– Что-нибудь узнала? – тихо, но сурово спросил он, преодолевая искушение сорваться на крик.

И этот тон отрезвил Анну гораздо быстрее, чем любая ругань. Она вспомнила о тех странных вещах, которые услышала в далеком поселке, и оживилась.

– Уж не знаю, что за человек этот твой Бобков… – начала она.

– Брат это мой, – отчеканил Бардин. – Не родной, правда, но это и неважно. Он мне много добра сделал. Что с ним?

– Я людей порасспросила, которые там поблизости живут, – сказала Анна. – Как ты велел – осторожно, будто из бабьего любопытства. Не знаю уж, как тебе это понравится, но только про твоего Бобкова никто слова доброго не сказал. Уголовник, богатей, на людей не смотрит… Это не я, это люди так говорят…

Бардин скрипнул зубами. Слушать эту бабью галиматью было невыносимо.

– А теперь с ним вот еще что приключилось, – торопливо продолжила Анна. – Говорят, его на днях в больницу свезли. С пулевым ранением! – добавила она многозначительно. – И вообще, там у них такое творится – жить страшно! Чуть не каждый день у твоего Бобкова из пистолетов стреляют. Все разборки у них какие-то. Поговаривают, что он и человека убил… А теперь вот самому досталось. Милиция приезжала – так и милиционера одного застрелили. Хорошо, хоть не насмерть. Только говорят, что Бобков и теперь выпутается. Говорят, у него там все куплено…

– Бобков лежит в больнице? – насторожился Бардин. – Под охраной? Куда ранен?

– Не знаю, – обиженно ответила Анна. – Ты сам не велел никуда нос совать. Порасспрашивала, что смогла. А люди кто как говорит. Кто говорит, что арестован он, кто говорит, что ничего подобного, что милиция просто охраняет его – от врагов, значит… А ты… Неужели ты тоже?.. – с беспокойством всмотрелась она в непроницаемое лицо Бардина.

– Что – тоже?! – зло сказал он. – Не мели языком! И поменьше слушай умников! Тебе сказано – Бобков мой брат. За брата душа болит или нет?

– Так я просто за тебя волнуюсь, – растерянно отозвалась Анна и тут же поправилась: – За нас с тобой. А вдруг ты тоже связался… – Она прикусила язык и с испугом уставилась на Бардина.

Он махнул рукой.

– Для чего только бог вам, бабам, разум дал? – безнадежно спросил он. – Простых вещей не понимаете. Узнала, что жив брат, и ладно – твое дело теперь сторона. И ни с кем я не связался, заруби это себе на носу. Я сам по себе всю жизнь был. А вот на наши с тобой денежки кое-кто глаз положил.

– Денежки-денежки! – вздохнула Анна. – Сколько я уж слышу про эти денежки… Увидеть бы хоть раз.

– Увидишь, – жестко сказал Бардин. – Если будешь меня слушать. Ты вот про денежки думаешь и как будто меня не слышишь, а я думаю, как нам в живых остаться, потому что до наших денег много желающих.

Анна наконец осознала, что он не шутит.

– Ты хочешь сказать, что нас убить хотят? – с дрожью в голосе спросила она. – И ты меня послал туда? Одну! А если бы…

– Глухово тут ни при чем, – хмуро сказал Бардин. – Я про брата хотел узнать. Про тебя пока никто не знает. Только вот какая история – сегодня не знают, завтра узнают. Поглядывай по сторонам. Увидишь, что вокруг какие-то подозрительные личности крутятся – сразу мне сообщи.

– Я в магазине работаю, – озабоченно сказала Анна. – Вокруг меня все время крутятся. Такие рожи – страшнее даже с перепоя не приснятся!

– У этих с рожами все нормально будет, – пробурчал Бардин. – Я тебе не про алкашей говорю. Эти люди в полном порядке будут. Увидишь – скажи сразу, Анюта.

Анюта пообещала сказать. Она была похожа на человека, у которого земля уходит из-под ног. Но пообещала.

Однако первым увидел их он. И не с помощью бинокля, а невооруженным глазом. Нос к носу, так сказать.

Анна ушла с утра на работу. Бардин напился чаю и принялся в который раз взвешивать в уме предложение Прокопова. Он не сразу понял, почему банкир вдруг уперся из-за скромного, в сущности, аванса, и это непонимание рождало в душе дискомфорт. А потом Бардин вдруг догадался. Это же типичная манера деловых людей – тянуть переговоры, пока партнер, зажатый в угол обстоятельствами, не начнет сбавлять цену. Он сам напросился, заговорив об авансе и своих неприятностях. Но ведь он был уверен, что они с Прокоповым – одна команда. Временная, но все-таки команда. У Прокопова были совсем другие соображения на этот счет. Вообще-то за такие штучки в порядочном обществе вышибают мозги, но Прокопов не обращает внимания на условности. Он может это себе позволить. Но, имея дело с такими хитрецами, нужно постоянно держать ухо востро. Вместо бешеных бабок можно получить мигрень и горсть медяков пополам с заверениями в вечной дружбе. Из осторожности Бардин не торопился. Вот только промедление ничего не решало. Узел проблем затягивался все туже. «Скоро дышать будет нечем, – невесело размышлял Бардин. – В общем, развязывать нужно этот узел. По крайней мере, все будет как на ладони».

Но он все еще колебался. И в этот момент с лестницы донесся какой-то необычный шум, громкие голоса, шарканье дверей. Обычно в подъезде было тихо, поэтому шум встревожил Бардина. Он подкрался к двери и посмотрел в глазок.

На площадке стояли жильцы из соседних квартир – седая бабушка-одуванчик, здоровенный детина в засаленной майке и женщина средних лет в домашнем халате. Они окружали весьма представительного мужчину в темном костюме, держащего в руках какие-то бумаги. Размахивая этими бумагами, мужчина весьма воодушевленно говорил:

– Например, я так думаю, что эту петицию вы все должны подписать! Вы же себе не враги? Вот и я думаю, что не враги. А настоящие враги те, кто повышает и повышает грабительские тарифы! Мы намерены собрать двести, триста тысяч, да хоть полмиллиона подписей! Люди идут нам навстречу. У всех накипело, понятно. А потом мы будем выходить с нашим воззванием прямо на президента. Никаких депутатов, никаких вторых лиц. Просто пойдем к президенту и потребуем остановить рост тарифов! Я вам гарантирую, что мы победим…