Милка втыкала фантики в щели скамейки. Это были гости. Уже пришли «Белочка», «Тузик», «Петушок», «Раковая шейка» и «Антракт».
— Вот еще рыбка пришла, — приветливо бормотала Милка, втыкая в щель «Золотую рыбку». — Садитесь, пожалуйста, как вы поживаете? Я хорошо. Кушайте торт.
Милка подала на стол гайку.
— Покушайте шоколаду, — сказала Милка самому почетному гостю, «Антракту», и положила перед ним кусочек сургуча. — А теперь, гости, будем играть. Чур, я считаю!
И Милка начала считаться:
Она ткнула пальцем в «Раковую шейку».
Вдруг мимо нее с плачем пронеслась Катя. За Катей неслись девочки, какая-то тетя на бегу размахивала ребенком…
Милка перепугалась. Она выдернула фантики, громко заревела и, волоча коляску, бросилась за всеми.
Они пробежали мимо папы, который сидел у парадного на старой батарее парового отопления, прислоненной к стенке. Услышав крики, папа поднял голову и грустно смотрел, как мимо него с ревом мчались его дочки я незнакомые люди.
— Какой-то кошмар… — тихо шептал он.
И только когда вся толпа скрылась в парадном, папа вдруг пришел в сильное волнение. Он вскочил и, размахивая полотенцем, побежал вслед за дочками, крича:
— Не ходите домой!
Вся толпа с шумом и топотом побежала вверх по лестнице. На втором этаже чуть не сбили с ног бабушку, которая возвращалась домой с овощами. Бабушка прижалась к перилам.
С вытаращенными от ужаса глазами мимо нее промелькнула Катя. За ней Милка с грохотом волочила коляску. А за ними гнался с полотенцем ее родной сын. Дальше мчались совсем уже незнакомые.
Бабушка не растерялась:
— Звоните ноль один, в пожарную команду! — крикнула она им вслед и тоже побежала.
Первой в квартиру ворвалась Катя.
На полу валялись коробка от ботинок и ящик от крокета. Обе клетки стояли пустые.
А в ванне ничего не было, кроме воды, которая переливалась через края и бежала ручейком по коридору.
Бабушка закрыла кран.
— Нет крокодила! — крикнула Катя.
Все столпились в коридоре и молчали.
— Смертельный ужас!.. — прошептала Лиля.
— А врала-то, врала! — с негодованием сказала нянька, шлепнула младенца и, выйдя, хлопнула дверью.
18
Набирая скорость, поезд шел из Мартышкина в город.
По-прежнему за окном бежали провода, плавно опускаясь и поднимаясь.
У окна сидели Володя и Митя и угрюмо молчали.
Всю дорогу до станции и пока на перроне ждали поезда, Володя пилил Митю и довел до того, что Митя стал считать себя убийцей школьных животных.
«Балда я, балда!» — с ненавистью к себе думал он.
Володя смотрел на него. Поезд мерно постукивал. Володя успокаивался, его злость проходила. Он почувствовал, что перехватил. Не всякая же незнакомая девочка обязательно никудышная! И что в самом деле может случиться с животными за такое короткое время?
Ему стало жалко Митю, и он сказал:
— Знаешь что? Я там у моря нашел один заливчик. Если его перегородить, можно устроить крокодилу роскошный плавательный бассейн. Ты как считаешь?
Митя поднял голову. Значит, есть еще надежда?
— Ага! — сказал он, повеселев, и решил выпытать, что думает Володя насчет кроликов. Он небрежно спросил: — А пастбище для кроликов там у тебя найдется?
— Ха! — сказал Володя. — Еще какое! Только козу выгоню.
И, окончательно успокоившись, мальчики начали обсуждать, как они устроят на даче крокодила, стурнуса и эмиду европейскую.
19
Заливаясь слезами, Катя смотрела на пустые клетки. Вокруг молча сидели папа, Милка и бабушка. Лиля, Таня и Шура горестно шептались в углу. Они не знали, как утешить Катю и чем ей помочь.
Один только папа был бодр и весел. Как только он узнал от Кати о кроликах, скворце и крокодиле, он совершенно успокоился. Теперь ему все стало ясно.
— Хватит плакать! — сказал он. — Сейчас мы их найдем. Все будут искать… Во-первых, подумаем: куда могли деться кролики?
Бабушка ахнула и всплеснула руками.
— Ах, ворона! — сказала она. — Да ведь я знаю, где он! Я же его сама, своими руками… Бегу!
И она выбежала на площадку лестницы.
— Прекрасно! — сказал папа. — Кролик есть. Теперь представим себе, что могло случиться с черепахой.
Тут Милка заревела:
— Я не знала… А она кусалась… А я променяла…
— Как — променяла? — спросил папа.
— На хорошее, — призналась Милка. — На фантики. — И вытащила из коляски фантики, гайку и сургуч.
— Ай-яй-яй! — сказал папа.
— Беги меняй обратно! — закричали девочки.
Милка быстро собрала фантики, зажала в кулаке сургуч и гайку и убежала.
— Ну вот, и черепаха есть, — сказал папа. — А крокодила я беру на себя!
Он взял швабру и вышел, напевая:
— Крокодил, крокодил, крокодилович…
Девочки окружили Катю. Они уже придумали множество способов поймать скворца. Таня сделала петлю из веревочки. Лиля схватила Милкин сачок для бабочек, Шура велела Кате взять сетку от мячика.
И они отправились на поиски.