— Ну, что? Как Алексис, справляется?

— Конечно. Он сказал, что самолет имеет много общего с другой моделью «Старкрафт», на которой он летал вторым пилотом. А что с ним стало?

— Это тот самый самолет, который взял без разрешения ваш отец, и оба пропали.

И в этот момент самолет тряхнуло, и он стал нырять носом. Бетан вскочила и бросилась в кабину, но тут он резко накренился на правый борт, и, если бы ее не перехватил Рашид, она ударилась бы о переборку.

Через мгновение она рванула на себя дверцу кабины и увидела Алексиса с упавшей на приборную доску головой. Самолет стремительно терял высоту.

Подоспевший Рашид прислонил Алексиса к спинке кресла, и Бетан проскользнула на свое место и стала выравнивать самолет. Рашид попытался вытащить своего пилота из кресла, но тот был без сознания и совершенно обмяк. Шейх позвал на помощь Фатиму. Она подхватила пилота за ноги, а Рашид стал тянуть его из сиденья. Затем они вместе отнесли Алексиса на диван. К этому моменту Бетан заняла место пилота.

Всего через несколько секунд самолет выправил положение в воздухе, по-прежнему чутко слушаясь штурвала. Бетан проверила высоту и, убедившись в отсутствии других самолетов, снова легла на предписанный курс.

— Как он там? — окликнула она шейха через открытую дверь кабины.

— Все еще без сознания… Похоже, у него сердечный приступ! — крикнул ей Рашид, расстегивая воротник рубашки пилота.

— Кислородный баллон в кухне, рядом с аптечкой первой помощи, — подсказала она и соединилась с авиадиспетчером. Когда она описала происшествие, ей велели держать курс на ближайший аэропорт, в Кураим-Вади-Шамиль, несколькими милями южнее первоначального маршрута.

Оглянувшись через плечо, она увидела, что Фатима держит в руках баллон с кислородом, а Рашид склонился над пилотом. Только бы бедняга не умер! Что же случилось?

— Должно быть, удар! — крикнул ей шейх. — Нужно немедленно возвращаться.

— Мне велели приземлиться в Кураим-Вади-Шамиль. Это ближе, там нас будет ждать скорая помощь. Как он?

— Еле дышит. Меня пугает его бледность. Сколько еще лететь?

Она снова связалась с землей, попросила вызвать в аэропорт машину скорой помощи.

Меньше чем через десять минут показался небольшой аэродром. Прошло еще десять минут, и они уже были на бетонной полосе, а вскоре скорая помощь уже мчала Алексиса в больницу. Перед отправкой машины Рашйд поговорил с медиками, потом обернулся к двум встревоженным женщинам.

— Вы отлично справились, — похвалил он Бетан.

— Я до смерти испугалась. Но самолет отлично слушался, так что все обошлось. Что вам сказали врачи? Он в очень тяжелом состоянии?

— Они не могли сказать ничего определенного. Сейчас поедем в больницу, там и узнаем, как дела.

Он перевел взгляд на Фатиму, что-то сказал, и ее лицо радостно просияло.

— Что вы ей сказали? — спросила Бетан.

— Что она помогла спасти ему жизнь. Нам очень повезло, что она оказалась на борту — благодаря побегу Хайле.

Тем временем подъехала машина, из нее выскочил водитель и обратился к шейху.

— Наш транспорт. — Рашид указал на автомобиль. — Он доставит нас в больницу, и мы узнаем, как состояние Алексиса, а там уже решим, что делать дальше.

— А самолет оставим прямо здесь? — спросила Бетан.

— Не волнуйтесь, ничего с ним не случится.

Машина была обыкновенным седаном, удобным, конечно, но куда ему до лимузина шейха! Бетан строго одернула себя: «А ты уже решила, что всю жизнь будешь жить в такой роскоши!»

В больнице им сообщили, что Алексиса уже перевели из реанимации в отдельную палату под наблюдение опытной постоянной сиделки. Бетан с Фатимой ждали в приемной, пока Рашид оформлял документы. Наконец, он вернулся, и она встала.

— Он выздоровеет?

— Доктор сказал, пока еще рано о чем-то говорить, — ответил обеспокоенный шейх. — Я позвонил в офис, чтобы сообщили его родственникам. Если они пожелают находиться с ним рядом, я доставлю их сюда. Когда его состояние станет более стабильным, мы перевезем его в Алькахдар.

— А пока?

— Побудем здесь, пока не узнаем что-либо определенное.

Он поговорил с Фатимой, которая кивнула в ответ.

— Сейчас устроимся в гостинице и позавтракаем, время ленча уже прошло, так что пора подкрепиться. Потом вы обе сможете отдохнуть.

Они встретились на маленькой веранде отеля, располагавшегося на площади, и Бетан пожалела, что у нее нет платья, чтобы сменить форму, — зной донимал даже под навесом.

Рашид сидел за одним из столиков и встал, когда она подошла.

— Поскольку время позднее, я заказал нам легкий завтрак. Придется и обедать здесь, если до этого состояние Алексиса не прояснится.

— Надеюсь, с ним будет все в порядке. — Она вдруг почувствовала какую-то близость к этому пожилому пилоту и от души пожелала ему поскорее выздороветь и продолжить полеты.

Когда завтрак был подан, Рашид спросил, как ей понравился номер в этой гостинице.

— Да, спасибо, комната очень опрятная и уютная, и окно выходит на площадь.

— Может, нам потом посмотреть город?

— Я не возражаю.

Когда они вышли на прогулку, Рашид настоял на том, чтобы купить ей шляпу с широкими полями, чтобы защитить голову от палящего солнца.

— Но сами вы ходите без головного убора! — заметила она, когда они вышли, на улицу из магазина.

— Я привычен к солнцу. А у вас слишком светлая кожа, так что вы можете обгореть.

Она ответила ему благодарной улыбкой. Давно уже никто о ней не заботился.

Они обошли площадь по периметру, заглядывая в магазинчики, но Бетан решительно отклоняла все его предложения купить что-нибудь, предпочитая бродить по городу налегке. Ей нравились старинные здания, украшенные затейливой резьбой по камню и барельефами. Поражали ее и узкие улочки, мощенные стершимся булыжником, уложенным здесь несколько веков назад.

— Расскажите мне о городе. Не кажется ли вам, что он напоминает старый район Алькахдара?

По словам Рашида, этот городок лежал на древних торговых путях, и, поскольку в его окрестностях много источников воды, он стал излюбленным местом для отдыха многочисленных путников и купцов с караванами верблюдов.

День становился все жарче, раскаленные стены обдавали жаром. Они свернули в одну из боковых улочек, и вдруг им в лицо повеял приятный ветерок.

— Здесь воздух намного суше, чем на побережье, — сказала она.

— Совершенно верно. Поэтому организм быстро обезвоживается. Скоро зайдем куда-нибудь попить.

В три часа дня они уселись в уличном кафе выпить прохладительного напитка, и Бетан порадовалась, что над столиками установлены большие зонты. Даже шляпа не защищала от палящего солнца.

— Мне очень хочется почувствовать пустыню. Просто поразительно, как в ней могут жить люди, — сказала Бетан.

— Водитель отвезет нас подальше в пески. Видите ли, древние племена знали, где найти воду, необходимую для жизни. Караваны и кочевники брели известными им дорогами. Но теперь про эти тропы мало кто знает.

Вернувшись в гостиницу, Рашид вызвал тот же автомобиль, помог Бетан усесться сзади, опустился с