бросилась в объятия Джейн.
— Да, это я, егоза.
— Я не егоза. — Малышка затопала ногами. — Сегодня я королева.
— Прости, я ошиблась. — Джейн поцеловала ее в лоб. — Я не заметила твоей короны.
Увидев Чейза, Эмма перестала улыбаться и прижалась к ногам Джейн. В этот момент он очень завидовал девочке.
— Я хочу тебя кое с кем познакомить, — успокоила ее Джейн, и малышка слегка ослабила хватку. — Эмма, это мистер Райдер.
— Я рад познакомиться с тобой, Эмма. — Несмотря на бледность и темные круги под глазами, малышка не казалась больной. Впрочем, Чейз не знал, как выглядят больные дети. Он присел на корточки. — Или мне следовало бы сказать: «Ваше Величество»?
Эмма вся засияла.
— Мне это нравится.
Чейз посмотрел на Джейн, которая тихо сказала: «Вы приняты».
Если бы всегда все было так просто…
Чейз улыбнулся.
— Мы собираемся есть спагетти, — сообщила Эмма. — Вы хотите поужинать с нами?
— Это очень любезно с твоей стороны, — сказала Джейн, — но у Чейза… у мистера Райдера могут быть свои планы.
— К сожалению, я должен идти. — Чейз поднялся и мельком оглядел комнату. От его глаз не укрылся ни поцарапанный стол с нагромождением из кубиков, ни потрепанное кресло, в котором сидела кукла. Но нигде не было ни пятнышка грязи.
— Может, как-нибудь в другой раз, миледи.
Эмма кивнула, и ее диадема упала на пол. Чейз поднял ее и надел девочке на голову.
— Что это было? — послышался из кухни женский голос.
— Моя корона упала, но добрый дядя вернул ее мне.
Внезапно что-то загремело, и в гостиную ворвалась женщина с прямыми светлыми волосами.
— Какой еще дядя… О, Джейн, ты вернулась.
И не одна. В воздухе повис немой вопрос.
— Мишель, — начала Джейн, — хочу представить тебе Чейза Райдера. Он будет спонсировать нашу благотворительную акцию. Чейз, это Мишель Тэйлор.
Изможденное лицо Мишель озарилось улыбкой. Чейз протянул ей руку, но женщина заключила его в объятия.
— Спасибо, — произнесла она. — Вы даже не представляете, что это для нас значит.
Чейзу было неловко обниматься с незнакомой женщиной, когда еще совсем недавно он думал о ее лучшей подруге.
— Буду рад вам помочь.
— Вам лучше не задерживаться, иначе вы попадете в пробку, — сказала Джейн.
Мужчина посмотрел на часы. Как быстро пролетело время!
— Я был рад познакомиться с вами, Мишель. И с королевой Эммой.
— Когда вы к нам придете? — спросила девочка.
— Мы с Джейн готовимся к особому событию, так что я обязательно приду. — Когда он посмотрел на улыбающееся лицо малышки, у него на душе стало теплее. Джейн наблюдала за ними. Ее глаза блестели. Чейзу хотелось протянуть руку и коснуться ее лица.
Мужчина отвел взгляд. Он чувствовал себя здесь лишним.
Мне нужно уйти, и поскорее, пока я не сделал чего-то, о чем потом придется пожалеть.
Ее Величество Эмма заявила, что спагетти были очень вкусными. Ужин прошел очень весело. Они ели наперегонки тефтели и смеялись. Затем королева Эмма отправилась вместе с Мишель смотреть видео, а Джейн начала убирать со стола.
Через некоторое время Мишель вернулась в кухню.
— Эмма заснула. Слава богу, она уже приняла лекарство, иначе бы мне пришлось ее будить.
Знакомый ужас ледяными пальцами сжал сердце Джейн: для сна было еще слишком рано. Она перестала тереть кастрюлю и бросила тревожный взгляд на подругу.
— Она просто устала. — Мишель вытерла соусник. — У Эммы сегодня был напряженный день, и она мало спала днем.
Джейн облегченно вздохнула.
— Слава богу.
Она не представляла, как Мишель удавалось обеспечивать Эмме нормальную жизнь, защищать ее от всевозможных инфекций и мелких травм, которые случаются у детей. В прошлом месяце из-за занозы на ступне девочка четыре дня провела в больнице.
Мишель убрала соусник.
— Итак, расскажи мне все.
Джейн в мельчайших подробностях рассказала подруге о том, как прошел ее день.
— Если Чейз будет лично в этом участвовать, мы соберем намного больше денег. — Джейн сполоснула кастрюлю и начала ее вытирать. — Он знаком со многими влиятельными людьми, которые могут сделать большие пожертвования.
— Все это, конечно, звучит здорово, но ты упустила самое интересное. Я хочу побольше узнать о Чейзе, — сказала Мишель. — Что он за человек?
— Он превзошел все мои ожидания.
— Что ты имеешь в виду?
— Чейз оказался более приятным человеком, чем я думала. Мне было известно, что он пользуется репутацией щедрого человека, но я даже не предполагала, насколько он великодушен. Не каждый человек предложил бы провести благотворительное мероприятие в его загородном доме.
— Это так. — Глаза Мишель заблестели. — Что еще?
— У него есть племянники и племянницы, и, кажется, он ладит с детьми. По крайней мере, Чейз был очень внимателен к Эмме.
— Звучит так, будто он само совершенство.
— Нет, он не совершенен. — Джейн начала чистить крышку от кастрюли. — Он очень щепетилен, когда дело касается времени, постоянно смотрит на часы и расписывает свой день по минутам.
— Но он же пожертвовал половиной дня для того, чтобы встретиться с тобой!
— Это правда, — согласилась Джейн. — А еще Чейз покупает большие красивые дома, но не живет в них. К тому же он любыми средствами добивается своего.
— Он очень уверенный в себе человек.
Джейн сполоснула крышку.
— В таком случае зачем ему целая куча автомобилей и домов?
— Звучит так, будто ты хорошо его знаешь.
— Вовсе нет, — возразила Джейн. — Я всего лишь сделала несколько предположений, и неважно, права я или нет. Самое главное, что он согласился нам помочь.
— Чейз настоящий красавчик.
— Это точно.
— Значит, он тебе нравится? — спросила Мишель.
Джейн уронила крышку, забрызгав водой свою блузку.
— Не будь смешной. У нас с ним нет ничего общего.
— А как же вечер Эммы?
— Мы просто организуем его вместе, а не…
— Может произойти все что угодно.
— Нет, — возразила Джейн, — потому что мы не… он не… я не нравлюсь ему.
— Ты ему нравишься. — Мишель вытерла крышку. — Молодой красивый миллионер не станет
