оставленный у стены, принялись расставлять вокруг меня разнообразнейшие яства. Я облизнулась и кинулась в ожесточенную битву с предложенными блюдами. Естественно, война была полностью и безоговорочно выиграна мною. Правда, остальные тоже внесли свой вклад в победу, но, скажем прямо, весьма и весьма незначительный по сравнению с моим.

Я удовлетворенно рыгнула. Орк хотел было влезть с очередным ядовитым замечанием, но не рискнул, поскольку мой поступок тут же повторил темный эльф. Ярынгу оставалось только что-то фыркнуть себе под нос.

– Иди сюда, – милостиво махнула я рукой Рилю. – Счас вмиг расколдую.

Поросенок живо насторожил ушки и бодрой рысью направился ко мне. Удобно расположился рядом и посмотрел на меня умными глазками. Ну прямо как человек.

– Ты точно помнишь, что нужно делать? – несколько встревоженно спросила Гайяна.

– Не боись, – подчеркнуто равнодушно ответила я. – Все будет в лучшем виде.

На этот раз мне даже глаза закрывать не пришлось. Уже знакомая волна силы пробежала по телу и вырвалась на свободу в виде слабой вспышки света. Раз – и вот напротив уже восседает белокожий и невредимый Риль.

– Молодец, – одними краешками губ улыбнулся Градук. – Кажется, я не ошибся в выборе супруги.

Светлый эльф с недоверием ощупал себя руками. Затем как-то знакомо взвизгнул и рванул к зеркалу.

– Какое счастье, – с чувством произнес он. – Наконец-то я вновь могу показаться в высшем обществе.

– А мне твой прежний облик больше нравился, – пожала я плечами. – Думаю, в виде поросенка ты бы пользовался гораздо большим успехом у женщин. Такой лапочкой был – так и хотелось потискать.

Риль высокомерно на меня посмотрел, но отвечать не стал. Правильно. Кто ж знает, что мне в голову взбредет. Вдруг в следующий раз в барана его превращу.

– Ну, не смею вас задерживать, – засуетился светлый эльф. – Я безмерно счастлив, что все недоразумения разрешились. Надеюсь, вы не выскажете желания остаться в замке на ежегодный бал. Если что, то знайте, двери моего жилища всегда открыты для вас. Высокочтимый Градук, забирайте свою невесту и войско и отправляйтесь в свои края. Думаю, что мне нет никакой надобности сопровождать Татьяну и ее компанию до границ Запретного Леса. С такой лихой охраной вам никто не страшен. И я могу быть абсолютно спокоен за ваши жизни.

– Несомненно, – кивнул Градук. – Уж как-нибудь о своей невесте я сам позабочусь. Да и нет у меня никакого желания смотреть на танцульки светлых. Поди, скукота будет смертная стоять, как и обычно на подобных сборищах.

Я негромко застонала. До меня только сейчас дошло, что за помощь от Градука, по всей видимости, придется расплачиваться именно мне. За бесплатно, что ли, народ от дела отвлекала? Вон он сколько людей потревожил. Цену, наверное, заломит – мама не горюй. Впрочем, знаю я этого стервеца. Ему только одно подавай.

– Градук, – негромко окликнула я темного эльфа. – Мне тут с тобой одно дело обсудить надо. Наедине, если возможно.

– О чем речь, любимая! – сразу откликнулся он и тут же грозно обратился к остальным: – Слышь, компания, а не подождать ли вам снаружи малость?

Гайяна кинула на меня встревоженный взгляд, но перечить наследному принцу темных эльфов не решилась. Как, впрочем, и остальные. Через несколько секунд в помещении было пусто. Если не считать нас, конечно.

– Драгоценная! – дождавшись, когда последний человек покинет комнату, бросился на колени передо мной Градук. – Я скакал к тебе на помощь целую ночь. Я собрал лучших наемников под свои знамена, только бы спасти тебя, Татьяна. Говори – чего ты еще хочешь от меня. Я даже луну тебе с неба достану!

– Не надо, – испуганно отказалась я. – Слушай, тут такое дело. Я тебе очень благодарна и все такое. Но понимаешь, сердцу не прикажешь. Я все еще не могу выйти за тебя замуж.

Я смущенно засопела и уставилась взглядом себе под ноги, боясь лишний раз посмотреть на темного эльфа.

– И что? – видимо, поняв, что продолжения не последует, решил задать вопрос тот. – В чем проблема- то?

– Ну как, – возмутилась я на его недогадливость. – Ты стольким пожертвовал, собирал войско, спешил ко мне. Неужели за просто так? Сейчас потребуешь расплаты. А у меня ничего нет. Вот и остается один- единственный выход...

Дальше продолжать я не смогла. Потому что разъяренный эльф вскочил на ноги и двинулся на меня со сжатыми кулаками.

– Ты чего это? – нахмурилась я. Потом, увидев мрачный огонь бешенства в его темных глазах, почувствовала себя как-то неуютно. – Слышь, ты чегой-то задумал? Ой...

Градук подскочил ко мне ближе, схватил за плечи и хорошенько встряхнул. В голове промелькнула шальная мысль – с таким-то быком справиться тяжеловато будет. Если только кулаком промеж глаз засветить. А вдруг убью ненароком? Что же мне с его войском тогда делать?

– Как ты могла такое подумать про меня, Татьяна! – несколько пафосно проорал эльф прямо мне на ухо. – Нет, скажи, почему ты так плохо думаешь обо мне? Я хоть раз дал повод усомниться в моих чувствах к тебе? Я ни разу тебя ничем не обидел. А ты... Считаешь меня гнусным насильником, который в состоянии взять женщину без ее на то позволения.

– Ага, я помню, как ты к несчастной Гайяне привязался. Неужели забыл? – ехидно парировала я, пытаясь выкрутиться из цепкой хватки женишка.

Получалось плохо. Судьба явно не обделила эльфа при рождении силой.

– Я уже объяснялся перед тобой за то нелепое происшествие, – промолвил Градук и сам отпустил меня. – Во-первых, я хотел с тобой познакомиться. А во-вторых, просто перед ребятами красовался. Честно говоря, не сделал бы я ничего вам. Так, позадирался бы малость да отстал. Ну, может, орку по ушам съездил бы.

Эльф глубоко вздохнул и проникновенно сказал, ласково прижав мою руку к своей груди:

– Сколько раз говорить тебе, Татьяна. Я люблю тебя и не хочу, чтобы ты была несчастна. Поэтому спокойно езжай со своими друзьями. Я даже не предполагаю, а точно знаю, что мы еще не единожды встретимся. Рано или поздно, но ты осознаешь, что лишь со мной будешь счастлива. А я всегда буду рад прийти к тебе на помощь. Просто чтобы лишний раз заглянуть в твои замечательные глаза.

И Градук приник губами к моей ладошке. Странное дело, но после таких слов его поцелуй уже не казался мне противным и слюнявым. Нет, слюнявым он, конечно, являлся, но приятно было все равно.

– Спасибо, – тихо пролепетала я, заливаясь краской, словно какая-то школьница, застуканная строгой мамой целующейся в подъезде.

– Я сочту за честь, если ты позволишь моему отряду проводить вашу неугомонную компанию до границ с землями людей, – одними уголками губ улыбнулся эльф. – Тогда я буду уверен, что ты больше не вляпаешься ни в какую передрягу. Запретный Лес велик, и я не всегда смогу прийти к тебе вовремя на выручку.

На том и порешили. Градук практически сразу же после разговора куда-то исчез, отговорившись тем, что у него еще много дел. Счастливый Риль суетливо собирал нас в дорогу. Провизии у нас было вдоволь и до этого, спасибо гостеприимству темных эльфов, но кто знает, что нас ждет на землях людей. Поэтому я благоразумно не отказывалась ни от чего. Так наши вещевые мешки пополнились огромным множеством съестного. На миг я даже забеспокоилась – по силам ли будет нашим лошадям такая тяжесть. Но при виде довольных жизнью лошадей успокоилась. Кому-кому, а им плен у эльфов пошел только на пользу. Шерсть лоснится, гривы расчесаны и заплетены в косички с дурацкими бантиками, морды чуть ли не в улыбках расплываются. Даже Пушистику умудрились на хвост здоровый бант приделать. Кстати, интересно, почему эльфы так ленточки любят? Везде их вплетают – куда можно и куда нельзя.

Я рискнула задать этот вопрос Леону, который по обыкновению не спешил участвовать в общем ажиотаже, а наблюдал за суматохой со стороны.

– Красиво, – пожал он плечами. – Эльфы любят различные милые безделушки.