чуть сбрызнул белье лавандовым маслом. Этой уловке научила его одна давняя подружка.

Он хотел создать атмосферу свежести, чистоты и покоя. Никакого нажима. Прядка должна чувствовать себя уверенно, так, будто все происходит в иной вселенной, не в той, в которой над ней совершилось насилие.

Но ему не следовало расслабляться. Ему пришлось очень сильно сдерживать себя от того, чтобы просто не сорвать с нее одежду и пройтись по каждому сантиметру ее тела губами, руками и языком — пока она сама не начнет умолять взять ее.

Она ответила на его ласки. Она не отрывалась от его губ, пока он расстегивал «молнию» на ее спине. Ему доставляло удовольствие ощущать шелковистость ткани и шелковую гладкость кожи ее спины по мере того, как «молния» открыла ее до самой талии. Он похолодел, когда она отступила на шаг. Неужели ей не понравилось?

Он поймал ее взгляд, когда платье соскользнуло с плеч и легло вокруг ее ног. Темные глаза Хелены то ли просили о поддержке, то ли умоляли не смотреть на нее.

Поэтому он прикрыл глаза, снова прижал ее к себе и поцеловал, нежно и глубоко. Он почувствовал ее руки у себя на плечах, ее бедра прижимались к нему. Он расстегнул ее лифчик, отбросил и положил ладони на ее грудь. Она судорожно вздохнула и прогнулась, чтобы он мог поцеловать ямку в основании шеи, а потом и ниже, и двигался, пока его язык не достиг сначала одного, а потом другого соска.

Когда он почувствовал, как ее рука спускается по его спине к талии, а потом и ниже, он подхватил ее на руки и положил на постель. На ней были черные кружевные трусики и черные чулки с кружевным верхом до самых бедер.

Как он мог оставаться в здравом уме, далее себя сдерживать? Он выдернул рубашку из брюк, сдернул ее через голову, услыхав при этом, как с треском отскочила пара пуговиц. Он расстегнул ремень, скинул ботинки, стянул шелковые черные носки и отбросил их в темноту, схватился за «молнию» на брюках…

И остановился. Хелена лежала перед ним полуобнаженная, ее глаза сверлили его. Инстинкт предупредил Рэнди, что она должна почувствовать то, что чувствует он, тоже войти в тот экстаз, с которым он хотел заняться с ней любовью. Он встал над ней на колени, пробежал пальцами по ее телу сверху донизу, прямо до ее трусиков. Он раздвинул ей ноги, прикоснулся к ней, ощутив, как увлажнилась и налилась ее плоть. Она прикрыла глаза, чуть застонала и подалась ему навстречу. Он склонился над ней и притянул ее бедра к своим…

Совершенно неожиданно Хелена скорчилась, будто от боли. В следующее мгновение она вцепилась в него ногтями, будто сумасшедшая, принялась отбиваться от него, пытаясь вывернуться, колотя его по плечам кулаками. Брыкаясь под ним, она выгнулась дугой и пронзительно закричала.

Он скатился с постели, приземлившись на руки.

— Все в порядке, — сказал он. — С тобой все в порядке… Хелена! Прядка!

Она закрыла ладонью рот и, содрогаясь, выскочила из постели, отбежав к самому окну.

— О господи, господи!

Он стоял в тени молча.

— Извини, — тихо всхлипывала Хелена. — Я ужасно виновата. — Она прислонилась лбом к холодному стеклу. — Это было непростительно с моей стороны.

— Ты ничего такого не сделала.

— Нет, сделала.

Она начала поворачиваться, чтобы взглянуть на него, но не смогла встретиться с ним глазами и принялась опять смотреть, как снаружи идет дождь со снегом.

— Я поклялась, что пройду через это. Мне так хотелось двинуться дальше, снова стать нормальной женщиной… Мне надо было с кем-то попробовать.

Внутри у него все содрогнулось. Слышать такого ему не приходилось. Он всегда поддерживал свою репутацию мачо, так что вряд ли следовало удивляться, что она выбрала именно его. Правильно его использовала. Но этот тезис ничуть не охладил его возмущения.

— Так я был для тебя подопытным кроликом?

Рэнди-злюка, азартный игрок на сексуальном поле. Никаких обещаний, никаких прочных связей, никаких неожиданностей. Секс без обязательств.

— Ты был моим другом. Я доверяла тебе. Я думала, с тобой я смогу доверять самой себе.

В конце концов, она видела в нем друга. Это не похоже на пулю, выпущенную из пистолета, но при некоторых обстоятельствах ранит еще больнее.

— Я подумала, ты, наверное, опытный любовник, и я поняла, что это так.

— Если ты опять сможешь вытерпеть секс? — огрызнулся он.

— Мне надо было знать, готова ли я опять. Очевидно, нет. Возможно, никогда и не буду. О господи, я так виновата!

Она закрыла лицо руками. Он видел, как опустились ее обнаженные плечи, взял с изножья постели одеяло и протянул ей. Она вздрогнула так, словно ожидала удара, и прикрыла руками грудь. Не говоря ни слова, он осторожно накинул одеяло ей на плечи, а потом вернулся и прилег на подушки в изголовье кровати. Он чувствовал, что устал и разбит, но его раздражение испарилось.

— Значит, преображения не наступило.

Она кивнула:

— Почти. Ты бы не посмотрел на меня во второй раз, если б я выглядела, как выглядела еще вчера. Но когда-то я была привлекательна, и Микки решил, что на мне стоит жениться. И тому, — она содрогнулась, — тому мужчине я показалась достаточно…

«Это самое невероятное признание, которое я когда-либо слышал от женщины», — пронеслось в голове Рэнди.

— Это было до того, как я встретила тебя.

— Ты можешь в это не поверить, но я хотел тебя почти с того самого момента, как увидел. — Он усмехнулся. — Возможно, с того момента, когда ты попыталась убить меня.

— Даже когда я выглядела и вела себя так, как я это делала?

— Ха, я же первоклассный бабник. Я могу моментально разглядеть все, даже под одеждой.

— Что я могу сказать, кроме того, что я прошу меня извинить… А ты на самом деле не такой.

— Я именно такой. — Собственный голос показался звучащим жестко, даже жестоко.

Да, черт побери, он всегда был именно таким и надеялся таким остаться. Лиз Слотер была права. В итоге он получил свое.

— Сегодня вечером на приеме ты был таким замечательным и таким нежным… Я была от тебя без ума, — прошептала она.

— Не без ума.

— С того момента, когда ты поцеловал меня, я хотела тебя, — сказала она. — Действительно.

— А потом ты вспомнила о нем.

— Я перестала думать. Я только чувствовала, правда. — Она протянула ему руку, не глядя ему в глаза. Он подался вперед, чтобы взять ее, и ее пальцы стиснули его ладонь. — Это было как в сказке. Ты был просто великолепен. Я хотела, чтобы ты взял меня, занялся со мной любовью, но когда я почувствовала на себе твой вес…

— Я перестал быть собой и превратился в него?

Она отдернула руку и заговорила холодно, в деловом тоне:

— Дай мне одеться. Домой поеду в такси. И на твои занятия я больше ходить не буду.

— Такси в такую непогоду? В Мемфисе? Дохлый номер. — Он стукнул кулаком по кровати. — Присядь. Я тебя не трону, обещаю. И ты, конечно, будешь ходить на занятия.

Хелена подняла голову, но от окна не отошла.

— Наверное, я поторопился, — сказал он.

— Нет! — Она повернулась, чтобы поглядеть на него, и прислонилась к стеклу позади себя. Стеганое одеяло соскользнуло с ее плеч, но она не попыталась прикрыть грудь. — Это я все испортила, а не ты. Я думала, все это в прошлом, правда.

— Значит, нам надо подумать, как сделать так, чтобы это действительно осталось в прошлом.

Она подобрала свой лифчик и платье, лежавшие на полу рядом с кроватью.