предупреждения. Что ж, пусть боится.

Мишени установили на следующем рубеже. Стрелки приготовились к решающему испытанию. С расстояния в тысячу ярдов все кажется маленьким, даже если смотреть через увеличивающие линзы прицела. Здесь важно не только твердо держать оружие и мягко спускать курок. Здесь в игру вступают и другие факторы. Ветер может отклонить пулю с верной траектории, и это нужно брать в расчет. Земное притяжение влияет на параболическую дугу, и на такой дистанции падение составит не дюймы, а футы. Следовательно, целиться нужно выше, и вот тут-то проявляется истинное мастерство снайпера.

Судья дал отмашку. Бен передернул затвор и приник к прицелу. Мишень была едва видна. Малюсенькая точка, замершая на границе физического восприятия, и в то же время центр всего сущего.

«Черт!»

Он выстрелил. Затвор назад — стреляная гильза выскочила. Затвор вперед — патрон в патронник.

Выстрел. Винтовка лягнула, словно норовистое животное. Бен снова передернул затвор. Он ушел в другой, свой мир, где не существовало никого и ничего, кроме его самого, мишени и тех невидимых сил, что пытались ему помешать. Даже винтовка перестала быть собой, превратившись в естественное дополнение к его телу и мозгу. И Кливера Клейтона он тоже выбросил из головы.

Его очередь придет потом. Бен стрелял и стрелял, пока все десять пуль не ушли к цели. И только тогда посмотрел, что получилось.

Посмотрел и с облегчением выдохнул. Мишень представляла собой одну-единственную дыру, в которую вошли все пули. Десять десяток. Сердце радостно екнуло. Он победил.

Оказалось, нет. Мишени отнесли к столику судьи, который под восторженный гул зрителей объявил результаты. Финальный раунд прошли двое. Бен и Билли Ли Джонсон. Оба выбили по сто очков. Ничья.

Бывший снайпер нашел в себе силы поздравить соперника.

— Отличная работа, приятель. Где научился?

— В лагере бойскаутов.

— Тай-брейк, парни, — сказал судья. — Что будем делать? Ваши предложения?

Джонсон с усмешкой повернулся к Бену.

— Выбор за тобой.

— А ты не против?

— Нисколько.

— Тогда давай перенесем мишень немного поближе. Стреляем с сотни ярдов. По одному разу. Кто выбьет больше, тот и победитель.

— С сотни ярдов? Шутишь?

Бен промолчал.

— Ладно, как скажешь.

Джонсон посмотрел на судью и развел руками. Тот пожал плечами.

Мишени установили на первой позиции.

— Минутку.

Бен опустился на колено завязать шнурок. Джонсон и судья повернулись и зашагали к огневому рубежу. Бен поднялся и побежал за ними. Зрители не расходились.

В толпе он заметил мисс Вейл. Стоявший рядом Кливер смотрел на него холодными глазами. Бен ответил ему тем же. Проповедник покраснел и первым отвел взгляд. Стрелки вышли на позицию.

— Ты первый, — сказал Джонсон.

Бен неторопливо прицелился. Солнце припекало. Вокруг громко стрекотали цикады. Теплый ветерок доносил приглушенный гул толпы, терпеливо дожидающейся развязки.

Он мягко спустил курок, и приклад резко ударил в плечо. Картинка в прицеле затуманилась.

Зрители заволновались. Взгляды всех устремились к мишени. На таком расстоянии рассмотреть пулевую пробоину позволяли даже простенькие бинокли.

— Промазал, — ухмыльнулся Джонсон. — Послал за молоком.

— Даже в мишень не попал! — крикнул кто-то из-за оградительного барьера.

По толпе прошел вздох разочарования. Бен еще раз посмотрел в прицел и улыбнулся.

— Подождите! — крикнул кто-то еще. — Смотрите ниже. Он стрелял не по мишени.

Первым все понял Карл. Проскользнув под канатом, парень подбежал к Бену.

— Ни хрена себе… — выдохнул он.

Теперь и Джонсон понял, что произошло. Понял и побледнел.

В невысокой траве, под бумажной мишенью, в землю были воткнуты две спички. Одна еще горела, и бледный язычок пламени дрожал под ветерком.

— Чтоб меня! Да он зажег спичку! — воскликнул кто-то из зрителей.

Карл застыл с открытым ртом, глядя на Бена в немом восхищении.

Толпа заволновалась. Взоры всех обратились к Бену.

— Ничего подобного я еще не видел. — Судья похлопал его по плечу. — Такой выстрел… один на миллион. Да что там, на десять миллионов.

— Этого не может быть, — запротестовал Джонсон. — Он поджег ее раньше, когда задержался.

Судья покачал головой.

— Нет, она бы уже сгорела. Вы поэтому тянули с выстрелом? Так, мистер? — с улыбкой спросил он.

— Попасть в спичку с сотни ярдов — это одно, — пробормотал Карл. — Но попасть так, чтобы поджечь…

Он помотал головой и расплылся в широкой ухмылке.

— Твоя очередь. — Бен повернулся к Джонсону. — Одна спичка еще осталась.

— Черт, да где ты такому научился? — спросил снайпер.

— Старый армейский фокус.

— В армии такому не учат.

— В моей армии и в моем полку — учат.

Американец отложил винтовку.

— Я не смогу. И пытаться не буду. — Он протянул руку. — Поздравляю.

Все закончилось. Бен аккуратно разобрал и уложил «винчестер» в футляр, потом передал Карлу. Парень улыбнулся сквозь боль.

За ограждением мисс Вейл тепло обняла победителя.

— Я боялась, что упаду в обморок от напряжения, — прошептала она ему на ухо.

— Кому-то надо отвезти Карла в больницу, — сказал он и, оглянувшись, увидел Мэгги.

Девушка взирала на него с нескрываемым восхищением.

— Я отвезу, — сказала она. — Энди уже ушел. Расстроился из-за случившегося.

Бен кивнул.

— Спасибо. Рад был с вами познакомиться, Мэгги. — Он повернулся к Карлу. — Береги себя.

— Черт, до сих пор поверить не могу.

Карл покачал головой. Мэгги взяла его за локоть и повела к парковке. Отойдя немного, она обернулась и еще раз улыбнулась Бену.

Мисс Вейл, повиснув на руке у героя, расточала похвалы. Потом к ним подошел судья.

— Вам нужно пройти со мной и забрать призовые. Там уже и репортеры собрались.

— Попозже. — Бен скользнул взглядом по толпе, но там, где совсем недавно стоял Кливер, никого не было. — Не знаете, где Клейтон? — спросил он у мисс Вейл.

— Сказал, что ему надо срочно позвонить. Какое-то неотложное дело. По-моему, поехал домой.

— Увидимся позже, хорошо?

— А вы куда? — удивилась мисс Вейл.

— Нам с Клейтоном нужно кое-что обсудить.