они не привыкли расставаться с любимым шефом даже в сортире. Но тон Прокопова был на этот раз абсолютно категоричен.

Он вышел из машины и с улыбкой посмотрел на Бардина.

– Ну, брат, здравствуй! – сказал он еще раз. – Рад тебя видеть! Прекрасно выглядишь! Настоящий джентльмен удачи, старатель, шатун! Рядом с тобой чувствуешь себя каким-то слизняком, честное слово!

Он взял Бардина за плечи и с восхищением еще раз всмотрелся в его задубевшее хмурое лицо.

– Орел! Молодец! – заключил он наконец. – Плечищи-то! Камень! Нет, я определенно тебе завидую! День и ночь среди скал, диких зверей, под открытым небом… Я бы не смог.

– Не прибедняйся, Александр Александрович! – с досадой сказал, отстраняясь, Бардин. – У тебя самого работенка дай бог!.. Страшнее человека зверя нет, ты и сам это отлично знаешь. Особенно если это человек с деньгами. И вообще, давай без лирики. У меня положение хуже губернаторского. Охотятся за мной.

– Что?! Ты серьезно? – С лица Прокопова слетела улыбка, оно стало серьезным и сосредоточенным. – Хотя, впрочем, я так и подумал, когда ты потревожил меня в такую рань. Тут, думаю, что-то не то…

Плечом к плечу они пошли вдоль тротуара, медленно удаляясь от машины.

– И кто? – спросил Прокопов, пытливо вглядываясь в мрачный профиль Бардина. – Ты их знаешь?

– В том-то и дело, что нет, – с досадой ответил Бардин. – С самого Урала пасут. Чудом ушел. Но чувствую, ненадолго это. Деньги мне нужны, Александр Александрович!

Прокопов понимающе кивнул, но тут же возразил:

– Деньги всем нужны, Николай! Это общее место. Ты по порядку давай. Товар – деньги – товар. Или ты пустой приехал? – с некоторой тревогой закончил он.

Бардин помотал головой.

– Мне в этот раз так подфартило, – значительно сказал он, – что сам до сих пор в такой фарт поверить не могу. А один камешек я взял – так это вообще уникальный камень. Я тебе про него намекал, когда из Екатеринбурга звонил. Честно скажу, за всю свою жизнь такого не встречал. Ну, может, на картинках. Король изумрудов! И окраска удивительная – до сих пор такой не попадалось…

– Стоп-стоп-стоп! – воскликнул Прокопов. – Не бросай слов на ветер! Не верю я и слышать ничего не хочу. Это все равно что секс по телефону, честное слово! Я хочу сам, своими глазами видеть это чудо! – Голос его почти срывался от волнения.

«Эк тебя разобрало! – подумал Бардин. – Вроде реальный человек, холодный, как айсберг, а только речь про камни зашла, так у него глаза сразу как у сумасшедшего… Только я-то еще с ума не сошел».

– Не торопись, Александр Александрович! – сказал он негромко. – Увидишь, когда придет время.

– Время! Мы покоряем пространство и время – так пели во времена моего детства, – нетерпеливо сказал Прокопов. – Какое еще тебе нужно время? Где ты остановился? Это недалеко отсюда?

– Не имеет значения, – ответил Бардин. – Нет, серьезно. Камни все равно не здесь. Они в надежном месте. Но прежде я хочу договориться с тобой об авансе. О большом авансе.

Прокопов нахмурился.

– Об авансе? – с неудовольствием повторил он. – Мне кажется, аванс ты от меня уже получал. Более того, я готов забыть о той сумме, если результаты твоих поисков действительно так уникальны, как ты говоришь. Но прежде чем вести речь о деньгах, я должен увидеть товар. Вспомни формулу!

– Формулу я помню. И товар у меня есть. Но без аванса я разговаривать не буду, извини, Александр Александрович. Я должен позаботиться о своей безопасности. Мне в любую минуту могут сесть на хвост, и тогда не будет ни меня, ни камней.

Прокопов некоторое время молчал, жуя губами. Даже намека на улыбку теперь не было на его лице.

– Мне странно все это выслушивать, Николай! – заговорил он через некоторое время, выделяя каждое слово. – По-моему, у нас была строгая договоренность. Я финансирую твою экспедицию, а ты привозишь мне результаты своих изысканий. Я с ними знакомлюсь, и далее мы совершаем торговую сделку. Все как положено. И вдруг ты все переиначиваешь, диктуешь странные условия…

– Условия потому странные, что мое положение тоже странное до невозможности, – перебил его Бардин. – Настолько странное, что в любой момент мне могут перерезать глотку, Александр Александрович. А я этого не хочу. Я хочу подстраховаться. Да и ничего особенного в моем условии нет. Как только я получаю аванс – ты сразу же получаешь доступ ко всей моей добыче. Кстати, брать ее лучше большой толпой – чтобы отмахаться в случае чего. Ну, с этим-то у тебя проблем не будет…

– У меня с тобой проблемы, – проворчал Прокопов. – Выходит, что ты заныкал камни в каком-то потайном месте и теперь предлагаешь мне заняться их поисками?

– Ну, искать-то их долго не придется, не бойся, – сказал Бардин.

– И какой же аванс ты желаешь? – спросил Прокопов, резко останавливаясь и поворачиваясь лицом к Бардину.

– Пятьсот штук, – сказал Бардин. – Для тебя это сущая мелочь. Зато я могу быть спокоен. Если придется бежать, то все не с пустыми карманами.

– Да уж! Не с пустыми, это точно, – многозначительно произнес Прокопов. – Знаешь, Николай, давай откровенно!

– А я что, против?

– Ты, конечно, молодец и рассказываешь красиво, убедительно… Камни я у тебя покупал. Все это правда. Но сейчас ты ведешь себя как-то странно. Я не знаю, где ты живешь, какие у тебя планы. Ты предлагаешь просто так выдать тебе полмиллиона. Говоришь, что для меня это пустяк. Полмиллиона не могут быть пустяком, Николай! Даже если речь идет не о долларах. И я поступил бы крайне