что, в отличие от него, черноволосого и смуглого, у неё была молочно-нежная кожа и русые волосы?..

«Э-эх, будь что будет! — решил Кучук. — Не выпущу из рук этих птичек!»

Мурза тронул сына за плечо.

— Чора, слушай внимательно… Мчись в наш стан за помощью! Возьми человек двадцать — тридцать конных и останься в засаде у подъёма на Шаргородском шляхе… Там увидимся. Кажется, я начинаю догадываться, что задумал гетман. Он хочет отправить девчат в Каменец. Назовёшь меня шелудивым ишаком, если я ошибусь!.. Мы выследим Многогрешного, и, когда он тронется в путь, ты догонишь его, отобьёшь девчат и присоединишься у Браилова к отряду салтана Гази-бея. Он будет ждать тебя… Понял?

— Все ясно.

— Привезёшь девчат домой — матери не показывай! Незачем ей знать про них. Видел, как она переживает за ясырь, который мы приводим отсюда? Когда вернусь весной, найду, куда их пристроить…

— Хорошо, — глухо ответил Чора.

— Ну, тогда трогай! Вся надежда на тебя… Утром я должен быть со своими воинами в посаде, чтобы и тень подозрения не коснулась меня. Все свалим на Гази-бея, а он в то время будет уже далеко… Поминай как звали!

Оттолкнув стражу, в комнату вбежали крайне взволнованные, раздражённые Ненко и Младен. Не соблюдая правил этикета, установленных при гетманском дворе, они ринулись к Юрасю Хмельницкому, который стоял у стола с Азем-агой и мурзой Кучуком.

— Гетман, что это все означает?! — воскликнул Ненко, сверкая чёрными глазами. — Куда девались девушки? Где моя сестра?

— Я тоже хотел бы это знать, — словно не замечая тона, которым осмелился обратиться к нему молодой ага, ответил Юрась. — Мне вот только что доложили, что салтан Гази-бей, уезжая в Крым, опустошил ближайшие села, взяв ясырь… Я не допущу, чтобы союзники грабили и разоряли мой край! Я напишу великому визирю…

— Но кому-то ведь известно об этом! — вмешался Младен. — Где была стража?

— Стража ничего не знает, — подал голос мурза Кучук и высокомерно посмотрел на распалённых турок. — После полуночи у ворот стояли мои люди, и никто из воинов не заметил ничего подозрительного.

— Нечистый дух, что ли, вынес их из посада, мурза? — вдруг дико закричал Юрась. — Ты первый обязан заботиться о безопасности города и всех нас!.. Если и дальше будет так продолжаться, то в одну прекрасную ночь, чего доброго, выкрадут не только наречённую гетмана, но и самого гетмана!

Он разошёлся не на шутку, метал громы и молнии. Побледнел. Изо рта брызгала слюна. Правая рука судорожно шарила на боку, где должна была быть сабля, но не находила её.

Никто ещё не видел Юрася таким взбудораженным и злобным. И главное, его возмущение и ярость казались вполне естественными и искренними.

Ненко переглянулся с Младеном. Глаза воеводы были полны безмерной тоски. Идя сюда, он надеялся увидеть Златку здесь, уверен был: похищение её и Стёхи — дело рук гетмана. Теперь же он не знал, что и подумать. Если крымчаки взяли ясырь, то могли выкрасть и девушек, тем более что мать Стёхи и дед Оноприй в один голос твердят: напали на них татары.

Мурза Кучук пытался оправдываться, но Юрась не хотел и слушать его. Мурзе не оставалось ничего другого, как отойти к окну и, сложив на груди руки, углубиться в свои мысли. Никому из присутствующих, кроме него, истина не известна. Гетман уверен — Свирид Многогрешный везёт девчат в Каменец и там передаст кому следует. Азем-ага, вероятно, считает то же самое, ибо вряд ли Юрась утаил от него свою затею… И не предполагают они, что он, Кучук-бей, обвёл их обоих вокруг пальца. Девчата в это время в сопровождении Чоры и верных сейменов мчатся совсем в противоположную сторону — на восток…

Кучук-бея распирала радость. Представив, как рассвирепеет — на этот раз не притворно, а на самом деле — гетман, когда узнает, что девчат у Многогрешного отбили, он едва сдержал злорадную улыбку.

Только Азем-ага был невозмутим, хотя в душе и удивлялся умению гетмана строить из себя невинную овечку.

— Надо бросить всех людей на поиски! — потребовал Ненко. — Надо искать!

— Да, мы пошлём всех на поиски, — согласился гетман. — И прежде всего погоню за Гази-беем… Думается мне, что девушки не миновали его рук.

— Я поеду! — воскликнул Ненко. — Дайте мне отряд воинов!

— Нет, поеду я! — вдруг шагнул вперёд мурза Кучук. — Моя вина, что стража ничего не заметила, так я и должен её искупить… Клянусь аллахом, если девчат выкрал Гази-бей, то ему несдобровать!.. Я отберу их и привезу в Немиров!

Юрась молча кивнул, давая согласие, и Кучук вышел из покоев.

— А вы, — гетман глянул на Ненко и Младена, — переверните весь Немиров! Не исключена возможность, что девчата где-либо здесь.

Когда все вышли, он повернулся к Азем-аге:

— Дорогой мой Азем-ага, тебе же придётся проследить, чтобы никто не вздумал кинуться за Многогрешным… И чтобы вообще всюду был надлежащий порядок…

— Хорошо, гетман, — коротко ответил Азем-ага и не торопясь, с независимым видом вышел наружу.

Поиски в Немирове ни к чему не привели. Вечером вернулся Кучук. С его слов получалось, что Гази-бей, набрав по дороге пленных, быстро скрылся в Диком поле, где вьюга замела все следы. Итак, мурза тоже возвратился ни с чем.

Поняв, что больше надеяться не на что, Младен и Ненко решили, пока не поздно, спасать Арсена. Ненко разыскал хатенку, где скрывались друзья Арсена, и рассказал обо всем, что случилось с казаком и девушками. Палий приказал выступать. Когда стемнело, отряд запорожцев скрытно пробрался к руинам старой каменной церкви, неподалёку от Выкотки. Ненко нашёл на Шполовцах Иваника, предупредил, чтобы все дубовобалчане, кто захочет бежать из Немирова, запрягли коней и были наготове.

Вскоре к церкви прибыл Савва Грицай со своими людьми.

— Все взяли? — спросил Палий. — Лестницы с вами?

— Да. Пять лестниц… У каждого пистолет, а то и два. Ятаганы, ножи… Все собрано, — ответил Савва.

— Сколько привёл людей?

— Со мной двадцать пять…

— И нас три десятка… Совсем неплохо!

— Поколошматим басурман! — воскликнул кто-то.

Палий повысил голос, чтобы слышали все:

— Нет, друзья, мы идём не для того, чтобы колошматить басурман… Запомните: мы идём, чтобы вызволить наших друзей. А для этого нужна прежде всего тишина. Тишина и осторожность… Не забывайте, что у Юрася тысяча воинов. Мы должны не только бесшумно проникнуть на Выкотку, но и так же бесшумно выйти из неё, чтобы не вызвать за собой погоню. Поняли?

— Поняли! — послышались голоса.

— Вот и хорошо… Часть из нас переберётся в посад. Остальные останутся здесь… Но те, кто остаётся, должны будут прийти нам на помощь. Если услышите выстрелы — это значит, что нас обнаружили, — нападайте на ворота крепости… Ясно?

— Ясно!

— Тогда трогаемся… И пусть нас не минует счастье!

Они быстро спустились с холма и направились через пруд к Выкотке. Там, на крепостном валу, их уже ожидал Ненко. Он закрепил брошенные снизу верёвочные лестницы и, пересиливая шум ветра, крикнул:

— Готово, другари!