воронки которого еще валил пар. Расставив чашки на журнальном столике на колесах, Верочка залила кипятком содержимое. Комнату наполнил аромат свежезаваренного натурального кофе.

– Ох, хорошо, – запыхтел Орлов, отпивая чай.

Верочка, забрав чайник, снова скрылась за дверью.

– Да, теперь говорю главное. Вчера мне позвонили из правительства. Там вышла очень некрасивая история с женой одного известного политика. Даже не буду называть тебе его имени, потому что ты и сам… Короче, не в этом суть. Да она и сама на виду всегда, по роду деятельности. Есть подозрения, что отравилась «местарджевским» ликером.

– Понял, – иронично вставил Гуров и кивнул в знак понимания того, что известное обоим собеседникам имя не произносится вслух.

– Позавчера она попала в больницу с токсическим гепатитом, – продолжил Орлов. – Симптомы типичные. Желтый оттенок кожи, сильные боли в печени, температура… Плюс все прочие признаки отравления. Она, естественно, говорит врачам честно, в чем дело. Те не разобрались, кто такая, сунули в наркологию, хотя и в «люкс». А там, сам понимаешь, молва. Тем более что предпосылки для кривотолков были. Ну и вышла история…

– А что сейчас? Как она? – поинтересовался полковник.

– Да лучше. Все меры приняты. Все в порядке. У нее в организме нашли яд – четыреххлористый углерод известного происхождения. Это соединение и вызывает уплотнения в печени, которые можно принять за цирроз.

Генерал отхлебнул чай и поставил чашечку на поднос.

– Но муж, сам понимаешь, так это не оставит, – продолжил он. – Я убежден, он из этого акцию сделает такую, что мало не покажется. Сейчас на этой волне распутать дело с левой водкой будет значить для него резкий скачок карьеры вверх. Тем более что он возглавляет одну из правительственных комиссий по незаконному обороту алкогольной продукции.

Мужчины на минуту замолчали, и Гуров первый прервал паузу.

– Любопытно, Петя, как же это могло случиться с женой-то? Не с рук же они купили самогон, а в магазине приличном, наверное?

– Это главное, – заметил генерал и многозначительно замолчал, стукнув о коленку папкой, которую несколько минут назад извлек из-под завалов на столе. – Аперитив и эту злополучную бутылку ликера они купили в самом крутом супермаркете. Я тут кое-какие материалы попросил. Нарыли очень любопытную штуку по акцизным маркам. Оказывается, обэповцы уже интересовались «Местарджем». Тогда это дело прошло как подделка алкогольной продукции. Производителя нашли. Какой-то частник у себя на квартире варил такую брагу. Но главное – это то, что на продукции были прекрасно подделанные акцизные марки. Марки той же серии нашли на продукции «Местарджа». Поэтому любой суррогат под этим названием мог оказаться и в супермаркетах, и на рынках. Причем в магазинах самого разного уровня, вплоть до самых дорогих лавок. В таких всегда присутствует сопутствующий экономичный товар – лучшие изделия недорогих производителей.

– Понял-понял. – Гуров потер подбородок и взглянул на папку, которая лежала на коленях у генерала.

– Я хотел бы, чтобы ты съездил к этому Бесшапошникову, и чем быстрее, тем лучше. У них база в районе Черемушек. Посмотри, что за человек, – порекомендовал генерал. – На всякий случай я тебе отдаю папку. Здесь все собрано. Есть комментарии экспертов Академии химической защиты по отравляющим веществам, содержавшимся в паленой продукции некоторых производителей. Ну, что скажешь?

– Ладно, Петь, все понятно. Надо посмотреть материалы, тогда что-то определенное смогу сказать.

– Если «Местардж» действительно нечист, мы должны доказать это и найти преступников. Вариантов нет. Либо мы распутываем это дело, либо нас вежливо попросят с нашей работы. Я имею в виду в первую очередь себя, конечно. Но ты и сам понимаешь, что нелегко придется всем.

Гуров кивнул, сунул папку под мышку и, не прощаясь, покинул генеральский кабинет. Когда за ним закрылась дверь, Орлов тяжело вздохнул и в очередной раз утер платочком лоб.

После душа она выглядела совсем иначе. Посвежевшее, лишенное косметики лицо и аккуратно уложенные, просушенные феном волосы делали Ларису не просто симпатичной особой, как и предполагал Крячко, а просто красавицей. Так, во всяком случае, ему теперь казалось.

– Ты говорил, что тебе нужно на работу, – напомнила Лариса.

Женской одежды в холостяцкой квартире полковника, естественно, не нашлось, и гостье пришлось довольствоваться широкой мужской рубашкой, которая невысокой девушке вполне заменила халат. Стас невольно залюбовался ее гладкими точеными ножками. Лариса перехватила его взгляд, но предпочла не акцентировать на этом внимание.

– Что? – Крячко вскинул голову. – Ах, да! Прости. Я задумался. Конечно, нужно, но… Я думаю, будет правильнее, если проведу с тобой еще какое-то время, чтобы убедиться, что ты действительно в порядке…

– И для того, чтобы попытаться выудить у меня, кто пытался со мной расправиться, – ввернула она.

– Ну, зачем ты так, – немного смутился полковник. – Я и в самом деле переживаю за тебя. И в какой- то мере с того момента, как подобрал тебя в переулке, несу за тебя ответственность.

– Но я думала, что здесь я в полной безопасности. – Лариса подозрительно прищурилась. – Если ты, конечно, сам не был подослан теми, кто пытался меня убить…

Крячко стиснул зубы. Так вот оно что! Не в этом ли причина скрытности девушки? Она не знает, кто он и что из себя представляет. То, что он представился сотрудником уголовного розыска, – еще ни о чем не говорило. При хороших связях раздобыть необходимые корочки не составляло труда.

– Если бы я хотел тебя убить, я бы уже сделал это. Поверь мне, – не нашел лучшего аргумента полковник. – Но ты, помнится, обещала мне немного рассказать о себе. Откуда ты? Чем занимаешься? Если я узнаю гораздо больше, чем то, что тебя зовут Лариса, мы, возможно, вместе сумеем выяснить, кто на тебя покушался…

Но и на этот раз она ушла от разговора.

– А ты, помнится, сказал мне, что я могу поспать.

– Разумеется. Тебя проводить?

– Не надо. Кровать я найду. А ты как раз можешь пока съездить на работу. А когда вернешься, поговорим.

Крячко пристально посмотрел ей в лицо. Поведение этой особы нравилось ему все меньше и меньше. Может, стоит плюнуть на все, раз жертва сама не идет на контакт и не жаждет сотрудничества с правоохранительными органами.

У него уже был готов ответ на ее последнюю фразу, но озвучить его Крячко не успел. Пронзительный звонок в дверь разрезал наступившую тишину. Лариса вздрогнула и едва не перевернула себе на колени чашку с кофе, которую полковник приготовил для нее. Стас машинально подался вперед и накрыл ее руку своей.

– Тебе не о чем беспокоиться. Мы же только что выяснили, что здесь ты в безопасности.

Он поднялся на ноги и с удовольствием отметил, что Лариса предприняла попытку задержать его руку в своей. Он мягко высвободил пальцы. Прошел в прихожую, остановился у двери и посмотрел в глазок.

На лестничной площадке стояли двое. Среднего роста блондин в голубой рубашке и джинсах, а позади него маленький крепыш в майке и шортах. Крепыш как-то странно озирался по сторонам. Блондин уверенно смотрел в глазок.

Крячко нахмурился. Этих типов он видел впервые. Бегло взглянув на вешалку, полковник удостоверился, что его наплечная кобура с табельным оружием находится на привычном месте. После этого