за глотку взять!

– А ты молчок! – сказал строго Артем. – Только такая позиция может принести плоды. Знаешь, как говорят, – на нет и суда нет. И про меня не вздумай кому-нибудь вякнуть! Не знаю, какие это принесет тебе дивиденды, но со мной ты поссоришься раз и навсегда, заруби это себе на носу!

– Ага, значит, за все должен отдуваться я один? – с глубочайшей обидой спросил Толик.

В порыве он так толкнул свою кружку, что пиво выплеснулось на скатерть. Артем неодобрительно посмотрел на быстро темнеющее пятно перед собой, потом на негодующую физиономию приятеля и сказал:

– Интересно, а за что должен отдуваться я? Ты-то понятно, за что должен отдуваться, – за собственную глупость. И ни за что больше. Любой умный человек сказал бы на твоем месте – извини, Владик, но я уже сплю, у меня женщина, у меня мама больна, наконец!.. А ты, как баран, тут же пошел, куда тебя направили. А теперь ты ищешь дурака, который должен якобы разделить с тобой твою участь! Это уж совсем по-детски, Толя!

Он вдруг встал, болезненно морщась, вытянул из кармана несколько мелких купюр, бросил их на столик.

– Извини, по-моему, мы просто теряем время! Мне еще репортаж приводить в порядок… Советую прислушаться к тому, что я говорил, и все разрешится наилучшим образом. Пока!

Он повернулся и быстро пошел к выходу. Толик с отчаянием посмотрел ему вслед.

«Вот и поговорили! – подумал он. – Сбежал, как сукин сын! А еще друг называется!»

От бессилия Толик прильнул к пивной кружке и принялся пить пиво. Откуда ни возьмись возникла официантка, мгновенно пересчитала и отправила в потайной карманчик деньги, неодобрительно посмотрела на залитую скатерть и дипломатично поинтересовалась у Толика, будет ли он еще что-нибудь заказывать. Он помотал головой, брякнул пустой кружкой о стол и ушел из кафе.

Ноги сами понесли его к Павелецкому вокзалу. Толик не знал, что он там собирается увидеть или выяснить, но ему казалось необыкновенно важным еще раз увидеть то место, где его едва не убили. Он был уже на сто процентов уверен, что жизнь его подвергалась смертельной опасности. Ему и сейчас было страшно, но бездна, которой он невольно коснулся, не только пугала, но и манила его. Он хотел понять, откуда исходит весь этот ужас. Ну, и было тут, пожалуй, еще и простое человеческое любопытство. Толику просто было интересно посмотреть, что там осталось после ночных приключений: здорово ли разбита машина, что там поделывают милицейские чины, обнесено ли место происшествия желтыми заградительными лентами, как это показывают в кино.

Добравшись до цели, Толик был здорово разочарован. Около бара «Престиж» ничто не напоминало о ночных событиях. Все было тихо и мирно. Даже разбитые стекла с тротуара и те убрали.

Отчаянно труся, но перебарывая себя, Толик дважды прошелся взад-вперед по улице, поглядывая на двери бара, через которые то и дело входили и выходили люди. Толику казалось, что среди этих людей непременно должен оказаться тот, кто знает ответ на все вопросы, – может быть, даже сам Копылов поджидает его тут. Толик знал Владика. Если тот оставил машину около бара, значит, в этом баре он гудел. Просто так мимо бара Владик не проходил. Правда, никогда раньше в «Престиж» он не заглядывал. Это был не его уровень. Дешевая демократическая забегаловка. Что его сюда занесло?

Толик в третий раз пошел мимо бара, уже ни на что особенно не надеясь – просто не зная, куда себя девать. Домой идти не хотелось. Идти куда-то развлекаться было страшно. Толику казалось, что вся Москва сейчас его ищет, чтобы сдать неведомым крутым парням.

«А вот интересно, что это Артемчик так задергался? – вдруг вспомнил он. – Наорал на меня. Попробуй, мол, только кому-то про меня заикнуться!.. Я не я и лошадь не моя… Чего он испугался-то? Я испугался – понятно, а он-то чего? Хоть бы выслушал… Нет, сразу на меня попер. Может, он на самом деле что-то знает? Тогда в ресторане мы гудели – когда на Владика первый раз напали… Владик с Артемом все время перемигивались и про какие-то свои дела все намекали. Посмеивались… А потом Владику хотели навешать, и с тех пор никто из нас с ним не виделся. А его все это время искали. И похоже, Артем про это разнюхал раньше меня. Точно, он все знал! То-то он из кожи лез – притворялся, будто для него все это новость, и вообще, его ничего не касается. Он точно знает, кто охотится за Владиком. Прячется, как страус, и от меня старается держаться подальше… Ну ничего! Если меня прессовать будут, ты тоже в стороне не отсидишься! Это я тебе обещаю! Вот сукин сын!»

Крепко задумавшись, Толик на какое-то время позабыл о своих страхах. Он вообще забыл, где находится. Мирный уличный пейзаж нисколько не напоминал жуткую ночную сцену, в которой Толик принимал участие. Увлеченный планами мщения, которые он готовил для приятеля, он не заметил, что из подворотни за ним давно наблюдает коренастый неулыбчивый человек лет тридцати в жеваном сером плаще. Человек этот будто ждал кого-то: он курил сигарету за сигаретой, посматривал на часы и беспокойно озирался время от времени по сторонам. Однако при появлении в квартале Толика этот человек перестал пялиться по сторонам, сосредоточился и теперь не отрывал взгляда от маячившей взад-вперед фигуры. Теперь этот человек пребывал в задумчивости. Он должен был принять какое-то важное решение, но оно давалось ему с большим трудом.

Однако поняв, что Толик собирается вот-вот покинуть облюбованный квартал, человек в плаще оживился, покинул свое укрытие и, сунув руки в карманы, двинулся за Толиком. Вначале он не спешил, но, убедившись, что Толик направляется в сторону метро «Серпуховская», человек прибавил шаг.

Толик, погруженный в свои мысли, не сразу заметил, что его преследуют. Пожалуй, он даже обернулся совершенно машинально. Но угрюмая фигура в плаще испугала его. Поднимать шум он постеснялся – на него ведь не нападали, – но тут же стал искать, куда бы спрятаться. Возможно, в памяти у него отложилось, как ловко ему удалось уйти ночью от преследователей через проходной двор. На глаза ему попалась очень симпатичная подворотня. Толик сорвался с места и бросился в нее, уже не обращая внимания на посторонних – всем не объяснишь, в какой он попал переплет.

Он промчался мимо новеньких мусорных баков, выкрашенных в строгий стальной цвет, влетел во двор, на бегу оглянулся – серый плащ молча и деловито бежал за ним следом – и бросился в первую попавшуюся раскрытую дверь. Подсознательно Толик был убежден: среди бела дня на людях его никто не тронет. Поэтому и бежал туда, где, по его мнению, были люди.

Он скатился по каменной лестнице и очутился в длинном сыроватом помещении, которое было наполнено шумом множества стиральных машин. Кроме стиральных машин, здесь вовсю шумела вытяжная вентиляция, тускло светили пожелтевшие от времени плафоны. В забрызганных смотровых окошках машин вращались покрытые мыльной пеной барабаны. Людей в зале не было – ни одного человека.

Толик внутренне ойкнул и затравленно огляделся. Следом за ним в помещение молча ворвался человек