– У меня сегодня, – Крячко выпустил несколько красивых колечек и пронзил их аккуратной струйкой дыма, – сразу несколько факторов удачно сошлись, потому и мозги сработали. Первое. Знаешь, где на Петровке стоянка? Так вот, оставил я на ней железного коня, иду по направлению ко второму подъезду, там, где экспертиза. А прямо напротив, у перехода, рядом со стоянкой расположилась парочка: парень и девушка. Продавцы, торгуют воздушными шариками. Шарики самые разные: Чебурашки, старухи Шапокляк, Карлсоны, прочие сказочные персонажи, груши-яблоки, сердечки стилизованные, есть и разноцветные обычные, как в нашем детстве выпускали. Торговля у ребят идет хорошо, хотя уже вечер и довольно темно. Но место бойкое. То и дело подходят родители с детишками разных возрастов, покупают. Что характерно: продавцы надувают шарики прямо у детишек на глазах, это малышню особенно завораживает. Стоит обычный газовый баллон с вентилем и редуктором, оболочку от шарика надевают на штуцер, п-ш-ш… И готово. В баллоне скорее всего гелий. Во всяком случае, газ легче воздуха. Ну не водород же, он дорогой, да и взрывается. Гелий дешевле, доступней и абсолютно безопасен. Шарики вьются у счастливых ребятишек над головами. И вот на моих глазах один карапуз упускает веревочку. Шарик взмывает в московское небо, карапуз орет как резаный, мама покупает ему новый шарик. А у меня эта сценка прочно застревает в подсознании, чтобы всплыть оттуда получасом позже.

– О! – Гуров смотрел на друга со все возрастающим интересом. – Кажется, я начинаю понимать…

– Подожди, – досадливо перебил его Станислав, но затем не выдержал серьезности тона и рассмеялся, – не порть удовольствие! И восхищайся моей логикой, эрудицией, интуицией, индукцией и дедукцией, или что там было у прославленного Шерлока? Ку-уда там Холмсу до меня! Затем из беседы с экспертом я узнаю, что веревка, обнаруженная на шее бедняги Рашевского, довольно необычная. Точнее, материал, из которого она скручена. Это тонкое и сверхпрочное полиэфирное волокно, армированное кварцевой нитью. Просто так, в хозяйственном магазине, такую не купишь. Перерезать ее тоже довольно непросто, а она именно перерезана весьма чисто, причем не ножом, не ножницами, а чем-то вроде острейшего гильотинного лезвия, в сечении – треугольник с очень острым углом режущей кромки. К тому же сила удара лезвия по экспертной оценке – не меньше двухсот-трехсот килограммов. Я, понятно, интересуюсь: где, по мнению эксперта, применяются подобные веревочки, и что за приспособление могло нанести такой удар?

– И что? – нетерпеливо поторопил друга Гуров.

– Применяются там, где необходима высокая прочность материалов и малый их вес. В аэрокосмических исследованиях, например. А еще, – Крячко хитро подмигнул, – в снастях и оплетке воздухоплавательных аппаратов!

– Во-он оно как. И последнее наводит тебя на мысль…

– Да. Тут я вспоминаю давно когда-то читанную в журнале 'Техника молодежи' статейку о воздухоплавании. Говорю же – оцени эрудицию! К воздушному беспилотному шару крепят балласт, который должен быть сброшен в определенный момент времени. А кто ж его сбросит, если аппарат беспилотный? Так вот, балласт подвешивают с помощью пружинного каттера. Ты не смотри так удивленно, в данном случае имеется в виду не моторная лодка, а специальное устройство, название от английского «кат» – 'резать, рубить' происходит. Обрезалка, если по-нашему, только звучит уж как-то неприлично. Каттер управляется простеньким таймером… Это, чтобы ты знал, часовой механизм вроде будильника, только посложнее.

– Ты, эрудит наш доморощенный, полностью на английский язык переходить не собираешься? – ехидно поинтересовался Гуров. – Я понял, не вчера с пальмы слез. Через заданный временной интервал таймер включает эту… обрезалку, балластный груз падает вниз, а воздушный шар, напротив, идет вверх, на заранее рассчитанную высоту.

– Все верно. Теперь, Лев, припомни заключение медиков. Повесить человека тоже можно по-разному. Если жертва с петлей на шее падает, хоть бы с небольшой высоты, ну, скажем, табуретку у нее из-под ног выбивают, то получается перелом шейных позвонков, разрыв спинного мозга и практически мгновенная смерть.

– Правильно, – согласился Лев. – И у самоубийц обычно именно так бывает.

– Вот! Но в нашем случае никакого перелома не обнаружено. Это означает, что Рашевскому скрутили за спиной проволокой руки, набросили на шею петлю из весьма нестандартной веревки, а затем что-то довольно плавно потянуло его вверх, эту петлю затягивая. Классическое удавление, злейшему врагу такой смерти не пожелаю. – Крячко даже плечами передернул. – Тут я вспоминаю только что увиденную сценку: продавцов с баллоном, карапуза с упущенным шариком, который ме-едленно тает в небе. И еще один момент приходит в мою гениальную голову. Вспомни слова Орлова во время нашей последней встречи. Петр тогда, давая нам разгон за ненаучно-фантастические гипотезы, сказал: '…не летали там аппараты тяжелее воздуха'. А почему не легче?

– Гм-м… – задумался Гуров. – Впрямь, почему? Дай-ка мне тоже сигаретку, Стас. Так что, получается, Рашевского подвесили на этой грешной веревке к воздушному шару? Вместо балласта?

– Это мог быть шар-пилот, радиозонд, метеорологический стратостат. Да мало ли подобных беспилотных устройств! Подъемная сила такого шарика, даже сравнительно небольшого, метров полутора в диаметре, вполне достаточна, чтобы затащить на верхотуру груз килограммов в девяносто. Обрати внимание: оболочка у таких шаров делается из прорезиненной хлопчатобумажной ткани. В свернутом виде поместится в обычную хозяйственную сумку. Затем оплетка, от которой отхватили небольшой кусок. На нем-то и удавили журналиста! – Крячко говорил уверенно, точно лекцию студентам читал. – Затем строповое кольцо с зажимающим каттером. И практически полное отсутствие металла, а это значит, что радары ПВО такую штуковину засечь не могли. Таймер выставили на определенное время, когда оно прошло, шарик был уже далеко от Москвы. Лезвие перерубило веревку. Труп Рашевского полетел на землю, а освобожденный от балласта шар – бог весть куда. Вверх и по направлению ветра. Сразу становятся понятными две вещи. Шар, даже с нагрузкой, поднимается довольно высоко – отсюда воздействие на труп холода. Горизонтальная составляющая скорости, напротив, невысока, она равна скорости ветра на высоте, где произошла отсечка. Надо будет уточнить у метеорологов, чему она равнялась в ту ночь. Но не думаю, чтобы больше десяти метров в секунду, а это все-таки на порядок меньше, чем у самого зачуханного самолета. Мне другое начисто неясно. На кой дьявол избавляться от трупа столь экзотическим способом? Ну, сжечь, утопить, расчленить, просто зарыть, наконец… Поступи убийца так, Рашевский до сей поры пропавшим без вести числился бы! Зачем столь сложно и ненадежно?

– Что сложно, согласен, – немного помолчав, ответил Гуров. – Но вот ненадежно ли? Это ты не скажи… Нам ведь несказанно подфартило, что у Рашевского оказалась столь редкая группа крови, а в Серпухове работает толковая медэкспертша. Подумай: что бы получилось в противном случае? Мы бы ни в какую не догадались, где искать пропавшего журналиста. Сыщики из Серпухова, в свою очередь, ломали бы головы над вопросом, чей это обледенелый труп оказался на озерном льду и каким образом. Думаю, что недолго ломали бы, просто получился бы очередной 'висяк'.

– Да-а… – невесело улыбнулся Крячко. – Учитывая обстоятельства его смерти, каламбурчик с «висяком» у тебя тот еще получился, в стиле черного юмора.