смерть. С Хранителями невозможно договориться. Они сторожа миров, следят, чтобы ничто не пошатнуло вселенского порядка вещей. Поняла?

– Куда уж понятней, – огрызнулась я. – Или победа, или гибель от руки наркомана. Веселенькие делишки. Хотя у меня всегда остается запасной вариант – Градук.

– Нет, – на редкость злобно усмехнулся маг. – Если бы ты приняла предложение наследного принца темных эльфов, то и тогда бы тебе не удалось избежать кары Хранителей. Пойми, против них бессильна любая из существующих магий. Лишь императору позволено выбрать себе в жены чужачку. Остальных пришельцев или изгоняют, или убивают. Не сразу, конечно. Иначе с другими мирами было бы весьма затруднительно торговать. Но все же по истечении определенного времени итог один – гибель. И часто – весьма мучительная и болезненная.

Я, нахмурившись, погрузилась в мрачные раздумья по поводу своей дальнейшей судьбы. Хотя чего тут думать? Рвать надо всех соперниц в клочья.

Пушистик, почувствовав мое настроение, обернулся и ласково лизнул меня в щеку. Я утерлась кулаком и набычилась. Чему быть – того не миновать.

– Ну что, – надоедливо прервал мои безрадостные думы маг. – Будешь учиться? Или заранее готова к бесславной гибели?

– Буду, – кивнула я. – Чему учиться-то? На мечах биться? Так мне, это, на кулаках сподручнее.

Позади тихо фыркнула от смеха амазонка, видимо вспомнив наш недавний поединок. Хорошо, что зла не таит. Я бы так не смогла.

– Я помню. – Маг сердито посмотрел на меня и более благосклонно – на Гайяну. – Но императрице не пристало, подобно простолюдинке, до драки унижаться. Вот дуэль – это благородный способ выяснения отношений. Конечно, у жены Радима будет достаточное количество телохранителей. Но иногда, когда вопрос заходит о чести, необходимо самому дать отпор наглецу.

– Ладно, – тяжело вздохнула я. – Знала бы – кастет с куском арматуры из своего мира прихватила. И хотела бы я тогда посмотреть на того смельчака, который мне хоть слово поперек сказать попытался.

Леон поперхнулся. Видимо, я слишком зримо представила свое излюбленное оружие. Ничего, пусть знает, какие нынче женщины пошли.

– Будем считать, что с боевым искусством разобрались, – откашлявшись, продолжил маг. – Но кроме того, что императрице надо будет уметь себя защитить, ей необходимо знать, как создать семейный уют. Поэтому включаем в список занятий готовку...

– Зачем? – искренне удивилась я, прерывая речь Леона. – Слуг, что ли, в замке нету? Даже у Градука с этим был полный порядок.

– Слуг могут подкупить враги, – хмыкнув, пояснил мужчина. – И они тогда отравят императора. Испокон веков в Дорине повелось, что правитель ест только то, что приготовила его жена. Вполне справедливо, особенно если учесть тот факт, что в случае гибели мужа виновного долго искать не придется. Или по недосмотру, или по злому умыслу, но виновата будет супруга. Поэтому существует обычай – жену сжигают вместе с телом отравленного мужа на погребальном костре.

– Ну у вас и средневековье! – возмущенно покачала я головой. – А сейчас тогда чем питается этот ваш Радим? Воздухом?

– Почему же, – пожал плечами Леон. – Император здоровый молодой мужчина, который не может долго жить без женской ласки. У него есть неофициальная супруга, которая выполняет все те же обязанности, что потом лягут на плечи законной жены. Естественно, после официального конкурса любовница уйдет на второй план. Вполне вероятно, вообще будет изгнана из дворца. Все будет зависеть от воли победившей.

– Кобелина, однако, ваш правитель, – пробурчала я. – Пусть не надеется, что я ему позволю погуливать. Мигом мозги на место вправлю.

– Это уже от тебя будет зависеть, – одними уголками губ улыбнулся маг. – Так, на чем я остановился? Готовка, понятное дело, танцы, этикет. Ну и по мелочи. Услаждать слух мужа пением, уметь вышивать. Ничего особенного.

Я не стала ничего говорить. Кто, кроме меня, виноват в том, что голоса у меня нет и никогда не было, в глубоком детстве мне медведь все уши оттоптал и гопака на них сплясал, а на кухне я в лучшем случае смогу лишь сварить готовые пельмени. И те у меня слипнутся в один здоровый ком. Пусть пока маг побудет в счастливом неведении. А то вдруг прямо сейчас обратно отправит. А мне пока жить охота.

Солнце тем временем медленно клонилось к горизонту. По обочине тянулись длинные тени от усталых скакунов. Ощутимо потянуло прохладой. Воздух наполнился тонким ароматом полевых цветов, оживающих после дневной жары. Я с наслаждением вдохнула полной грудью. Лепота. Еще бы перекусить чуток – и совсем хорошо будет. Плохо только, что моя филейная часть тела уже достаточно сильно побаливала. Все- таки день верхом – это не на рынке грузчиками командовать.

– Леон! – Гайяна легонько пришпорила своего жеребца и вмиг догнала мага, который со скучающим видом разглядывал однообразный пейзаж по обе стороны дороги – бескрайнее поле с темнеющим где-то далеко на горизонте краем Запретного Леса. – Ты уже решил, где мы остановимся на ночлег? Лошадям нужно дать отдых.

– Да и людям не помешало бы, – пробурчала я и, взглянув на орка, добавила более любезно: – Нелюдям тоже.

– Я очень давно был в здешних краях, – немного неуверенно отозвался Леон. – С тех пор тут многое могло измениться. Но через час езды должен быть небольшой поселок, где некогда жил один мой хороший знакомый. У него и остановимся.

– Симпатичный хоть знакомый? – спросила я.

– Ты ему вряд ли понравишься, – хмыкнул маг. – Он перекидыш.

– Кто? – не поняла я. – Это еще что за зверь?

– Вот именно что зверь, – расхохотался маг. – Дариг умеет перекидываться из человеческого облика в другой.

– Оборотень, что ли? – удивилась я. – А он нас ночью не загрызет, волчина поганая?

– Почему волчина? – не понял мужчина. – Далеко не все оборотни в волков перекидываются. Впрочем, он тебе сам объяснит. Негоже чужие тайны открывать.

– На ночь чеснока наемся, – мстительно сказала я. – Или это вампиры чеснока боятся? Неважно, впрочем, все равно наемся. Где бы еще пуль серебряных раздобыть...

– Только попробуй, – туманно пригрозил маг. – Дариг мой давнишний друг. И его обижать я не позволю.

– Как бы нам потом не пришлось сорок уколов от бешенства делать, – не смогла удержаться я от колкости. – А то еще покусает нас твой дружок. Или блохи с него напрыгают.

– Не напрыгают, – отмахнулся Леон. – С Ярынга вон не напрыгали, хотя ты тоже поначалу бурчала.

– Не знаю, не знаю, – протянула я и демонстративно почесала затылок.

– Мыться надо чаще, – не утерпел и влез в разговор орк. – Тогда и чесаться не будешь.

– Хватит, – предусмотрительно прервал начинаюшуюся перепалку маг. – Даже не думайте браниться. И так уже от ваших постоянных оров голова гудит.

– Подумаешь, – пренебрежительно фыркнула я и втихаря показала Ярынгу язык. Пусть побесится.

Заливисто пели птицы, словно приветствуя скорый приход темноты. Я даже заслушалась. Казалось, закрой глаза – и окажешься в Подмосковье. Просто очередной выезд на природу с шашлыками. Эх, да с хорошим винцом вдобавок.

В животе отчетливо булькнуло. Пушистик понимающе покосился на меня черной бусинкой глаза.

– Ты тоже голодный? – шепотом спросила я.

Удивительное дело, но зверь едва заметно кивнул, соглашаясь с моими словами.

– Я схожу с ума, – резюмировала я. – Уже с крысами разговариваю. Интересно, тебя чем кормить-то? Совсем забыла у эльфов поинтересоваться.

Пушистик облизнулся, и тут у меня в голове само собой возникло видение сочной аппетитной морковки.

– Забавно, – задумчиво протянула я. – Значит, ты вегетарианец. А может, лучше по мясцу?

Пушистик недовольно покрутил головой из стороны в сторону.