Соседи внимали сладким речам с большим сочувствием. Велеречивый мужчина в два счета собрал подписи и задумчиво осмотрелся по сторонам. Видимо, он соображал, не пропустил ли какую из квартир. Сообразить это было нетрудно – он не успел добраться до единственной квартиры. Исправляя свою ошибку, мужчина решительно шагнул к двери, за которой прятался Бардин, и нажал на кнопку звонка.

Мелодичный перезвон ожег слух Бардина, как пулеметная очередь. Но он не шелохнулся. Плевать он хотел на тарифы. Да и от этого благополучного мужика за версту несло фальшью. Бардин сразу понял, что здесь что-то нечисто. Дальнейшее убедило его, что перестраховался он не напрасно.

Ходок старательно понажимал кнопку звонка, а потом обернулся к соседям, которые еще не успели попрятаться в свои норы, и спросил:

– А в этой квартире никого нет? Все на работе?

Старушка-одуванчик, страшно довольная тем, что нашелся хоть один заступник, словоохотливо пояснила:

– Как же, как же, живут там! Хозяйка на работе, она тут в нашем магазине работает, продавщицей… Вообще-то теперь у нее сожитель поселился – этот почти всегда дома. Редко куда выйдет – и сразу назад! Как будто совесть нечиста! – доверительно добавила она. – Ну да это, говорят, не нашего ума дело… Теперь каждый как хочет, так и живет. А вы позвоните, позвоните еще – дрыхнет небось бездельник!..

– А какой с него будет толк? – презрительно заметила женщина в халате. – Он здесь чужой. Вообще человек неопределенных занятий. Можно сказать, перелетная птица. Это прямо с хозяйкой разговаривать надо.

– Перелетная, говорите? – неожиданно заинтересовался мужчина с бумагами. – Это как же понимать? Летчик, что ли?

– Да уж какой летчик! – махнула рукой женщина в халате. – Видела я его один раз. Чистый бирюк! А взгляд такой, что смотреть страшно. И лицо как обожженное. В общем, непонятный человек. Откуда взялся, чем занимается – никто не знает.

– Старый? – с интересом спросил борец с тарифами.

– Ну уж какой он старый! – покрутила головой старушка. – Совсем молодой человек. Сорока еще нет, наверное.

– И говорите, живет тут и не выходит?

– Именно, – подтвердил немногословный детина в майке. – Да ты на него плюнь. У нас тут еще пять этажей. Там народу хватает…

– Ага. Пять – это хорошо, – делаясь задумчивым, сказал мужик с бумагами. – Это нам на руку. Только это уже попозже. Мне скоро на связь с руководством выходить. А вам спасибо за гражданскую активность.

Он что-то еще говорил, но Бардин уже не слушал. Он тихо отступил в глубину коридора, а потом побежал к своему биноклю – нужно было проследить, куда и на чем отправится сейчас этот благообразный, но слишком уж любопытный господин. Бардин был уверен, что этот подозрительный визит напрямую касается его персоны.

Доктор Хохлов вообще-то не курил. Разве что давно, на первом курсе института. Он был совсем зеленым юнцом, а выглядеть хотелось мужиком, циничным, опытным, испробовавшим все прелести мужской жизни. К счастью, он быстро понял весь идиотизм такой подмены и не курил – до сегодняшнего дня.

Но этим утром он сидел за рулем своего любимого «Форда», припаркованного в тесном хозяйственном дворике какого-то сиротского приюта, и в зубах его дымилась сигарета. Учреждение было уже ликвидировано, и старое здание собирались ломать. Кроме бродячих кошек, здесь сейчас не было ни души. Встречу здесь назначил тот, кого доктор Хохлов с некоторых пор боялся больше всего на свете, хотя не знал о нем ничего, даже имени его не знал, и это было так унизительно, что Хохлову опять хотелось притвориться циничным, знающим себе цену мужиком. Отсюда и сигарета. Собственно, ничего, кроме видимости, Хохлов предложить не мог. Все, что он делал после встречи с человеком в шляпе, все направлялось незримой рукой этого мафиози. Хохлов был лишь послушным исполнителем. Ни о каком противостоянии он и не помышлял. Слишком высока была цена его непослушания.

Правда, молодую жену они пока не трогали. Даже не пытались ее напугать. Видимо, посчитали излишним. Да и в самом деле, у них и так хватало рычагов, с помощью которых они могли давить на Хохлова.

Дружок дочери появился на пороге его дома почти сразу же после того, как ушла дочь. Видимо, он прятался где-то за углом, дожидаясь, пока за него замолвят словечко. Увидев эту физиономию, Хохлов окончательно понял, что его горячо любимая Алла влипла по полной программе. Способный программист был типичным порождением нового времени, эдакий гомункулус из пробирки, не испытывающий интереса ни к чему, кроме своих желаний. Небрежно одетый, раскованный и подвижный, с выражением легкой наглости на лице, он и с Хохловым попытался вести себя так, будто они уже давно были хорошими приятелями, связанными общими пороками. Он, улыбаясь, протянул Хохлову руку и обронил: «Привет, старик! Как дела? Меня Валера зовут…»

Такое вступление добило Дмитрия Викторовича. Его нервы и так требовали разрядки, да еще свою роль сыграл выпитый коньяк – одним словом, Хохлов взорвался. Он без слов схватил молодого человека за грудки и с размаху впечатал его в стену, будто хотел загнать поглубже в камень. Программист чокнулся затылком со стенкой, застонал и повис на руках Хохлова. С его лица в одну секунду слетело привычно- наглое выражение – оно превратилось в гримасу боли и страха. Но Хохлова это не остановило. Он оторвал парня от стены и с размаху врезал ему по левой скуле.

Дмитрий Викторович был килограммов на пятнадцать тяжелее своего гипотетического зятя, да и профессия заставляла держать себя в хорошей физической форме, поэтому удар получился страшный. Валера пролетел через всю прихожую, сшиб тумбочку, перевернулся через голову и рухнул без движения за порогом комнаты.

Только после этого Дмитрий Викторович немного пришел в себя и постарался успокоиться. Пожалуй, он немного переборщил. Сопляк валялся на полу, не подавая признаков жизни. Еще не хватало, чтобы он тут отдал богу душу!

Угрызений совести Дмитрий Викторович не испытывал. Если бы не Уголовный кодекс, он бы с огромным