важные персоны во Вселенной, чтобы другие не могли относиться к вам так, как вы относитесь к своим животным, например, к своим кошкам. Кроме того, я хотела дать тебе ощущение второго рождения, которое так нужно тебе, это скажет любой психолог.
Пол несколько секунд смотрел на нее, после чего покачал головой.
– Как это? – резко спросила Тигрица. – Ты думаешь, что у меня были другие причины?
Пол медленно и с нажимом выговаривая каждый слог, словно учил в школе правильному произношению, произнес:
– Ты утверждаешь, что твой разум значительно более развит, чем мой, и со многих точек зрения я с тобой в этом согласен, но вчера по крайней мере двадцать минут ты приписывала мои мысли этой очаровательной зверушке, которую ты держишь на коленях, и которая не может ни говорить, ни думать. Ты была зла на себя, что совершила такую глупую ошибку и разрядила на меня свою злость.
– Это ложь! Я не совершала никакой ошибки! – немедленно ответила Тигрица, забывая об акценте и неправильных грамматических формах.
Она напряглась и обнажила когти. Однако, через секунду Тигрица уже овладела собой, удобно вытянулась и весело рассмеялась. Она грациозно пожала фиолетово-зелеными плечами и сказала:
– Ты прав. Злость немного меня руководила. В космосе мало котов, я дала надежде нести себя. А ты заметил. Продувная обезьяна.
– Несмотря на это, ты совершила ошибку. Серьезную ошибку, – тихо сказал Пол. Как ты могла подумать, что такое маленькое животное, как эта Мяу, способно логически мыслить?
– Я считала, что у нее миниатюризированный мозг, – быстро ответила Тигрица. – Если бы я сделала исследование, то поняла бы это, но я полагалась только на телепатию, – она приласкала Мяу. – Следующий вопрос, обезьяна!
Пол помолчал, а потом сказал:
– Ты утверждаешь, что принадлежишь к высшей развитой галактической культуре, и несмотря на это даешь доказательства неестественной ксенофобии. Я считал, что хороший гражданин галактики может найти общий язык со всеми разумными существами как теми, что обитают в воде, так и с представителями класса насекомых или членистоногих, с копытными, крылатыми или хищными, такими, как волки или ты сама… ну, конечно, и с обезьянами.
Когда он на одном дыхании назвал ее вместе с волками, Тигрица вздрогнула, но сразу же овладела собой и невинно заявила:
– Обезьяны самый худший из всех видов, Пол. – И через мгновение добавила сдавленным голосом. – Кроме того, космос вовсе не такой дружественный, как ты думаешь.
Она начала ритмично гладить Мяу, массируя ей лопатки.
– Я склонен в это верить, – кивнул Пол. – Ты делаешь вид, что вы всезнающие и что беспокоитесь о любом живом существе. Ты хвасталась, что спасла от огня два обезьяньих города, и несмотря на это, когда вы уничтожили Луну, чтобы добыть топливо, вы не задумывались над тем, что на Луне есть люди. Среди которых был мой лучший друг.
– Это неприятно, Пол. – Тигрица холодно возразила. – Но у них ведь были корабли. Почему же они не успели убежать?
– Будем надеяться, что им все же удалось выбраться оттуда, – также холодно сказал Пол. – Однако, вы не знали, что человечество уже начало осваивать Луну. Я не верю, что вы знали, выйдя из подпространства, что Земля населена разумными существами. А если даже и знали, то вам было безразлично.
Тигрица выглядела обеспокоенной, и несколько быстрее начала гладить Мяу, так нервничающая женщина сильно затягивается сигаретой.
– В этом ты прав, Пол, – призналась наконец большая кошка. – В пространстве много плохого, бури… шторм и все такое. Нам очень нужно топливо. У нас опустошены топливные баки. Но все же должна сказать в свое оправдание, что последние галактические исследования показывали отсутствие здесь какой-нибудь разумной расы, а только многообещающую культуру котов.
Она скорчила рожицу и похлопала Мяу по спине.
Не обращая внимания на ее колкость, Пол продолжал дальше:
– У меня есть еще одно доказательство вашей бездушной и бессмысленной спешки. Ты спасла из волн Мяу, а при случае и меня, наверное считая, что я
– это применяемое ею вьючное животное, но ты оставила внизу многих несчастных людей, среди которых была и моя невеста. Ведь ты оставили их на произвол судьбы!
– Это ложь, Пол! – воскликнула Тигрица. – Я утихомирила те волны и твои соотечественники безопасно выбрались. Чтобы обеспечить их безопасность, я вынуждена была оставить там пистолет.
– Еще одна ошибка? – улыбнулся Пол. – Ну, хорошо, на этот раз можем считать это как плюс. Но…
Он остановился, так как неожиданно осознал, что ситуация, в которой он находился, действительно смешна. Вот он, обнаженный, с прикованной ногой, с прицепленными гигиеническими трубками, играет в прокурора, пытаясь поймать на лжи наиболее необычную «мадам X», которая когда-либо становилась перед трибуной для свидетелей.
И самую красивую, – мысленно добавил он со смущением. – Может быть, все это только старый, как мир анекдот об обезьяне, дружески подтрунивающей над леопардом?
Однако он сразу вспомнил затопление Бровли и Белкано.
– Так, у тебя есть невеста, да? – язвительно спросила Тигрица. – А Марго знает об этом: Ты такой порядочный… но как же тогда это будет выглядеть по отношению к Дону?
Пол с достоинством пренебрег злорадными колкостями Тигрицы. Он продолжал говорить со все большей убедительностью:
– Лучшим доказательством того, что ты ошибаешься, вознеся до небес вашу высокую разумность и культуру, является тот факт, что люди только потому гибнут, что Странник деформировал земное гравитационное поле. Деформировал его потому, что вам было нужно топливо, а вы даже не потрудились отыскать какой-то другой источник, такой как, например, спутники Юпитера или Сатурна. Да, вы потушили пару пожаров, но нельзя забывать, что именно по вашей вине сотни, а может быть, даже тысячи людей погибли в результате землетрясений, наводнений и пожаров. Ведь именно по вашей глупости целые города исчезают под водой, затопляемые волнами океанов. Если так пойдет дальше, не знаю останется ли вообще человек и все живое на нашей бедной планете.
– Довольно, обезьяна! – зарычала Тигрица, выпуская когти и опираясь задними лапами на пульт управления. Мяу отпрыгнула в сторону.
– Послушай, Пол, – Тигрица с трудом овладела собой. – Я никогда не утверждала, что мы гуманны по отношению к вам, обезьянам! Наш мир жесток. Я тебе уже говорила, что космос совсем не то, что вы себе представляете. Галактические цивилизации разные. Но смерть – часть жизни! Таков девиз. Всегда есть те, кто страдает при любом исходе дела. Взять топливо – что может быть естественнее положения вещей. Это только…
Она остановилась и, хмуря брови, посмотрела на палец, который Пол протянул в ее сторону. Лицо человека сияло, потому что он неожиданно понял, почему это существо с таким запалом и, очевидно искренне, пытается защитить себя и своих товарищей.
– Я не верю тебе! – заявил он. – Я подозреваю, что ваша бессмысленная спешка, ваша недостаточная подготовленность и неточные сведения и, прежде всего, неудачные и глупые попытки исправить нанесенный ущерб свидетельствуют о том, что
Тигрица совершенно неожиданно прыгнула на Пола, придавив его к стене. Одной лапой она схватила его за горло, другая же, словно грабли с острыми зубьями, повисла в нескольких сантиметрах от его лица.
– Это отвратительная ложь, Пол Хегбольт! – крикнула она с безупречным произношением. – Я требую, чтобы ты немедленно взял свои слова обратно и извинился!
