая вам необходима. Пора вашему хозяину сменить тон диктата на уважительные просьбы.

Ефимов вышел. Хлыст ухватился за последнюю мысль мужичка с хитрыми глазками. Диктат Шевцова перешел все разумные границы. Он рубит сук, на котором сидит.

Хлыст решил сделать последнюю попытку. Если Шевцов не отступится от своего требования выложить ему три миллиона зеленых, то Хлыст перетасует карты и возьмет себе все козыри. Ему терять нечего. Кроме казино, в жизни Хлыста не оставалось ни малейшего просвета на будущее. Если его вышвырнут на улицу, то он окажется голым в клетке с тиграми. Слишком много врагов облизывались, глядя на него. Но пока существовала золотая клетка, никто не желал ломать о нее зубы.

Дом на Абельмановской заставе выглядел вполне прилично, жильцы не жаловались, но человек, имеющий врагов, вряд ли решился бы жить в нем. Василий Кузьмов считал, что у него нет врагов, и не беспокоился за свою жизнь. Даже визит подполковника Ефимова его не очень встревожил. Их связывало такое, что никто из двоих не стал бы испытывать судьбу и давить на мозоли старому партнеру. Если и были когда-то у главного аптекаря враги, то их уже черви сожрали. Так он думал и ошибался.

Сейчас Белый и Чижов облюбовали пятиэтажное здание напротив. Оба дома разделяло не больше сотни метров. Для начала пришлось выгнать бомжей с чердака и повесить свой замок. Бродяги — народ ушлый, участкового они не испугаются, милиция перед ними беспомощна, но когда их гонят уголовники, спорить не приходится.

Чижов прихватил с собой оптический прицел, который заменил бинокль, и три дня наблюдения за окнами Кузьмова дали свои результаты.

— Паренек живет тихо, — сделал заключение Чиж, передавая оптику напарнику. — Кроме баб, его ничего не интересует, гостей не зовет, друзей нет, квартирка скромная, правда, машина хорошая. Куда ему деньги девать? Или обнищал?

Белый выбросил окурок в слуховое окно на крышу.

— В кубышку складывает. Я ни черта не врубаюсь в нынешние цены и бумажки, но и восемь лет назад парень не бедствовал. А теперь прикинь, старичок, если на столе, который стоит против окна, поставят бутылку водки, сможешь отстрелить ей горлышко?

Чиж удивленно посмотрел на Белого.

— Это же кощунство!

— Хорошо. Вместо водки я налью в нее воды.

— Тогда без вопросов. Чего тут стрелять, тут проще из рогатки пальнуть.

— Вот и чудненько, можешь сам выбирать оружие, но в тот момент, когда я закурю и погашу спичку, дай залп. Мы им откроем новую эру. Пора провести душещипательную беседу с дружком.

— Таких к стенке ставят, а ты резину тянешь.

— Шлепнуть можно, но смысла нет. Бах, и все! Человек осознать должен, какой он грех на душу взял. Пусть суд им занимается. Он должен пройти через нары и просидеть от звонка до звонка. Такого тюфяка быстро петухом сделают. Протянет годков пять в курятнике и сам в петлю полезет. А ты его от мук избавить хочешь.

— Пять лет не протянет, через год околеет.

— Вот это и будет настоящим возмездием.

— Да, Сережа, здорово тебя полоснуло по сердцу.

На следующий день Кузьмов пришел домой раньше обычного. Его пригласили на конференцию, но у него разболелась голова, и он деликатно откланялся.

Как только он повернул ключ в двери и дернул за ручку, ему на плечо опустилась чья-то ладонь. Кузьмов оглянулся. На него смотрело худое, бледное лицо. На секунду оно показалось ему знакомым, но он тут же отбросил эту мысль, как яблочный огрызок.

— Привет, Зануда.

Кузьмов вздрогнул. Так его могли назвать только два человека, но оба давно уже погибли.

— Не ждал. Поди, панихидку по мне уже справил? — У Кузьмова подкосились ноги. Он хотел крикнуть, но ком подкатил к горлу и сдавил голосовые связки. В глазах поплыли красные круги.

Белый подхватил перепуганного Кузьмова и втащил его в квартиру Шок продолжался несколько минут. Розовые щеки хозяина превратились в серый студень и тряслись, как в лихорадке. Человек глянул в лицо собственной смерти, и удивляться тут нечему.

— Очнись, дружище. Нервишки ты свои хорошо помотал. Все еще по канату над пропастью ходишь. Так долго не протянешь. Ты я смотрю, не рад моему появлению. Жаль! А я, понимаешь ли, шесть тысяч верст отмахал, чтобы повидаться с тобой. Где же радушный прием? А? Не слышу.

— Мне говорили, что тебя… — Кузьмов осекся.

— Нет, над тобой пошутили. Ладно, хватит трястись, доставай ханку, ставь на стол, будем держать совет. Филевский совет! Боюсь, единогласным решением будет постановлено, что тебе придется оставить Москву.

— Послушай, Серега. Ты просто ничего не знаешь. Я тут ни при чем.

— Догадываюсь. А чего ты сразу-то не сказал, когда наган мне передавал для Женьки? А?

— Глупо получилось… Но тут я не виноват.